Le continent africain se détache très lentement. Les scientifiques affirment qu’un nouvel océan est en train de naître.

Dans l’un des endroits les plus chauds de la Terre, le long d’une étendue aride de la région Afar en Afrique de l’Est, il est possible de se tenir à l’endroit exact où, profondément sous terre, le continent se sépare.

Cette étendue désolée se trouve au sommet de la jonction de trois plaques tectoniques qui se décollent très lentement les unes des autres, un processus géologique complexe qui, selon les scientifiques, finira par fendre l’Afrique en deux et créer un nouveau bassin océanique dans des millions d’années. Pour l’instant, la preuve la plus évidente est une fissure de 35 miles de long dans le désert éthiopien.

Le destin tectonique du continent africain est étudié depuis plusieurs décennies, mais de nouvelles mesures satellitaires aident les scientifiques à mieux comprendre la transition et offrent des outils précieux pour étudier la naissance progressive d’un nouvel océan dans l’un des endroits les plus géologiquement uniques de la planète.

« C’est le seul endroit sur Terre où l’on peut étudier comment un rift continental devient un rift océanique », a déclaré Christopher Moore, doctorant à l’Université de Leeds au Royaume-Uni, qui a utilisé un radar satellite pour surveiller l’activité volcanique en Afrique de l’Est associée à la rupture du continent.

On pense que le nouvel océan africain mettra au moins 5 millions à 10 millions d’années à se former, mais la situation fortuite de la région Afar, aux frontières des plaques nubienne, somalienne et arabe, en fait un laboratoire unique pour étudier des processus tectoniques élaborés.

La croûte terrestre est composée d’une douzaine de grandes plaques tectoniques, qui sont des dalles rocheuses de forme irrégulière qui s’écrasent constamment les unes contre les autres, grimpent dessus, glissent dessous ou s’étirent à l’écart les unes des autres.

Depuis 30 millions d’années, la plaque arabique s’éloigne de l’Afrique, un processus qui a créé la mer Rouge et le golfe d’Aden entre les deux masses continentales connectées. Mais la plaque somalienne, dans l’est de l’Afrique, s’éloigne également de la plaque nubienne, se détachant le long de la vallée du rift est-africain, qui s’étend à travers l’Éthiopie et le Kenya.

Mais il y a encore de grandes inconnues, notamment ce qui provoque le déchirement du continent. Certains pensent qu’un panache massif de roches surchauffées remontant du manteau sous l’Afrique de l’Est pourrait être à l’origine du rift continental de la région.

Ces dernières années, les instruments GPS ont révolutionné ce domaine de recherche, permettant aux scientifiques d’effectuer des mesures précises de la façon dont le sol se déplace au fil du temps, a déclaré Ken Macdonald, géophysicien marin et professeur émérite à l’Université de Californie, Santa Barbara.

« Avec les mesures GPS, vous pouvez mesurer les taux de mouvement jusqu’à quelques millimètres par an », a déclaré Macdonald. « À mesure que nous obtenons de plus en plus de mesures par GPS, nous pouvons avoir une idée beaucoup plus précise de ce qui se passe. »

Des observations détaillées par satellite combinées à des recherches supplémentaires sur le terrain pourraient également aider les scientifiques à reconstituer ce qui se passe sous terre dans la région d’Afar. Mais si la région est un laboratoire vivant pour étudier le rift continental, l’environnement ne facilite pas les choses.

« On l’a appelé l’enfer de Dante », a déclaré Cynthia Ebinger, géophysicienne à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans, qui a mené de nombreuses campagnes de recherche sur le terrain dans la région d’Afar. « La ville habitée la plus chaude de la surface de la Terre se trouve dans l’Afar. Les températures diurnes atteignent souvent 130 degrés Fahrenheit et elles se refroidissent à un doux 95 degrés la nuit. »

Certaines des recherches d’Ebinger sur le terrain se sont concentrées sur une fissure géante de 35 miles qui s’est ouverte dans le désert éthiopien en 2005. Cette violente scission équivalait à plusieurs centaines d’années de mouvement des plaques tectoniques en quelques jours seulement, a-t-elle dit.

Depuis lors, les travaux d’Ebinger se sont concentrés sur ce qui déclenche ces événements extrêmes. Ses recherches suggèrent que le processus de rifting n’est pas toujours lisse et régulier, mais peut parfois être défini par des secousses intenses en cours de route.

« Nous essayons de comprendre la goutte d’eau qui fait déborder le vase », a-t-elle déclaré.

Ebinger pense que la pression accumulée par la montée du magma pourrait déclencher les événements explosifs observés dans la région d’Afar. Elle a comparé ce scénario au fait de trop remplir un ballon et de créer une telle tension sur la surface extérieure qu’il ne faut pas grand-chose pour relâcher la pression et faire éclater le ballon.

Au fil du temps, ces événements de rifting vont remodeler le continent africain.

Chaque limite de plaque dans la région d’Afar s’étend à des vitesses différentes, mais les forces combinées de ces plaques qui se séparent créent ce qu’on appelle un système de crêtes médio-océaniques, où finalement un nouvel océan se formera.

« Le golfe d’Aden et la mer Rouge déborderont sur la région d’Afar et dans la vallée du rift est-africain et deviendront un nouvel océan, et cette partie de l’Afrique de l’Est deviendra son propre petit continent séparé », a déclaré Macdonald.

Les trois plaques se séparent à des vitesses différentes. La plaque arabique s’éloigne de l’Afrique à un rythme d’environ 1 pouce par an, tandis que les deux plaques africaines se séparent encore plus lentement, entre un demi-pouce et 0,2 pouce par an, selon Macdonald.

Le processus de rifting peut se produire à un rythme glaciaire, mais les chercheurs disent qu’il y a des signes clairs que cette transition a lieu. Au fur et à mesure que les plaques s’écartent, des matériaux provenant des profondeurs de la Terre se déplacent vers la surface et forment la croûte océanique au niveau des dorsales.

« Nous pouvons voir que la croûte océanique commence à se former, car elle est nettement différente de la croûte continentale dans sa composition et sa densité », a déclaré M. Moore.