Le lac Michigan Faits

Le lac Michigan est le troisième plus grand des Grands Lacs (lorsqu’il est mesuré par la surface de l’eau) et le seul Grand Lac situé entièrement aux États-Unis. Son nom est dérivé du mot indien Ojibwa mishigami, qui signifie grand lac.

La surface d’eau du lac Michigan est de 22 300 miles carrés (57 800 kilomètres carrés). Il est le deuxième plus grand des Grands Lacs en termes de volume (1 180 miles cubes / 4 920 km cubes). Seul le lac Supérieur est plus grand.

Le lac Michigan touche l’Indiana, l’Illinois, le Michigan et le Wisconsin. Environ 12 millions de personnes vivent sur les rives du lac Michigan, selon la New World Encyclopedia. Les principales villes portuaires sont Chicago, dans l’Illinois (population : 2,7 millions d’habitants), Milwaukee, dans le Wisconsin (600 000 habitants), Green Bay, dans le Wisconsin (104 000 habitants), et Gary, dans l’Indiana (80 000 habitants).

On trouve un certain nombre de plages le long de la côte, et les Grands Lacs sont parfois qualifiés de « troisième côte » derrière le Pacifique et l’Atlantique (la côte du Golfe n’étant pas concernée). Parmi les villes de « plage » les plus populaires du côté du Michigan, on trouve St Joseph, South Haven, Grand Haven et Holland.

À l’extrémité nord, le lac Michigan et le lac Huron sont reliés par le détroit de Mackinac, un canal de 4 à 5 miles de large (4,6 à 8 kilomètres), et techniquement, ces deux masses d’eau ne forment qu’un seul lac.

Température de l’eau

La température de l’eau du lac Michigan atteint les 60 degrés en juillet et en août et peut parfois atteindre les 70 degrés lorsque la température de l’air a atteint les 90 degrés pendant plusieurs jours continus.

L’eau du lac Michigan présente un schéma circulatoire inhabituel – elle ressemble au flux de circulation dans un cul-de-sac de banlieue – et se déplace très lentement. Les vents et les vagues qui en résultent empêchent le lac Michigan de geler, mais il a été gelé à 90 % à plusieurs reprises. Les houles de type océanique, surtout en hiver, peuvent entraîner des changements de température drastiques le long de la côte, une érosion du littoral et une navigation difficile.

La profondeur moyenne de l’eau du lac est de 279 pieds (85 mètres) et sa profondeur maximale est de 925 pieds (282 mètres).

La vie sur le lac Michigan

Les marais, les prairies à herbes hautes, les savanes, les forêts et les dunes de sable qui peuvent atteindre plusieurs centaines de pieds, constituent tous d’excellents habitats pour tous les types d’animaux sauvages du lac Michigan.

La pêche à la truite, au saumon, au doré jaune et à l’achigan à petite bouche est répandue sur le lac. Le lac abrite également des écrevisses, des éponges d’eau douce et la lamproie marine, une espèce d’anguille violet métallique.

Le lac abrite également un large éventail de populations d’oiseaux, notamment des oiseaux aquatiques comme les canards, les oies et les cygnes, ainsi que des corbeaux, des rouges-gorges et des pygargues à tête blanche. Les oiseaux prédateurs tels que les faucons et les vautours sont également répandus sur le lac, en raison de la richesse de la faune et de la flore dont ils peuvent se régaler.

La pierre de Petoskey en forme de galet, qui est un corail fossilisé, est unique aux rives du nord du lac Michigan et constitue la pierre d’État.

Formation, découverte et histoire

La formation reconnue aujourd’hui comme le lac Michigan a commencé il y a environ 1,2 milliard d’années lorsque deux plaques tectoniques se sont déchirées, créant le rift du centre du continent.

L’explorateur français Samuel de Champlain a envoyé son sous-fifre Jean Nicolett pour trouver le « passage du Nord-Ouest », mais il a fini par découvrir le lac Michigan vers 1634. En 1679, Nicolette a exploré la partie la plus méridionale du lac, où se trouve l’actuelle ville de Chicago.

La navigation et les naufrages

Comme tous les Grands Lacs, le lac Michigan a eu sa part de naufrages. L’une des catastrophes maritimes les plus célèbres est le naufrage du Westmoreland, un bateau à vapeur qui a coulé le 7 décembre 1854. L’épave a été découverte par un plongeur le 7 juillet 2010, 155 ans après l’accident, en excellent état.

Avant l’invention du radar dans les années 1940, le détroit de Mackinac pouvait être une zone extrêmement dangereuse à naviguer. Les navires étaient à la merci des tempêtes imprévisibles, des courants dangereux, du brouillard, de la glace, des zones peu profondes et des hauts-fonds rocheux. Un certain nombre de navires ont trouvé la mort en essayant de passer par ce chenal étroit – si nombreux, en fait, qu’une réserve sous-marine a fini par être créée où les plongeurs peuvent explorer ces navires coulés.

Cette réserve, connue sous le nom de Straits of Mackinac Underwater Preserve, contient 12 épaves marquées. Certaines des épaves du côté du lac Michigan comprennent le Sandusky, le Maitland et l’Eber Ward.

Le Sandusky, le plus ancien navire connu de la réserve, se rendait de Chicago à Buffalo avec une cargaison de céréales en septembre 1856 lorsqu’il a été frappé par un violent coup de vent, selon le site Web de la réserve. Il n’y a eu aucun survivant. En juin 1871, le Maitland transportait un chargement de maïs de Chicago à Buffalo lorsqu’il est entré en collision avec deux navires. L’équipage a pu sauter dans sa yole, et il n’y a eu aucune perte de vie. En 1909, l’Eber Ward, un cargo en bois de 213 pieds de long (65 mètres), a quitté Chicago, a pris une cargaison de maïs à Milwaukee et se rendait à Port Huron lorsqu’il a été lacéré par la glace, coulant en 10 minutes et tuant cinq membres d’équipage.

Aujourd’hui, le passage dans le détroit de Mackinac est beaucoup plus sûr grâce à l’utilisation de radars perfectionnés et de brise-glace – des navires conçus pour briser la glace afin que d’autres bateaux puissent passer en toute sécurité. Près de quatre douzaines de phares se dressent encore le long des plages du lac Michigan, rappelant la grande histoire de la navigation dans la région.

Reportage supplémentaire de Traci Pedersen, collaboratrice de Live Science.

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