Janvier 2018 : L’exécution de Louis XVI | Origines : Événements actuels en perspective historique

Par Elizabeth Bond

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Le matin froid et brumeux du 21 janvier 1793 – il y a 225 ans – le roi de France Louis XVI a fait le voyage d’une heure et demie à travers la ville de Paris depuis le Temple, le monastère médiéval fortifié où il était emprisonné, jusqu’à la place de la Révolution, où était monté l’échafaud pour son exécution.

Il voyagea dans le carrosse du maire accompagné de son confesseur, Henry Essex Edgeworth de Firmont, et du lieutenant Lebrasse. La Commune de Paris, le gouvernement municipal révolutionnaire, avait posté des gardes à quatre le long du chemin du carrosse, et le voyage s’est déroulé principalement en silence alors que Louis priait. À 10 heures, le carrosse de Louis arriva paisiblement sur la place de la Révolution, où quelque vingt mille personnes s’étaient rassemblées.

Le carrosse s’approcha de l’échafaud (qui se trouvait approximativement à l’endroit où se trouve aujourd’hui l’obélisque qui orne la place de la Concorde). Louis descendit du carrosse et retira son manteau et son col. Les bourreaux lui lient les mains, le font monter les escaliers et lui coupent les cheveux.

Louis s’adresse à la foule d’une voix claire :  » Je meurs innocent. Je pardonne à mes ennemis et j’espère que mon sang sera utile aux Français, qu’il apaisera la colère de Dieu… » À ce moment-là, les tambours se mettent à rouler, et les derniers mots de Louis sont inaudibles.

Il est attaché à une planche, guidé par la « fenêtre de la veuve » de la guillotine, et est exécuté. L’exécution du roi par son peuple fut un moment transformateur de la politique européenne.

Illustrations de Louis XVI sous la garde des révolutionnaires français (The New York Public Library) (à gauche), et de son exécution par guillotine en 1793 (bibliothèques de l’université de Stanford) (à droite).

Des cris de « Vive la République » ont retenti. La foule se met à chanter la Marseillaise, le chant que les soldats de la Garde nationale fédérée avaient apporté avec eux à Paris l’année précédente. Certaines personnes rassemblées se pressent pour tremper leurs mouchoirs dans le sang du roi, qu’elles conservent comme souvenirs macabres.

La Marseillaise, composée en 1792 par Claude-Joseph Rouget de Lisle.

Tout fut mis en œuvre pour qu’il ne reste rien du roi. La tête et le corps de Louis sont rapidement transportés au cimetière de la Madeleine où il est enterré dans une fosse profonde dans un cercueil en bois, qui est recouvert de chaux vive pour accélérer le processus de décomposition, et rapidement recouvert.

Comment la Révolution française en était-elle arrivée là ? Comment est-il devenu possible pour les Français d’essayer puis d’exécuter leur père bien-aimé, leur roi ? Après tout, lorsque la Révolution a commencé quelques années auparavant, en 1789, personne ne pouvait imaginer une France sans le roi. Les députés de l’Assemblée nationale avaient préconisé une monarchie constitutionnelle, qu’ils ont instituée en 1791.

Les critiques de Louis sous l’Ancien Régime et dans les premières années de la Révolution avaient tendance à dépeindre Louis comme un bon roi mal conseillé. Les événements des premières années de la Révolution s’alignent sur cette opinion. Les historiens s’accordent généralement à dire que Louis XVI avait l’esprit réformateur et souhaitait sincèrement le meilleur pour son peuple.

Mais le roi était devenu insatisfait des contraintes de la monarchie constitutionnelle. En juin 1791, il tente de s’échapper de Paris et de fuir vers les Pays-Bas autrichiens, où il pourrait organiser une résistance à la Révolution. Louis et sa famille ont bien failli y parvenir, mais ils ont été reconnus et arrêtés dans la ville de Varennes et escortés jusqu’à Paris par six mille gardes nationaux. Alors qu’ils reprennent le chemin de Paris, des villages entiers d’hommes, de femmes et d’enfants armés sortent à la rencontre du cortège, pour acclamer la nation et haranguer le roi.

Version colorisée du dessin de Jean-Louis Prieur représentant le retour de la famille royale de Varennes à Paris, après sa tentative de fuite vers les Pays-Bas autrichiens en juin 1791.

La fuite à Varennes marque un tournant. Le roi avait tenté d’abandonner son peuple. Pire encore, Louis avait laissé derrière lui une lettre dans laquelle il renonçait à la Révolution et affirmait que tout son soutien antérieur à la législation révolutionnaire avait été fait sous la contrainte. Il avait menti ; il avait rompu la foi avec son peuple.

Le changement de l’opinion publique fut rapide. Les journaux de toutes les positions politiques critiquaient et caricaturaient le roi. Le nom, l’image et les insignes de Louis furent retirés de la vue du public, comme les enseignes de magasins, les auberges et autres bâtiments publics. Les premiers discours soutenus sur une république ont résonné à Paris dans les semaines qui ont suivi la tentative de fuite du roi.

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Imprimé satirique indiquant « Le roi Janus, ou l’homme aux deux visages, » illustrant le changement de l’opinion publique de Louis XVI après sa fuite à Varennes, 1791-1792 (Stanford University Libraries) (à gauche), et une caricature du roi portant un bonnet phrygien révolutionnaire et faisant semblant de soutenir la révolution, tout en planifiant secrètement de lancer une résistance contre elle, 1792 (à droite).

