Axolotl

Enveloppé de mystère, et défiant les lois biologiques typiques comme la métamorphose, l’axolotl (prononcé AX-oh-lot-ul), un type de salamandre, garde ses pieds palmés fermement placés dans l’enfance tout au long de sa vie.

Contrairement aux autres salamandres, les axolotls sont néoténiques, ce qui signifie qu’ils gardent des caractéristiques juvéniles à l’âge adulte. L’axolotl reste aquatique (comme une larve) toute sa vie. Bien qu’il développe des poumons fonctionnels, il utilise ses branchies fantaisistes et plumeuses pour respirer sous l’eau. Comme les jeunes, ils conservent des branchies externes, une queue et une nageoire corporelle, et sont dépourvus de paupières mobiles.

Naturellement présents dans le lac Xochimilco et le lac Chalco, dans le quartier de Xochimilco, au sud de Mexico, ces créatures fascinantes sont rarement observées en personne.

Descendants de la salamandre tigrée, l’axolotl est « jeune », n’ayant habité le centre du Mexique que depuis environ 10 000 ans, selon certains experts. Indigène à ces deux lacs alimentés par des sources le long de la bordure sud du bassin du Mexique, une grande partie de son habitat approprié a été asséchée. Le bassin de Xochimilco-Chalco, qui comptait autrefois environ 200 kilomètres carrés de marais, de marécages et de lagunes, a été considérablement réduit il y a 85 ans lorsque des projets de drainage ont été réalisés.

L’axolotl est charismatique et imprégné de l’histoire, de la culture et de l’identité mexicaines.

Cela dit, il existe peu d’informations sur l’écologie des populations d’axolotl. Cette situation est surprenante, étant donné la popularité de l’axolotl pour l’étude scientifique. Cependant, leurs populations réduites et généralement inaccessibles rendent difficile l’obtention d’informations sur leur comportement.

Ce que l’on sait des axolotls a été obtenu à partir de colonies de laboratoire.

Les superpouvoirs des salamandres. Les axolotls sont de couleur sombre et peuvent changer leur teinte de quelques nuances plus claires ou plus sombres selon les besoins du camouflage ! Les axolotls roses et clairs sont élevés par les humains comme animaux de compagnie pour leurs teintes « agréables ».

Ils sont également utilisés dans les laboratoires pour étudier un autre superpouvoir : la régénération de leurs membres, de leurs poumons, de leur cœur, de leurs mâchoires, de leurs épines et même de certaines parties de leur cerveau ! Les scientifiques ont découvert que les axolotls peuvent faire repousser un nouveau membre cinq fois parfaitement, en quelques semaines – sans même une cicatrice. Tous les tissus sont remplacés : peau, os, cartilage, muscles et cellules souches. D’autres organes peuvent se régénérer d’innombrables fois et être totalement fonctionnels. Naturellement, les scientifiques aimeraient exploiter cette capacité et l’appliquer à la médecine humaine.

Il est dit que cet axolotl est plus de 1 000 fois plus résistant au cancer que les mammifères – un autre superpouvoir qui mérite d’être étudié.

Face de bébé. Un axolotl peut atteindre 18 pouces de long, mais il grandit aujourd’hui à environ 9 pouces. Les axolotls sont de couleur sombre avec des marbrures verdâtres ; certains peuvent avoir des reflets argentés sur la peau. Son corps est large et plat et sa tête est large, avec ses branchies plumeuses qui ondulent doucement dans l’eau. Sa bouche est souvent pliée en un léger sourire ou est autrement expressive. Ses yeux ronds et sombres aux iris jaunes et iridescents observent son environnement trouble. Ses membres, semblables à ceux d’un lézard, le portent au fond du lac. Il pèse à peu près le poids d’une boîte de soupe. En cas d’urgence, l’axolotl peut se déplacer à une vitesse étonnante de 15 kilomètres par heure (10 miles par heure).