Braves Throwback Thursday : La carrière mercuriale de Deion Sanders dans le baseball

Deion Sanders n’était pas la première personne à jouer dans la Ligue majeure de baseball et dans la Ligue nationale de football en même temps, ni même la personne la plus célèbre à le faire à son époque.

Mais il y a 25 ans ce mois-ci, Sanders a accompli quelque chose que personne n’avait fait auparavant et que personne n’a fait depuis. Trois ans après avoir revêtu l’uniforme des Braves d’Atlanta lors de la Série mondiale de 1992, « Primetime » a foulé le terrain avec les 49ers de San Francisco lors du Super Bowl XXIX, le 29 janvier 1995.

Ainsi, Sanders est devenu le premier homme à jouer à la fois dans une Série mondiale et un Super Bowl. Il a pratiqué les deux sports simultanément pendant cinq années consécutives de 1991 à 1995, souvent à un très haut niveau dans les deux sports.

Aucune discussion sur la carrière de baseball de Sanders ne peut avoir lieu sans mentionner également Bo Jackson, qui était également une remarquable star multisports du lycée en Alabama quelques années avant que Sanders ne construise sa légende dans le sud-ouest de la Floride. Jackson a été repêché au deuxième tour par les New York Yankees en 1982, mais a refusé le baseball professionnel afin de jouer les deux sports (et aussi de courir sur piste) à Auburn.

Sanders était un performer all-state en football, baseball et athlétisme en tant que senior à North Fort Myers (Fla.) High School, et a été sélectionné au sixième tour du repêchage de juin 1985 par les Kansas City Royals (la même équipe qui allait repêcher et signer Jackson l’année suivante, après sa dernière année à Auburn). Sanders a refusé une somme rapportée de 75 000 dollars de la part des Royals pour s’inscrire à Florida State, qui lui a promis qu’il pourrait jouer à la fois au baseball et au football.

Au printemps 1986, alors que Jackson envisageait de refuser le football pour le baseball, Sanders avait un impact immédiat sur le diamant universitaire. Il a mené et joué au champ central lors des débuts de saison des Seminoles contre Grambling, faisant 2 pour 3 avec trois courses marquées et trois bases volées dans une victoire 12-1 de la FSU.

Sanders a frappé .333 avec 21 courses marquées et 11 bases volées en 16 matchs en tant que freshman, mais a manqué beaucoup de temps avec une blessure à la cheville. Il a participé à 60 des 73 matchs des Seminoles en 1987, mais sa moyenne a baissé à .267 avec 41 courses et 27 vols.

Sanders a décidé de ne pas jouer au baseball en tant que junior en 1988, se concentrant plutôt sur l’athlétisme et le football de printemps. Et bien sûr, à ce moment-là, il était déjà une star établie sur le gridiron, ayant gagné des honneurs All-America unanimes en tant que cornerback et punt returner en 1987 et ramassant les doubles surnoms « Neon Deion » et « Prime Time. »

Mais le spectre de ce que Jackson faisait avec les Royals du baseball et les Raiders de Los Angeles de la NFL continuait à planer sur Sanders. Les Yankees de New York ont drafté Sanders au 30e tour en juin 1988, et il a joué des matchs cet été-là à trois niveaux différents de la ligue mineure.

Sanders a répété comme All-American en football à l’automne 1988, et a remporté le Jim Thorpe Award en tant que meilleur défenseur du football universitaire. Il semblait acquis qu’il opterait pour le football professionnel, et les Falcons d’Atlanta l’ont sélectionné n° 5 au total lors de la draft NFL de 1989.

Les négociations contractuelles de Sanders avec les Falcons sont au point mort, et il retourne jouer au baseball au printemps 1989. Ne manquant jamais une occasion de faire les gros titres, le propriétaire des Yankees George Steinbrenner a fait en sorte que Sanders soit appelé dans le grand club le 31 mai après seulement 61 matchs en tant que professionnel.