Caricature du visage de Louis XVI sur un corps de porc, 1791. (Bibliothèque nationale de France)

Louis XVI représenté assis à table avec sa famille en train de démolir un immense festin que lui apporte une foule de Français, 1792. (British Royal Museum)

La situation du roi se détériore l’année suivante.

À l’été 1792, la France est en guerre contre l’Autriche et la Prusse, qui avancent rapidement sur le territoire français. En août, le peuple de Paris et les gardes nationaux déclenchent une insurrection, et Louis et sa famille sont contraints de fuir le palais des Tuileries et de demander la protection de l’Assemblée législative le 10 août.

L’Assemblée entame une procédure judiciaire approfondie et délibérée contre le roi, l’accusant d’une « multitude de crimes pour établir la tyrannie », y compris la trahison et l’activité contre-révolutionnaire.

Peu avant le début du procès en décembre, d’autres documents provenant d’un coffre-fort du palais des Tuileries sont découverts. Les 625 documents de l’armoire de fer apportaient la preuve des efforts déployés par Louis au cours des trois dernières années pour détruire la Révolution : les instructions données à ses ministres de mentir à l’Assemblée législative, les tentatives de corruption des députés et les efforts d’obstruction à la constitution apparaissaient tous de la main même du roi.

Scène du procès de Louis XVI.

Après le réquisitoire de l’État et la défense du roi, les députés se préparent à voter sur trois questions : la culpabilité du roi, sa punition, et si la punition doit être soumise à un référendum national avant d’être exécutée.

Le 15 janvier, 693 des 745 députés votent « oui » à la culpabilité du roi. Les députés ont ensuite voté pour savoir si la peine devait être soumise à un appel national, et 424 députés ont voté contre l’appel. Le vote sur la mort du roi a eu lieu le 16 janvier, et le vote s’est étiré tard dans la nuit et le jour suivant.

Trois cent soixante et une voix étaient nécessaires pour une majorité simple et finalement 361 députés ont voté sans condition pour la mort. Les députés entretiennent une série d’appels dans les jours qui suivent, mais les mesures visant à suspendre l’exécution du roi échouent. Le 20 janvier 1793, les députés décrètent la culpabilité de Louis et sa punition par la mort ; il n’y aura pas de sursis à son exécution. Le lendemain, la sentence contre Louis est exécutée.

Illustration de Louis XVI en réunion avec sa famille juste avant son exécution le 20 janvier 1793.

La foule se rassemble pour assister à l’exécution du roi sur la place de la Révolution. (Bibliothèques de l’université de Stanford)

Gravure révolutionnaire française montrant la tête décapitée de Louis XVI, avec la légende « pour que le sang impur arrose nos champs » et une description par Robespierre de l’exécution du roi comme de la création de la république, 1793. (British Royal Museum)

Dans les années qui suivirent l’exécution de Louis, l’anniversaire de sa mort ne fut pas célébré. Tous les faits, sauf les plus rudimentaires, concernant l’exécution du roi furent omis du compte rendu officiel de l’événement. La mémoire de Louis n’a été conservée que par des forces extérieures à la République française. Le 17 juin 1793, l’Église catholique a déclaré Louis XVI « martyr royal ». »

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Caricature anglaise critiquant l’exécution de Louis XVI, où l’on peut lire « Le martyr de l’égalité. Voyez le progrès de notre système « , 1793 (à gauche), et une gravure britannique de Louis XVI juste avant son exécution avec la légende  » Le martyre de Louis XVI roi de France, ‘Je pardonne à mes ennemis. Je meurs innocent !!!' », 1793 (British Royal Museum) (à droite).

Les célébrations publiques en mémoire de Louis ne sont revenues en France que lorsque son frère cadet a repris le trône en 1814. Le 19 janvier 1815, la dépouille du roi est exhumée de la Madeleine et transportée par convoi jusqu’à la crypte familiale de la cathédrale de Saint-Denis, où tous les rois français sauf trois sont enterrés.

L’anniversaire de la mort de Louis devient un jour de deuil national. Lors de ces services commémoratifs, le testament de Louis était lu à haute voix depuis la chaire, parfois à la place d’un sermon. Ces célébrations officielles durèrent jusqu’à la fin de la période de la Restauration en 1830.

Statues commémorant Louis XVI et Marie-Antoinette dans la basilique cathédrale de Saint Denis à Paris.

Sous les gouvernements suivants, les Français et Françaises individuels étaient encore libres de marquer l’occasion de la mort de Louis, bien que depuis la Seconde Guerre mondiale, de tels événements n’aient pas été très populaires au-delà du petit cercle des monarchistes en France.

Aujourd’hui, une messe de requiem ou un service commémoratif pour Louis est célébré dans de nombreuses villes françaises dans les semaines entourant le 21 janvier, souvent à la demande des sociétés royalistes locales. Le soutien plutôt minime aux monuments commémoratifs de Louis rappelle à quel point la mémoire du roi est incongrue dans l’identité républicaine française d’aujourd’hui. Et il rappelle à quel point les structures politiques de l’Europe ont changé depuis ce jour fatidique d’exécution.

Bibliographie pour une lecture plus approfondie :

David P. Jordan, The King’s Trial (toutes les citations de cet article sont de Jordan)

Timothy Tackett, When the King took Flight

Michel Vovelle, « La Marseillaise : Guerre ou paix » in Royaumes de la mémoire : La construction du passé français, éd. Pierre Nora, tome 3, chapitre 2.

Sur les célébrations plus récentes à la mémoire de Louis XVI :

https://www.messes-louisxvi.com/

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