John Kay Inventeur de la Navette Volante
Son invention de la ‘Navette Volante’ ou ‘Flying Shuttle’ a fait de John Kay l’un des fondateurs de la Révolution Industrielle, et l’a placé dans les livres d’histoire aux côtés de noms tels que Arkwright et Crompton. Appelé à l’origine » Wheel Shuttle » en Angleterre, c’est le nom de » Navette Volante » utilisé pendant le séjour de John en France qui est revenu dans notre pays sous le nom de » Fly Shuttle » .
La première tentative de compte-rendu formel de la vie et des origines de John utilisant des sources primaires a été faite par John Lord dans son » Memoir of John Kay : Inventor of the Fly-Shuttle » (publié en 1908). L’image reproduite ici est tirée de cet ouvrage, bien qu’il n’y ait aucune garantie quant à son authenticité. John Lord l’a admis ; il avait quatre photos possibles, et a estimé que celle-ci avait le sérieux qui convenait à son sujet (voir note). Les autres photos de cette page sont celles du mémorial de John Kay à Bury.
Le travail définitif sur la vie de John se trouve dans les deux chapitres consacrés à John Kay par Julia Mann dans ‘The Cotton Trade and Industrial Lancashire’ (1931). Si vous cherchez un résumé de cet ouvrage ou de plus amples informations, l’article du Dictionary of National Biography (édition 2004) est excellent ; presque toutes les bibliothèques publiques britanniques offrent un accès en ligne gratuit. Notre intention est de faire des recherches sur ses antécédents et ses descendants, mais nous devons donner ici un bref résumé de sa vie afin de replacer cette recherche dans son contexte. Le récit donné ici est dérivé des travaux de John Lord et Julia Mann, et des notes compilées par Rita Hirst sur la base d’une conférence qu’elle a donnée sur John Kay en 1983. Rita a été une source inestimable d’aide et de conseils pour de nombreux chercheurs Kay au fil des ans ; elle dit avoir juré de ne plus s’intéresser aux Kays maintenant, mais même à la retraite, elle continue de nous guider.
Alors, que savons-nous de John Kay ? John Lord a fait l’affirmation qu’il était né le 16 juillet 1704, le cinquième et posthume fils de Robert Kay of Park ; il y a certainement une entrée dans les registres de St. Mary à Bury pour cette naissance (voir note), mais il n’a pas offert de preuve que c’était le même John. Son information provenait des écrits du Canon Raines, qui lui-même avait eu l’information vers 1850 d’une Miss Whitehead, une descendante du fils aîné de John, Robert. Cette origine est aujourd’hui généralement acceptée, même s’il faut admettre que nous sommes toujours à la recherche de la preuve définitive ; les théories de liens avec Colchester ou Woodsome dans le Yorkshire proviennent à l’origine des écrits du Lt Col Thomas Sutcliffe dans les années 1840 qui ont été totalement démolis par John Lord et sont à ignorer (voir note).
Né trois mois après la mort de son père, il est laissé sous la tutelle de sa mère Ellin et de son frère William Entwistle de Edgeworth. Ellin s’est remariée en 1709 avec John Hamer, un tailleur de pierre, qui est décédé en 1716. Le jeune John a été mis en apprentissage à l’âge de quatorze ans chez un fabricant d’anches à Bury. L’histoire, dérivée de Miss Whitehead, selon laquelle il est rentré chez lui un mois plus tard en disant qu’il avait appris tout ce qu’il devait savoir, peut être vraie ou fausse ; si c’est le cas, nous pouvons être sûrs qu’il a été renvoyé directement chez lui. Il épouse Ann Holt le 29 juin 1725, et en mars de l’année suivante, le jeune couple déménage à Bury où il s’installe comme fabricant de roseaux ; le certificat de règlement pour ce déménagement daté du 17 mars 1725/6 existe toujours .
C’est en tant que fabricant de roseaux que John fait sa première marque ; les roseaux étaient les cadres verticaux qui faisaient partie du métier à tisser, avec de fines bandes de roseau ou de canne pour séparer les brins de la chaîne, et pour comprimer la trame lorsqu’elle était enfilée dans la chaîne. Le premier produit issu de l’esprit fertile de John est un roseau métallique, où le fil remplace la canne. Ce développement a connu un succès immédiat, et les années suivantes ont été consacrées à parcourir le pays pour vendre ses anches métalliques. En 1730, il dépose son premier brevet pour un » Moteur pour tordre et cordonner le Mohair et le Worsted, &c. « , puis en 1733 vient sa contribution la plus remarquée, une » Machine pour ouvrir et habiller la laine ; et navette nouvellement inventée, &c. » . Dans le processus de tissage, la navette est la bobine sur laquelle le fil qui forme la trame est transporté lorsqu’il passe dans les deux sens à travers la chaîne. Auparavant, le fil devait être passé à la main, un processus laborieux ; si le tisserand devait le faire lui-même, la largeur du tissu qu’il pouvait produire était fortement limitée ; pour produire un tissu plus large, deux assistants étaient nécessaires. La navette » nouvellement inventée » de John se déplaçait sur des roues à travers une planche, ce qui permettait au tisserand de l’actionner simplement en tirant sur une corde.