« Il n’y a aucun doute dans mon esprit qu’il peut être une star de la ligue majeure », a déclaré Steinbrenner à Sports Illustrated pour un article publié le 3 juillet 1989. « Bien sûr, il a fait quelques erreurs, mais celles-ci sont du type apprentissage-expérience. Je n’ai jamais vu un gamin arriver et faire ce qu’il a fait. « 

Prévisiblement, Sanders n’a pas particulièrement bien joué après avoir été précipité dans les majeures, battant .234/.280/.404 avec deux homers en 14 matchs en 1989. Jackson, quant à lui, a été le joueur le plus utile du MLB All-Star Game de 1989, et a terminé l’année avec 32 home runs et 26 bases volées.

Jackson excellait également en tant que running back avec les Raiders. Et sa campagne publicitaire Nike « Bo Knows » avait contribué à faire de lui l’un des athlètes les plus célèbres au monde.

Sanders n’était pas sur le point de laisser Jackson voler tous les gros titres en tant que star bi-sportive.

Donc, même après une excellente année de recrue avec les Falcons en 1989, Sanders est retourné chez les Yankees au printemps 1990. Il a fait partie de la liste du jour d’ouverture de l’équipe, mais a frappé .158/.236/.271 en 57 matchs avant de retourner au football à la fin de l’été.

Le mandat de Sanders avec les Yankees est surtout célèbre pour une empoignade avec le futur receveur Hall-of-Fame Carlton Fisk pendant et après un match contre les White Sox de Chicago le 22 mai 1990. Fisk a crié des obscénités à Sanders après que Sanders n’ait pas réussi à sortir un pop-up de routine, courant vers l’abri des Yankees à la place.

L’incident a conduit aux admonestations prévisibles « jouez le jeu de la bonne façon » pour Sanders, dont l’étoile avait commencé à diminuer à New York. Après que les négociations aient achoppé sur un contrat pour 1991 (Sanders aurait demandé 1 million de dollars), les Yankees l’ont renoncé fin septembre et l’ont libéré quelques jours plus tard.

Sanders a connu une excellente deuxième année avec les Falcons, démarrant les 16 matchs et marquant trois touchdowns – deux sur des interceptions et un sur un retour de punt. Son avenir dans le baseball semblait au mieux nuageux à l’approche de 1991.

Entrez dans les Braves d’Atlanta.

John Schuerholz, qui avait orchestré la première transaction de Jackson dans le baseball à Kansas City, avait été embauché comme directeur général des Braves peu après la fin de la saison 1990. Le 30 janvier 1991, Schuerholz a signé Sanders pour un contrat de 650 000 dollars en ligue mineure, qui comprenait un bonus de signature de 500 000 dollars.

« Ce qui joue dans cette signature, c’est son énorme potentiel de baseball qui est sur le point de bouillonner à la surface », a déclaré Schuerholz à l’Atlanta Constitution. « Nous voulons être l’organisation qui amène ce potentiel de baseball à sa pleine lumière. »

Le contrat de baseball de Sanders n’exigeait pas qu’il reste avec les Braves au-delà du 31 juillet, le libérant ainsi pour retourner au football. Mais avec ses deux équipes de baseball et de football dans la même ville, cette transition serait plus facile.

Sanders a intégré le club des Braves dès l’entraînement de printemps, et a fait 1 pour 3 en tant que frappeur principal et voltigeur gauche le jour de l’ouverture contre les Dodgers de Los Angeles. Mais il perdait du temps de jeu au profit de l’importateur free-agent Otis Nixon au début du mois de mai, et a été envoyé en bas à Triple-A Richmond.

Sanders est revenu à Atlanta à la fin du mois de juin et a vu de l’action principalement en tant que pinch-hitter avant de retourner chez les Falcons à la fin du mois d’août. Il a cependant donné aux fans des Braves un adieu mémorable le 31 juillet, en faisant exploser un homer de trois coups de pied dans la cinquième manche pour aider Atlanta à se rallier à une victoire de 8-6.

Nixon a été suspendu à la mi-août pour avoir violé la politique de drogue de la MLB, et les Braves étaient embringués dans une course serrée au fanion de l’Ouest de la NL avec les Dodgers. Au fur et à mesure que le mois de septembre avançait, les rumeurs ont commencé à dire que Sanders pourrait essayer de jouer les deux sports simultanément (Jackson avait toujours attendu que la saison de baseball soit terminée pour se présenter aux Raiders).

