Comment Creed a changé à jamais la série Rocky

Steven Caple Jr.Creed II, qui prolonge l’arc narratif de la résurrection de la série Rocky par Coogler, est sorti la semaine dernière avec un succès au box-office, comme l’écrit mon collègue David Sims. Comme son prédécesseur, le film exploite le matériel des films Rocky originaux pour sa trame narrative. Mais c’est la réimagination originale de Coogler qui a rendu possible une telle suite.

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Creed a profondément modifié le personnage d’Apollo Creed, un stand-in à peine dissimulé de Muhammad Ali, dont l’hubris était trop comique pour le pathos jusqu’à ce que son héritage soit transmis à Coogler. Dans le premier Rocky, Apollo cherche un adversaire « blanc comme neige » à battre sur le ring ; il finit par lutter pour sa vie contre Rocky et ne l’emporte que par décision. Dans le deuxième film, Apollo remonte sur le ring pour prouver que le premier combat n’était qu’un coup de chance – un acte de fierté qui lui fait perdre son titre. Apollo est là, dans toute sa grandiloquence et sa gloire (« Le maître du désastre ! Le roi de la piqûre ! »), pour donner à un public blanc plein de ressentiment la catharsis de voir un boxeur blanc humilier Ali. Comme l’a écrit la critique Alison Willmore, l’apparat du drapeau américain d’Apollo le montre osant « revendiquer l’identité du héros tout américain », et se faisant par la suite « scolariser pour son assurance que le monde lui appartient. »

Mais bien sûr, Ali lui-même l’a dit le mieux. « Pour que l’homme noir se révèle supérieur », a dit un jour Ali à Roger Ebert, « ce serait contre les enseignements de l’Amérique. J’ai été si grand en boxe qu’ils ont dû créer une image comme Rocky, une image blanche à l’écran, pour contrebalancer mon image sur le ring. L’Amérique doit avoir ses images blanches, peu importe où elle les trouve. Jésus, Wonder Woman, Tarzan et Rocky. »

Particulièrement lorsqu’il s’agit de boxe, l’analyse d’Ali est difficile à rejeter – les films sur des boxeurs de la classe ouvrière, d’ethnie blanche, battant les probabilités, sont des appâts fiables pour les Oscars depuis des décennies. La stature de la boxe dans la conscience publique américaine a considérablement décliné depuis l’époque où Rocky a été réalisé, mais à un moment donné, son importance symbolique pour la masculinité blanche américaine était inégalée. En 1908, lorsque Jack Johnson, le premier champion noir des poids lourds, a battu le champion en titre, le Canadien Tommy Burns, le célèbre romancier Jack London a écrit que Jim Jeffries, un champion américain à la retraite, « doit maintenant sortir de sa ferme de luzerne et enlever ce sourire doré du visage de Johnson ». Jeff, ça ne tient qu’à toi. L’homme blanc doit être sauvé. » London décrit Jeffries comme  » un membre de la tribu germanique et un guerrier d’il y a deux mille ans « , faisant écho à la pseudo-science raciale dominante de l’époque selon laquelle les vrais Américains descendaient des  » teutons « , tandis que l' » Éthiopien  » Johnson était  » heureux de vivre « . »

Johnson a facilement humilié Jeffries lors de leur combat à Reno, dans le Nevada, en 1910, le narguant pendant 15 rounds – comme l’a écrit un rédacteur du New York Daily Tribune, « il n’y avait qu’un seul côté de la médaille. » Dans leur fierté blessée, les Américains blancs ont répondu par des pogroms contre les Noirs américains dans une douzaine de villes, au Nord comme au Sud, qui ont fait plus d’une douzaine de morts. Bien que Philadelphie ait produit un véritable champion de boxe en la personne de Joe Frazier, la ville possède une statue à l’effigie de Rocky Balboa, un combattant italo-américain qui n’a jamais réellement existé.