Il y a 20 ans, une fusillade dramatique à North Hollywood a changé le cours de la LAPD et du maintien de l’ordre en général

Deux silhouettes en armure se tenant calmement à l’extérieur d’une banque crachaient des tirs de mitrailleuse sur une nuée de policiers qui ripostaient avec des pistolets derrière des portières de voiture et des arbres.

En quelques minutes, le parking à l’extérieur de la Bank of America sur Laurel Canyon Boulevard à North Hollywood était sur les écrans de télévision à travers le pays, alors que les téléspectateurs incrédules regardaient la bataille se dérouler sur les flux en direct des hélicoptères de la chaîne qui tournaient au-dessus.

Pendant 44 minutes, des officiers dépassés par les armes ont engagé le combat avec les braqueurs, esquivant des barrages de balles de forte puissance, secourant leurs blessés et poivrant leurs cibles de centaines de tirs qui rebondissaient inoffensifs.

Grâce à leurs tirs, ils ont sondé des ouvertures dans le blindage de leurs adversaires alors qu’une équipe du SWAT arrivait de loin pour égaliser la puissance de feu. La fusillade de North Hollywood s’est terminée avec les deux auteurs – Larry Eugene Phillips Jr, 26 ans, et Emil Dechebal Matasareanu, 30 ans – morts dans la rue. Onze officiers ont été blessés, mais aucun n’a été tué.

Il y a vingt ans aujourd’hui, la bravoure et l’audace des officiers du LAPD ont donné un éclat bien nécessaire à l’image d’un département qui avait été souillé par le passage à tabac de Rodney King, la perte de contrôle lors des émeutes de Los Angeles et les faux pas de l’enquête qui sont devenus du fourrage pour la défense d’O.J. Simpson.

L’assaut contre la police a choqué les forces de l’ordre dans tout le pays, suscitant une tendance généralisée à renforcer l’armement de la police. Il a également inspiré Los Angeles et d’autres villes à promulguer leurs propres mesures de contrôle des armes à feu lorsque l’État ne l’a pas fait.

« Il y a tellement de choses qui ont eu lieu qui ont en quelque sorte secoué la conscience », a déclaré Donald W. De Lucca, le président de l’Association internationale des chefs de police et un chef de police en Floride. « Cela a créé un changement. »

Comme le LAPD, les agences ont commencé à améliorer les armes de leurs agents de patrouille, en leur donnant des fusils de grande puissance qui sont maintenant communs dans les voitures de police. Les policiers de rue ont été formés à l’utilisation de ces armes afin de ne pas avoir à attendre les agents du SWAT sur une scène qui se déroule rapidement. Le LAPD a également autorisé les officiers à porter des armes de poing de haut calibre dont la puissance d’arrêt dépasse celle des armes de poing standard.

Le capitaine à la retraite du LAPD Greg Meyer, qui est considéré comme un expert en tactique et en formation de la police, a déclaré que North Hollywood est toujours mentionné dans les salles de classe de la police à travers le pays comme un moment marquant pour l’application de la loi. La leçon, selon Meyer, est simple : « Vous ne savez jamais quand quelque chose comme cela va se produire dans votre ville ou votre village, et vous devez être préparé ».

L’Atty. de la ville de Los Angeles, Mike Feuer, qui était alors conseiller municipal, a déclaré que la fusillade a été le catalyseur d’une série de lois locales sur le contrôle des armes à feu qu’il a fait adopter, notamment une interdiction des chargeurs à grande capacité, une limite d’un achat d’arme à feu par mois et la création d’un registre des munitions.

« Toutes ces mesures découlent de ma réaction initiale à la fusillade de North Hollywood », a déclaré Feuer.

Les récits des officiers sur la fusillade ont été détaillés dans ce qu’on appelle un rapport d’utilisation de la force, un examen préparé pour la commission de police de Los Angeles chaque fois qu’un officier tire avec une arme à feu ou applique une autre force potentiellement blessante.

Dans la voix clinique de la reconstitution de l’événement, le document de 25 pages raconte un récit déchirant où la première vague d’officiers arrivant est découpée en morceaux, puis couverte et secourue par une deuxième vague, alors que des dizaines d’autres se sont remplis derrière eux, en maintenant un feu incessant avec des pistolets jusqu’à ce que d’autres encore avec des fusils arrivent.

« De nombreux officiers ont engagé les suspects à leur propre péril pour sauver d’autres officiers et citoyens », conclut le rapport. « Bien que de nombreuses balles aient été tirées, les officiers ont utilisé un tir contrôlé. En conséquence, les suspects, qui portaient des gilets pare-balles, ont été distraits et leur tentative de fuite a été entravée.