Le mardi 25 septembre, un jour de repos des Falcons, Sanders est retourné chez les Braves, avec l’intention de servir de pinch-runner le soir même contre les Reds. Cependant, le match a été annulé par la pluie et reprogrammé dans le cadre d’un programme double le lendemain.

Ceci a conduit à un plan élaboré dans lequel Sanders s’entraînerait avec les Falcons en début d’après-midi, puis prendrait un hélicoptère pour se rendre au Fulton County Stadium pour jouer pour les Braves. Il a fait le pinch-ran dans les deux matchs, les Braves et les Reds étant séparés.

Sanders est apparu en tant que pinch runner dans trois autres matchs des Braves début octobre, faisant son plus grand impact le 1er octobre contre les Reds à Cincinnati (il a voyagé en avion cette fois, plutôt qu’en hélicoptère). Il a remplacé Mark Lemke dans le haut de la neuvième manche et a marqué plus tard devant le homer de deux coups de circuit de David Justice, qui a couronné une victoire de 7-6.

Sanders a également couru pour les Braves le jour suivant, et a frappé par pincement dans la finale de la saison régulière contre les Astros de Houston le 6 octobre. Il n’apparaît pas pour les Braves lors de la post-saison, passant le reste de l’automne avec les Falcons et obtenant sa première place au Pro Bowl.

On peut débattre de la question de savoir si Sanders aurait pu faire la différence lors de la défaite des Braves en Série mondiale contre les Twins du Minnesota en sept matchs. Lonnie Smith a remplacé Nixon et s’est très bien comporté – à l’exception d’une infâme bévue de baserunner – il est donc peu probable que Sanders ait été beaucoup plus qu’un pinch-runner.

(Sanders mérite également le crédit – ou le blâme – pour le Tomahawk Chop, le chant omniprésent et controversé des fans des Braves qui a été coopté de l’État de Floride. L’histoire raconte que certains fans des Braves, qui étaient également des supporters de l’État de Floride, se sont présentés au Fulton County Stadium en mai 1991 et ont commencé à lancer le « chop » à Sanders. Au moment des World Series 1991, le Chop était devenu un phénomène.)

Sanders a terminé sa première saison de baseball avec Atlanta en affichant une ligne de .191/.270/.345, avec quatre homers, 13 RBIs et 11 steals en 31 matchs. Néanmoins, comme Nixon devait rester assis pendant les 16 premiers matchs de la saison suivante, Sanders était sûr d’avoir un rôle avec les Braves en 1991.

Comme il s’est avéré, 1992 serait le point culminant du mandat de Sanders avec les Braves d’Atlanta et de sa carrière de baseball en général.

En tête et jouant au champ central sur une base quotidienne, il a connu un départ fulgurant, battant .447/.462/1.330 à la mi-avril. C’est à peu près à ce moment-là que Sanders commence à faire des bruits sur l’abandon du football, son contrat avec les Falcons devant expirer après la saison 1992.

Le 13 avril, Sanders déclare à l’Atlanta Constitution :  » Je suis un joueur de baseball à plein temps. « 

Nixon revient au centre du terrain et au poste de leadoff le 24 avril, mais Sanders reste dans l’alignement au champ droit tandis que David Justice lutte contre un mauvais dos. À la fin du mois d’avril, la moyenne de Sanders était tombée à 0,329, mais il avait encore un pourcentage de slugging de 0,598, en grande partie grâce à un record de six triples dans la NL.

Dans un article de Sports Illustrated publié le 27 avril 1992, Sanders a doublé l’idée qu’il pourrait abandonner le football.

« J’ai accompli mon objectif dans cette autre chose », a déclaré Sanders, ne daignant même pas mentionner nommément ce qui avait été jusque-là son sport principal. « Maintenant, il est temps pour moi d’accomplir un objectif dans cette chose. (…) Je suis un bon joueur de baseball. Mais je peux être un grand joueur de baseball. Un joueur de baseball vedette. »

Cette déclaration s’est certainement avérée vraie, puisque Sanders a porté une ligne de frappe de .317/.361/.552 jusqu’au All-Star break. Le 12 juillet, il a fait sauter un homer à deux entrées dans la huitième manche d’un match au Wrigley Field pour déclencher une victoire 3-1 des Braves.

