Hirohito

Hirohito (1901-1989) fut empereur du Japon de 1926 à sa mort en 1989. Il prit le pouvoir à une époque de montée du sentiment démocratique, mais son pays se tourna rapidement vers l’ultra-nationalisme et le militarisme. Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-45), le Japon a attaqué presque tous ses voisins asiatiques, s’est allié à l’Allemagne nazie et a lancé un assaut surprise contre la base navale américaine de Pearl Harbor. Bien que Hirohito se soit dépeint plus tard comme un monarque constitutionnel pratiquement impuissant, de nombreux spécialistes en sont venus à penser qu’il a joué un rôle actif dans l’effort de guerre. Après la capitulation du Japon en 1945, il est devenu une figure de proue sans pouvoir politique.

Hirohito : Les premières années

Hirohito, fils aîné du prince héritier Yoshihito, est né le 29 avril 1901, dans l’enceinte du palais d’Aoyama à Tokyo. Selon la coutume, les membres de la famille impériale ne sont pas élevés par leurs parents. Au lieu de cela, Hirohito a passé ses premières années sous la garde d’un vice-amiral à la retraite, puis d’un assistant impérial. De 7 à 19 ans, Hirohito a fréquenté des écoles créées pour les enfants de la noblesse. Il y reçoit une instruction rigoureuse dans les domaines militaire et religieux, ainsi que dans d’autres matières telles que les mathématiques et la physique. En 1921, Hirohito et un entourage de 34 personnes se rendent en Europe occidentale pour une tournée de six mois ; c’est la première fois qu’un prince héritier japonais se rend à l’étranger.

À son retour au Japon, Hirohito devient régent pour son père, malade chronique, et assume les fonctions d’empereur. En septembre 1923, un tremblement de terre frappe la région de Tokyo, tuant environ 100 000 personnes et détruisant 63 % des maisons de la ville. Des foules japonaises déchaînées ont ensuite assassiné plusieurs milliers de Coréens de souche et de gauchistes, accusés d’avoir allumé des incendies et commis des pillages à la suite du tremblement de terre. En décembre de la même année, Hirohito survit à une tentative d’assassinat et, le mois suivant, il épouse la princesse Nagako, avec laquelle il aura sept enfants. À peu près au même moment, il met fin à la pratique du concubinage impérial. Hirohito devint officiellement empereur à la mort de son père en décembre 1926. Il choisit Showa, qui se traduit grossièrement par « harmonie éclairée », comme nom de règne.

Hirohito en tant qu’empereur et la montée du militarisme japonais

Lorsque Hirohito monte sur le trône, une loi sur le suffrage universel masculin vient d’être adoptée et les partis politiques sont proches de l’apogée de leurs pouvoirs d’avant-guerre. Cependant, une économie en chute libre, la montée du militarisme et une série d’assassinats politiques provoquent bientôt une crise pour le mouvement pro-démocratique. Hirohito, qui, en tant qu’empereur, était la plus haute autorité spirituelle de la nation et le commandant en chef des forces armées, a essentiellement congédié le premier ministre en 1929. Le premier ministre suivant a été abattu et mortellement blessé, et en 1932, un autre premier ministre a été assassiné par des officiers de la marine mécontents d’un traité limitant le nombre de navires de guerre japonais. À partir de ce moment, presque tous les premiers ministres sont issus de l’armée plutôt que des partis politiques, qui ont été complètement dissous en 1940. D’autres violences politiques ont eu lieu en 1935, lorsqu’un lieutenant-colonel a tué un général avec un sabre de samouraï. Et en 1936, plus de 1 400 soldats se mutinent à Tokyo, s’emparant du ministère des armées et assassinant plusieurs politiciens de haut rang.

Pendant ce temps, le conflit du Japon avec la Chine s’amplifie. En 1931, des officiers de l’armée japonaise ont déclenché ce que l’on appelle l’incident de Mandchourie en faisant exploser une voie ferrée et en attribuant la responsabilité à des bandits chinois. Ils ont ensuite utilisé cet événement comme prétexte pour s’emparer de la Mandchourie, dans le nord-est de la Chine, et y établir un État fantoche. Des incursions dans d’autres régions du pays ont rapidement suivi et, en 1937, la guerre avait éclaté. Cet hiver-là, l’armée japonaise a massacré environ 200 000 civils et prisonniers de guerre dans la ville de Nankin et ses environs. On pense que les viols étaient monnaie courante et que les femmes des régions d’Asie contrôlées par les Japonais étaient amenées à se prostituer. Hirohito n’a pas approuvé les aspects les plus répugnants de l’invasion, mais, peut-être parce qu’il craignait que l’armée ne le pousse à abdiquer, il n’a pas puni les responsables. Il a également sanctionné l’utilisation de la guerre chimique et le déracinement des paysans.

L’implication du Japon dans la Seconde Guerre mondiale

En septembre 1940, le Japon a signé le Pacte tripartite avec l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste, dans lequel ils acceptaient de s’entraider si l’un d’entre eux était attaqué par un pays qui n’était pas déjà impliqué dans la guerre. Le même mois, le Japon envoie des troupes pour occuper l’Indochine française, et les États-Unis répondent par des sanctions économiques, notamment un embargo sur le pétrole et l’acier. Un peu plus d’un an plus tard, Hirohito consent à la décision de son gouvernement d’affronter les Américains. Le 7 décembre 1941, des avions japonais bombardent la base navale américaine de Pearl Harbor, près de Honolulu, à Hawaï, détruisant ou paralysant 18 navires et tuant près de 2 500 hommes. Les États-Unis déclarent la guerre un jour plus tard.

Au cours des sept mois suivants, le Japon occupe les Indes orientales néerlandaises, le Singapour britannique, la Nouvelle-Guinée, les Philippines et un certain nombre d’autres endroits en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique. Mais le vent commence à tourner lors de la bataille de Midway en juin 1942 et peu après à Guadalcanal. Au milieu de l’année 1944, les chefs militaires japonais reconnaissent que la victoire est peu probable, mais le pays ne cesse de se battre qu’après le largage des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki au mois d’août suivant. Le 15 août 1945, Hirohito fit une émission de radio annonçant la capitulation du Japon.

La vie d’Hirohito après la guerre

Une constitution d’après-guerre préserva la monarchie mais définit l’empereur comme un simple symbole de l’État. Tout le pouvoir politique revenait aux représentants élus. Contrairement à beaucoup parmi ses hauts gradés militaires, Hirohito n’a pas été inculpé comme criminel de guerre, en partie parce que les autorités américaines craignaient que cela ne jette leur occupation dans le chaos. De 1945 à 1951, Hirohito a fait le tour du pays et a supervisé les efforts de reconstruction. L’occupation américaine a pris fin en 1952, après quoi Hirohito est resté largement en retrait alors que le Japon traversait une période de croissance économique rapide. Il est mort le 7 janvier 1989, après avoir passé près de 64 ans sur le trône – le plus long règne impérial de l’histoire du Japon. À ce jour, le bilan d’Hirohito en temps de guerre reste un sujet très débattu.

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