« Il est évident que les actions des officiers ont empêché d’autres blessures et la mort de citoyens et ont finalement arrêté la menace mortelle des suspects. »

Sept des officiers qui étaient dans le feu de l’action ce jour-là, tous sauf un maintenant à la retraite, ont écrit des rétrospectives pour le numéro de février du magazine de la Ligue de protection de la police de Los Angeles, The Thin Blue Line.

Certains ont simplement raconté ce dont ils se souvenaient.

« J’ai vu mes balles toucher sa veste noire, et alors que je tirais sur lui, il continuait à venir », a déclaré le détective retraité Thomas Culotta. « Était-ce un rêve ? Je n’étais pas sûr, mais lorsque ce spectre a établi un contact visuel avec moi, il a pointé son arme et a tiré droit sur moi….. Je me souviens avoir demandé à Dieu : ‘C’est aujourd’hui ?’. La mort arrivait. »

D’autres ont noté les leçons tirées de cette journée.

« La fusillade a changé l’histoire pour les forces de l’ordre dans tout le pays », a déclaré le capitaine à la retraite Nicholas Zingo, qui était alors un agent antigang et qui a été envoyé dans un magasin d’armes de North Hollywood pour emprunter des fusils de grande puissance. « L’armement a été modernisé, les tactiques et les stratégies ont été changées et améliorées ! Le LAPD était au top – le meilleur. »

L’officier retraité John Caprarelli s’est concentré sur une réaction moins évidente : le conseil obligatoire pour ceux qui souffrent de PTSD : « D’autres n’auront pas à regarder, impuissants, des membres de leur famille ou des collègues gérer seuls des problèmes qu’ils ne comprennent pas complètement. »

« Je survis encore à cette épreuve », a déclaré l’officier retraité Martin Whitfield, le plus gravement blessé. « De multiples opérations chirurgicales et de nombreux mois de thérapie physique et mentale ont immédiatement suivi la fusillade.

« Bien que je me souvienne de chaque minute du 28 février 1997, je chéris chaque minute après ce jour et j’ai développé un mode de vie consistant à survivre », a-t-il déclaré.

La fusillade a également laissé une marque sur les précédents juridiques, par ce qu’elle n’a pas changé.

Whitfield, qui avait quatre blessures par balle, dont une qui lui a fracassé le fémur juste en dessous de la hanche, a poursuivi plusieurs fabricants d’armes, avançant la théorie inédite de la responsabilité du fait des produits, selon laquelle ils auraient dû savoir que leurs armes étaient des « produits ultra-dangereux ». »

L’affaire a été arrêtée en appel par une conclusion selon laquelle « il serait peu judicieux d’adopter une nouvelle théorie large de recouvrement, qui ferait finalement des tribunaux et des jurés les arbitres du mérite de chaque produit de consommation sur le marché ». »

Un autre procès, déposé au nom des enfants de Matasareanu, allègue que les officiers ont essentiellement assassiné le suspect par négligence alors qu’il saignait à mort.

(Une enquête du Times avait conclu qu’il aurait survécu à ses blessures s’il avait été traité à temps, mais qu’une série de mésaventures et d’erreurs, principalement de la part des ambulanciers, étaient responsables de sa mort.)

Un jury a fait l’impasse à neuf contre trois en faveur de la ville et des officiers. Les enfants ont abandonné l’affaire pour éviter d’être contre-attaqués pour poursuites malveillantes.

Loyola Law School Associate Dean Laurie Levenson a vu dans les votes dissidents contre les officiers dans cette affaire une préfiguration des troubles à venir.

Dans le climat actuel, a-t-elle ajouté, « la police part d’un point différent. Avant, ils étaient salués. Maintenant, on les considère avec un certain scepticisme. »

La couverture télévisuelle surréaliste de la fusillade n’est pas passée inaperçue auprès de ceux qui cherchaient un sens à la fusillade.

« Qu’est-ce que cela signifie, que cette irruption vicieuse de la fragilité humaine ait pu ressembler pour tout le monde à un divertissement ? ». Le chroniqueur du Times Shawn Hubler a demandé le lendemain. « Qu’est-ce que cela signifie, à part que le récit dramatisé des événements terrifiants de vendredi arrivera bientôt dans un cinéma près de chez vous ? ».

C’est le cas, mais pas de sitôt. « 44 Minutes : The North Hollywood Shoot-Out » a été diffusé pour la première fois à la télévision en 2003.

Twitter : @LATDoug

Twitter : @katemather

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