Le contrat de baseball original de Sanders prévoyait son départ pour les Falcons le 31 juillet, et les Falcons ont adouci l’accord avec une prime de rapport d’un million de dollars qui se déclencherait s’il se présentait au camp d’entraînement avant le 1er août. Après des mois de négociations, cependant, Sanders a accepté le 31 juillet de rester avec les Braves « indéfiniment ».

Sanders a été gêné par une mauvaise main pendant une grande partie de la fin du mois de juillet et du début du mois d’août, mais revient dans la ligne de départ le 9 août contre les Dodgers. Les Braves à ce moment-là étaient aux commandes de la course à l’Ouest de la NL, mais la question restait … l’équipe aurait-elle Sanders pour les séries éliminatoires ?

Une résolution est finalement venue le 10 septembre, lorsque Sanders a accepté une prolongation de contrat d’un an avec les Falcons. L’accord a permis à Sanders de partager son temps entre les deux sports, et a assuré qu’il serait disponible pour les Braves lors de la post-saison.

Sanders s’est effondré en fin de saison en 1992, mais a terminé la saison avec une ligne .304/.346/.495 avec huit homers, 26 vols et un record de ligue de 12 triples, bon pour 3,2 WAR sur une équipe. Les Braves ont remporté 94 matchs et se sont emparés de l’Ouest de la NL par huit matchs devant Cincinnati, et se sont préparés à affronter les Pirates de Pittsburgh dans les séries de championnat de la Ligue nationale pour la deuxième année consécutive.

Sanders a joué dans quatre des sept matchs des Braves lors de leur victoire en NLCS sur les Pirates, ne réussissant pas à obtenir un coup sûr en cinq at-bats. Mais il a fait les gros titres pour des raisons hors du terrain.

Lors du quatrième match de la série à Pittsburgh (une victoire 6-4 des Braves au cours de laquelle Sanders a frappé un coup sûr lors de son seul at-bat), une rumeur a circulé selon laquelle Sanders prévoyait de quitter les Braves le soir même et de s’envoler pour Miami, où les Falcons avaient un match contre les Dolphins le lendemain. Sanders reprendrait ensuite l’avion pour Pittsburgh et serait disponible pour les Braves cette nuit-là.

Schuerholz était furieux, déclarant au chroniqueur Furman Bisher de l’Atlanta Constitution que Sanders  » est revenu sur sa parole.  » De nombreux observateurs ont rejeté le « double jeu » de Sanders comme un coup marketing concocté par Nike et l’agent de Sanders.

Lors de la retransmission du quatrième match sur CBS, l’analyste Tim McCarver a versé de l’huile sur le feu.

« Comment peut-il partir en playoffs et aller jouer dans un match de football ? », a déclaré McCarver. « La façon dont je regarde cela… c’est tout simplement faux, et je suppose que cela pourrait être interprété comme une rupture de contrat. »

Sanders est revenu à Pittsburgh au début du cinquième match, mais n’a pas joué dans une défaite 7-1 des Braves qui a réduit l’avance d’Atlanta dans la série à 3-2. (Les Falcons ont également perdu à Miami 21-17, Sanders ayant vu de l’action sur la défense, les équipes spéciales et même sur l’attaque).

Deux jours plus tard, Sanders (qui, à ce moment-là, avait cessé de parler aux médias, du moins au baseball) a fait 0 pour 2 dans une défaite 13-4 des Braves dans le sixième match, qui a égalisé la série 3-3. Il a frappé et retiré dans la huitième manche du 7e match la nuit suivante, un match que les Braves ont rallié pour gagner 3-2 sur un simple de Francisco Cabrera et une glissade de Sid Bream, se qualifiant ainsi pour la Série mondiale.

