Histoire de la rivière Tennessee

Amérindiens – Hernando De Soto

Les historiens pensent que les premières personnes à avoir vécu dans la vallée de la rivière Tennessee sont arrivées il y a au moins 8 000 ans, d’après les fouilles effectuées à Russell Cave, dans le nord de l’Alabama. La rivière a également accueilli les anciens constructeurs de tumulus qui se sont installés dans le bassin versant il y a plus de 1 000 ans. En 1540, l’expédition espagnole d’Hernando De Soto a atteint le fleuve Tennessee en explorant la région allant de l’emplacement actuel de Chattanooga, TN, à l’emplacement actuel de Guntersville, AL. De Soto et ses hommes ont établi leur camp sur Shoal Creek pendant l’hiver 1540, près de l’emplacement actuel du Davy Crockett State Park à Lawrenceburg, TN. L’expédition de De Soto est la première enregistrée dans le bassin versant par des explorateurs européens.

Hernando De Soto

Pendant les deux cents années suivantes, les tribus amérindiennes, notamment les Cherokee, les Chickasaw et les Creek, sont restées pratiquement intactes dans le bassin versant de la rivière Tennessee. La plupart de leurs villes étaient situées sur le fleuve et la vie des Amérindiens dans la vallée était fortement liée au fleuve. Dans les années 1700, les Français avaient établi plusieurs postes de traite le long de la rivière mais les perdirent au profit des Anglais après la défaite française lors de la guerre franco-indienne de 1760. De 1760 à 1820, les Anglais et les premiers Américains ont commencé à établir de nouvelles colonies le long de la rivière à Knoxville, Guntersville, Decatur, Florence, Sheffield, Tuscumbia et Paducah. En 1791, Knoxville était devenue la capitale du territoire. Des conflits ont éclaté entre les Amérindiens et les nouveaux Américains d’origine européenne, les deux peuples cherchant à installer leurs colonies près de l’eau. Au cours de l’hiver 1837, le gouvernement fédéral américain a forcé dix-sept mille Cherokees à se déplacer vers l’ouest dans ce qui est devenu connu comme la Piste des Larmes.

Guerre de Sécession – Tennessee Valley Authority

Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), la rivière Tennessee était une cible clé pour les soldats de l’Union alors qu’ils avançaient vers la partie occidentale de la Confédération. Des batailles majeures ont eu lieu dans les villes situées sur le fleuve, notamment Chattanooga, Knoxville et Shiloh, TN. Shiloh a été l’une des batailles les plus sanglantes de la guerre civile, au final plus de 23 000 soldats américains sont morts.

Bataille de Shiloh, guerre civile américaine par Thure de Thulstrup (1848-1930)

Le 18 mai 1933, le président Franklin Delano Roosevelt a signé la loi sur l’autorité de la vallée du Tennessee créant la TVA. La Tennessee Valley Authority avait pour but de moderniser la région, en utilisant des experts et l’électricité pour combattre les problèmes de la région. Une partie importante du plan consistait à créer de l’électricité et à soulager les inondations en construisant une série de barrages sur le fleuve Tennessee et ses affluents. En 1933, la construction du premier barrage massif, le barrage Norris sur la rivière Clinch, a commencé et s’est achevée en 1936. La construction du barrage Norris et les changements qu’il a entraînés dans la région ont inspiré des films, des livres, des pièces de théâtre et des chansons. En 1945, la Tennessee Valley Authority avait achevé un canal de navigation de 650 miles (1 050 km) le long de la rivière Tennessee et était devenue le plus grand fournisseur d’électricité du pays. En 1957, la construction du barrage de Chickamauga a permis d’éviter que Chattanooga ne soit recouverte par l’une des plus grandes crues de l’histoire du fleuve. Les années 1960 ont été marquées par une croissance économique sans précédent dans la vallée du Tennessee. Les tarifs électriques étaient parmi les plus bas de la nation et sont restés bas alors que la TVA mettait en service des unités de production plus grandes et plus efficaces.

Epoque moderne – Cendres de charbon à haut risque

Au cours de l’été 1982, Knoxville a accueilli l’Exposition universelle et cosntruit sa Sunsphere emblématique sur le fleuve. Au cours des 20 dernières années, le nombre de marinas sur la rivière Tennessee a doublé. Les touristes dépensent désormais plus de 25 millions de dollars par an pour se divertir sur la Tennessee River.

Le 22 décembre 2008, une digue en terre de l’usine fossile de TVA à Kingston s’est rompue, répandant un milliard de gallons de cendres de charbon humides sur 300 acres de terrain et dans les affluents de la Tennessee River. Aujourd’hui, la TVA exploite au moins 45 barrages et 11 centrales électriques au charbon.