Il a créé la Ford Mustang et le minivan, mais Lee Iacocca était surtout fier de son passé d’immigré

Il était le fier fils d’immigrés italiens qui s’est hissé au rang de légende américaine – devenant au passage l’un des cadres les plus puissants et les plus influents de l’histoire de l’automobile américaine.

Mais dans ses dernières années, Lee Iacocca, qui est décédé mardi à l’âge de 94 ans, a déclaré que ce n’était pas son travail dans l’industrie automobile dont il était le plus fier, mais ses efforts caritatifs, qui ont notamment consisté à jouer le rôle principal dans le sauvetage de la Statue de la Liberté en ruine et d’Ellis Island, où ses parents ont posé leurs premiers pas sur le sol américain.

Lido Anthony Iacocca était un ingénieur de formation, mais c’est son sens inné du marketing, combiné à sa capacité à parler le langage « de l’homme du commun » qui l’a rendu célèbre et qui, dans les années 1980, l’a presque propulsé à la présidence.

« Lee était l’un des rares vrais grands leaders », a déclaré Bob Lutz qui, comme Iacocca, a travaillé chez Ford puis est passé chez Chrysler en tant que commandant en second. « Il était mon mentor, mon professeur et mon modèle. Quand il était en fonction, il était fabuleux. Il va me manquer. »

La vie d’Iacocca était le conte classique d’Horatio Alger. Il a été élevé à Allentown, en Pennsylvanie, et a décroché une bourse qui lui a permis d’aller à l’université de Princeton. Diplômé en 1946, il entre immédiatement chez Ford et devient vice-président à l’âge de 30 ans. À 36 ans, il est vice-président exécutif. Il est nommé président de Ford en décembre 1970, à 46 ans.

À ce moment-là, il avait déjà accompli un héritage frappant qui comprenait la création de la Ford Mustang. Développée pour un coût de 75 millions de dollars, Ford s’attendait à ce qu’elle connaisse un succès modeste lors de son lancement au printemps 1964, avec peut-être 100 000 ventes par an. La première année, le chiffre s’est élevé à 418 000 et aujourd’hui, 55 ans plus tard, la Mustang reste la voiture de sport la plus vendue au monde.

Mais Iacocca avait tendance à « secouer les buissons » et à faire trembler les cages, ce qui ne convenait pas au président de Ford et à l’héritier de la famille, Henry Ford II, se souvient Bud Liebler, qui a travaillé sous la direction du dirigeant pendant de nombreuses années, restant ami avec Iacocca jusqu’à sa mort.

Mieux connu sous le nom de « Deuce », Ford a licencié Iacocca en 1978, lui disant, semble-t-il, « Je ne vous aime tout simplement pas. »

Il n’a pas fallu longtemps pour trouver un nouveau travail : Iacocca a déménagé à l’autre bout de la ville, chez Chrysler. Mais l’entreprise vacillait, et en tant que nouveau président-directeur général – et, plus tard, président du conseil d’administration – Iacocca a dû proposer un plan de sauvetage – rapidement. Il s’agit d’un plan complexe nécessitant des concessions de la part des travailleurs, des fournisseurs, des banquiers, des concessionnaires et des gouvernements américain et canadien. Lorsqu’un journaliste lui a demandé ce qui se passerait si quelqu’un rechignait, Iacocca a expliqué laconiquement : « Alors les morceaux de la mosaïque tombent du mur. »

Le plan a fonctionné et Iacocca a ensuite supervisé la création des K-Cars, qui ont aidé Chrysler à prendre le virage, et des minivans qui, pendant des années, ont été ses produits les plus rentables. Il a également ordonné l’achat d’American Motors, qui comprenait la marque Jeep qui est la machine à fric de ce qui est aujourd’hui Fiat Chrysler Automobiles.

Les dernières années d’Iacocca chez Chrysler ont été éprouvantes, en particulier lorsqu’il s’est concentré sur les efforts pour sauver la Statue de la Liberté et Ellis Island. Alors que le constructeur automobile commençait à faire face à de nouveaux problèmes financiers, il a été convaincu de prendre sa retraite en 1992. Mais il tente un retour trois ans plus tard, en participant à l’échec d’une prise de contrôle hostile par le milliardaire Kirk Kerkorian.

Les deux se réconcilient par la suite, Iacocca apparaissant dans plusieurs publicités pour ce qui était alors DaimlerChrysler en 2005, dont une avec le rappeur Snoop Dogg qui traduit l’accroche d’Iacocca, « Si vous pouvez trouver une meilleure voiture, achetez-la » en « Si la conduite est plus fly, alors vous devez acheter. »

Iacocca a écrit un certain nombre de livres, s’est essayé à la commercialisation du vin, de l’huile d’olive et de la sauce spaghetti, et a concentré une grande partie de ses efforts des dernières années sur la charité.

« Lee avait une touche d’homme ordinaire », a déclaré Liebler. « Il pouvait toucher les gens et leur parler comme personne d’autre. »

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