Après ce qui était jusqu’alors probablement la victoire la plus exaltante de l’histoire des Braves d’Atlanta, Sanders a cherché à se venger de McCarver – qui était dans le clubhouse pour mener des interviews d’après-match. Sanders a arrosé à plusieurs reprises le diffuseur alors âgé de 51 ans avec de l’eau glacée, ce qui a conduit à la fameuse réplique de McCarver, « tu es un vrai homme, Deion. »

Sanders a rompu son silence médiatique pour expliquer ses actions.

« Il est carrément ignorant », a déclaré Sanders, selon le Chicago Tribune. « C’est plutôt un lâche. Je ne l’ai jamais rencontré et je ne lui ai jamais parlé de ma vie. Nous ne faisions que nous amuser. »

(Sanders a été plus tard condamné à une amende de 1 000 dollars par le président de la Ligue nationale Bill White.)

Si l’interaction de Sanders avec McCarver en a rebuté plus d’un, son jeu lors des World Series 1992 contre Toronto était difficile à ignorer. Un Gant en perte de vitesse a été mis sur le banc après le premier match, et Sanders a fait le spectacle dans les quatre matchs où il a vu de l’action.

Malgré qu’il ait joué avec un os cassé au pied, Sanders a fait 8 pour 15 avec quatre courses marquées, deux doubles et cinq bases volées alors que les Braves ont perdu la série en six matchs. Sean McDonough, le partenaire de diffusion de McCarver sur CBS, a noté à un moment donné :  » Si les Braves gagnent, il faut le considérer comme le MVP. « 

Sanders a connu sa meilleure année jusqu’à présent avec les Falcons en 1992, gagnant les honneurs All-Pro pour la première fois et retournant deux bottés pour des touchdowns. Il a également participé à son deuxième Pro Bowl consécutif.

Malgré son excellent jeu l’année précédente, Sanders a vu son rôle réduit avec les Braves en 1993. Gant, Nixon et Justice sont tous restés en bonne santé et productifs, grignotant le temps de jeu de Sanders.

Le père de Sanders, Mims, meurt le 23 avril 1993 d’une tumeur au cerveau à l’âge de 50 ans. Bouleversé par la mort de son père et furieux de son manque de temps de jeu – il n’avait commencé que six des 20 premiers matchs des Braves – Sanders a quitté l’équipe et s’est juré de ne pas revenir.

« Je veux que les gens sachent que c’est la pire trahison d’une équipe dans toute l’histoire du sport », a déclaré Sanders aux journalistes à l’époque, en exagérant peut-être quelque peu.

Moins d’un mois plus tard, cependant, Sanders est revenu. Bobby Cox a placé Sanders dans l’alignement pour un match à New York le 22 mai, ce qui a aliéné Nixon, le joueur de champ central titulaire.

Quand il a appris qu’il ne jouait pas, Nixon s’est intentionnellement présenté en retard pour le match du lendemain, puis a exigé un échange. (Les Braves ne l’ont pas accommodé, mais lui ont permis de partir en tant qu’agent libre après la saison.)

Sanders est resté dans les parages le reste de la saison en tant que quatrième voltigeur d’une équipe des Braves qui a remporté 104 matchs et a chassé de façon mémorable les Giants de San Francisco pour remporter la NL West. En 95 matchs, Sanders a battu .276/.321/.452 avec six homers, six triples, 28 RBI et 19 vols (il a vu de l’action dans cinq matchs de la défaite NLCS d’Atlanta contre les Phillies de Philadelphie, allant 0 pour 3.)

Avec Nixon parti chez les Red Sox de Boston, Sanders était à nouveau le joueur de champ central à plein temps des Braves pour commencer la saison 1994. Son statut avec les Falcons était moins clair, car il était devenu agent libre après avoir réalisé sept interceptions en 1993, son meilleur résultat en carrière.

Toujours, les Braves étaient en transition dans le champ extérieur. Gant avait été perdu pour la saison en raison d’une jambe cassée subie lors d’un accident de moto hors route, ce qui avait conduit Atlanta à libérer le vétéran voltigeur gauche et à installer à sa place le recrue Ryan Klesko au premier but.