En 1733, John se lance dans les affaires à Colchester avec un fabricant de » baies » nommé Solomon Smith, rejoint plus tard par un marchand londonien appelé Henry Abbott ; Colchester était l’un des principaux centres de fabrication de baies, qui étaient en grande partie fabriquées sur des métiers larges . Mais la nouvelle machine n’était pas parfaite ; une démonstration à Bury plus tard dans l’année laissa les tisserands peu impressionnés, disant qu’elle ne fonctionnait pas, et deux années de travail furent nécessaires pour produire un meilleur modèle. Dans le cadre de ce processus, il a rendu la navette plus longue et plus lourde et a fixé la bobine à une extrémité pour réduire le risque de rupture du fil. L’introduction de la navette à roue dans le commerce de la laine fut lente, n’atteignant certaines régions que 60 ans plus tard, bien qu’elle ait été plus rapide dans l’industrie du coton qui venait de se développer. Mais la nouvelle méthode d’enroulement de la navette – la « bobbin shuttle » comme on l’appelait dans le Lancashire – a connu un succès immédiat. Et c’est là que les problèmes de John ont commencé. Il y avait des violations constantes du brevet pour la navette à roue – les partenaires de Colchester ont intenté plusieurs actions entre 1737 et 1743, dont aucune ne semble avoir été couronnée de succès – mais le vrai problème était avec la navette à canette. Les tisserands l’ont adoptée avec enthousiasme et ont prétendu, probablement à juste titre, que comme il s’agissait d’une amélioration ultérieure, elle n’était pas couverte par le brevet original. Ils se sont constitués en » clubs de navette » pour combattre les actions que John intentait contre eux et ont invariablement gagné .
John dépose deux autres brevets – en 1738 pour un ‘Moteur pour élever l’eau, &c’ et en 1745 pour un ‘Métier à tisser le ruban, &c, Four pour sécher le malt ; Apparatus for Economising Fuel in the Manufacture of Salt’ ; ce dernier comprenait les moyens d’exploiter la puissance de l’eau pour actionner les métiers à tisser hollandais et a été pris avec un Joseph Stell de Keighley, pour qui il a été conçu . Son cerveau fertile était encore actif, mais les litiges constants l’avaient réduit à la pénurie et, en 1747, il partit pour la France afin d’y tenter une meilleure fortune. Les histoires de la foule envahissant sa maison et le chassant du pays, comme immortalisé dans la peinture de Ford Maddox Brown, semblent avoir été une invention victorienne plus tardive ; il y avait des troubles de la foule contre lui, mais cela a pris la forme d’attaques sur les œuvres utilisant sa nouvelle navette, et comme rapporté par ses fils Robert et John, a eu lieu dans les années précédentes .
En France, John se rendit à Abbeville dans la firme hollandaise de Scalonge où il entama des négociations avec le gouvernement français. C’est là qu’il apprend la mort de sa femme Ann en couches. La suite a les ingrédients d’une farce ou d’une tragédie grecque. Le gouvernement français était enthousiaste au sujet de la navette à roue et de la navette à canette, et John accepta de se rendre à Mony en Normandie pour mener des expériences sur les deux. Mais au cours des années suivantes, les querelles sont continuelles ; John exige des sommes d’argent grotesques et menace un jour de transporter ses travaux en Espagne. Un accord est finalement conclu en 1749, et John accepte de faire venir ses fils d’Angleterre pour l’aider. Tout semble calme pendant un certain temps, son invention étant reprise dans un certain nombre de provinces , et il avait trois de ses fils – Robert (24 ans), James (14 ans) et John (12 ans) – avec lui à Paris en 1752 .
Alors que ses fils géraient l’atelier, John se concentrait sur la fabrication d’une machine à carder améliorée, une tâche qui allait occuper le reste de sa vie. Le cardage fait partie du processus d’étirement et de redressement de la laine brute avant qu’elle ne soit filée en fil, et John espérait améliorer la qualité du fil français qui était jugé inférieur – voir notre page sur le cardage pour en savoir plus. En 1754, il avait produit deux machines, l’une pour percer des trous dans le cuir de la carte et l’autre pour couper et aiguiser les fils. Mais il se dispute à nouveau avec le gouvernement au sujet de l’argent qu’il veut pour ces machines, et on rapporte qu’il a brisé ses machines à la fin de 1755. Il parvient ensuite à se quereller avec ses fils qu’il accuse de conspirer dans son dos pour obtenir de l’argent ! Il rentre en Angleterre en 1757 mais se retrouve en France en 1758. Le gouvernement menace alors de lui supprimer sa pension pour tenter de lui faire entendre raison. Cela le renvoya directement en Angleterre à nouveau » pour de bon » .
On pense qu’en tout John est retourné cinq fois en Angleterre. Mais certaines de ces visites ont eu lieu pendant la guerre de Sept Ans entre la Grande-Bretagne et la France, et il était considéré avec une suspicion aiguë par ses compatriotes qui voyaient en lui un collaborateur de l’ennemi . Il s’est rendu en 1765-6 lorsqu’il a exposé ses machines à carder à la Société des Arts, et est revenu en 1773, mais cela semble être la dernière fois. Ses anciens contacts au sein du gouvernement français avaient disparu et ses travaux antérieurs avaient été oubliés, et il passa ses dernières années à Sens à travailler avec un Anglais appelé Hall ; la dernière lettre connue de lui provient de là en 1779. La pension n’était plus assurée et on pense qu’il est mort là, une fois de plus dans la misère, au cours de l’hiver 1780-1 .
Voilà, en substance, l’histoire d’un homme dont l’inventivité était grande, mais dont le sens des affaires ne l’était pas. Il faut dire que si on ne peut pas lui reprocher le traitement qu’il a subi en Angleterre, ses problèmes en France, où on l’encourageait tant, étaient en grande partie auto-infligés. Julia Mann l’a décrit comme « vaniteux, obstiné et méfiant », tandis que le gouvernement français a dit de lui qu’il « possédait la qualité désagréable d’être difficile à gérer ». Mais nous revenons à l’objet principal de ce projet : pour les détails de son ascendance (cliquez ici) et de sa descendance (cliquez ici).
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