Sanders frappait .350 à la fin du mois d’avril, mais ses chiffres ont commencé à baisser tout au long du mois de mai. Son statut incertain dans deux sports et diverses « distractions » hors du terrain avaient également commencé à fatiguer les Braves, et le 29 mai, Schuerholz a lâché une bombe.

Sanders a été échangé aux Reds de Cincinnati contre le voltigeur de centre Roberto Kelly et un lanceur de ligue mineure. C’était un échange de défi direct – quand un club échange un joueur contre un autre à la même position – et Sanders s’est senti personnellement insulté.

« Hé, c’est John Schuerholz », a déclaré Sanders à l’Atlanta Constitution.  » Vous savez comment est Schuerholz ; vous savez qu’il se venge de moi. Schuerholz n’a jamais été franc avec moi. »

Sanders est devenu une sorte de nomade du baseball après avoir quitté les Braves, obtenant un peu plus de deux mois avec les Reds avant que la grève des joueurs n’interrompe la saison 1994. Il a signé avec les 49ers en septembre de la même année, et a connu sans doute la meilleure saison de sa carrière de footballeur – retournant trois interceptions pour des touchdowns en seulement 14 matchs – pour les champions du Super Bowl.

(Kelly a bien performé pour les Braves pendant le reste de 1994, affichant un 102 OPS+ avec six homers et 44 courses marquées en 63 matchs avant que la grève ne frappe. Après le règlement de l’arrêt de travail au printemps suivant, il a été emballé dans un échange qui a rapporté un autre joueur de champ centre frappeur de plomb, Marquis Grissom, des Expos de Montréal).

Sanders a été échangé à nouveau le 21 juillet 1995, cette fois aux Giants de San Francisco dans le cadre d’une transaction de huit joueurs. Mais il ne tardera pas non plus à repartir dans le football, pour les Dallas Cowboys.

Sanders s’absente de la saison 1996 de baseball, pour revenir avec Cincinnati en 1997. Il a joué 115 matchs avec les Reds cette saison-là, un record en carrière, affichant un OPS+ bien inférieur à la moyenne de 80, avant de se concentrer uniquement sur le football pour les trois saisons suivantes, deux avec Dallas et une avec les Washington Redskins.

Sanders a pris sa retraite du football en 2001, et est retourné de nouveau chez les Reds pour 32 matchs improductifs cet été-là, à 34 ans. Ce serait la fin de la carrière de baseball de Sanders, au cours de laquelle il a participé à 641 matchs, totalisé 558 coups sûrs, 43 triples, 39 home runs, 186 bases volées, affiché une ligne .263/.319/.392 et un 89 OPS+, avec un total WAR en carrière de 5,5. (Il est revenu pour une dernière saison NFL avec les Baltimore Ravens en 2004, jouant neuf matchs avant de se retirer définitivement à l’âge de 37 ans.)

Comme pour Jackson, il est difficile de savoir quel bon joueur de baseball Sanders aurait pu être s’il s’était concentré sur le diamant à plein temps. À son meilleur – comme lors de cette mémorable saison et post-saison de 1992 – il était un joueur de la qualité d’une star, un All-Star potentiel.

Dans l’ensemble, cependant, Sanders était un joueur moyen de la Major League Baseball. Il pouvait être un membre précieux d’équipes gagnantes, mais probablement pas assez bon pour être une star à part entière (du moins pas pour ses performances sur le terrain).

Il y a eu une poignée d’athlètes de baseball/football depuis l’apogée de Jackson et Sanders – Brian Jordan, Drew Henson, Russell Wilson et Kyler Murray notamment – bien qu’aucun n’ait joué au niveau NFL/MLB simultanément. Pour Sanders, performer comme un major-leaguer même passable pendant une demi-décennie tout en étant simultanément l’un des meilleurs joueurs NFL de son temps est vraiment un accomplissement stupéfiant, et un que nous ne sommes pas susceptibles de revoir de sitôt.

Darryl Palmer est un rédacteur collaborateur de Talking Chop. Envoyez-lui un courriel à l’adresse [email protected]. Non, ce n’est pas son vrai nom.