Le prix Nobel Le logo du prix Nobel

par Nils Ringertz*

Alfred Nobel est né à Stockholm le 21 octobre 1833. Son père, Immanuel Nobel, était un ingénieur et un inventeur qui construisait des ponts et des bâtiments à Stockholm. Dans le cadre de ses travaux de construction, Immanuel Nobel a également expérimenté différentes techniques de dynamitage des roches.

La mère d’Alfred, née Andriette Ahlsell, était issue d’une famille aisée. En raison de malheurs dans son travail de construction causés par la perte de quelques barges de matériaux de construction, Immanuel Nobel a été contraint à la faillite l’année même de la naissance d’Alfred Nobel.

En 1837, Immanuel Nobel a quitté Stockholm et sa famille pour commencer une nouvelle carrière en Finlande et en Russie. Pour subvenir aux besoins de la famille, Andriette Nobel ouvre une épicerie qui lui assure un revenu modeste. Pendant ce temps, Immanuel Nobel connaît le succès dans sa nouvelle entreprise à Saint-Pétersbourg, en Russie. Il lance un atelier de mécanique qui fournit des équipements à l’armée russe et il convainc également le tsar et ses généraux que les mines navales peuvent être utilisées pour bloquer les navires ennemis qui menacent la ville.

Les mines navales conçues par Immanuel Nobel étaient des dispositifs simples consistant en des fûts de bois immergés remplis de poudre à canon. Ancrées sous la surface du golfe de Finlande, elles ont efficacement dissuadé la Royal Navy britannique de se mettre à portée de tir de Saint-Pétersbourg pendant la guerre de Crimée (1853-1856). Immanuel Nobel fut également un pionnier dans la fabrication d’armes et dans la conception de moteurs à vapeur.

Succès dans ses entreprises industrielles et commerciales, Immanuel Nobel a pu, en 1842, faire venir sa famille à Saint-Pétersbourg. Là, ses fils ont reçu une éducation de première classe dispensée par des professeurs privés. La formation comprenait les sciences naturelles, les langues et la littérature.

À l’âge de 17 ans, Alfred Nobel parlait couramment le suédois, le russe, le français, l’anglais et l’allemand. Il s’intéressait principalement à la littérature et à la poésie anglaises ainsi qu’à la chimie et à la physique. Le père d’Alfred, qui souhaitait que ses fils rejoignent son entreprise en tant qu’ingénieurs, n’appréciait pas l’intérêt d’Alfred pour la poésie et trouvait son fils plutôt introverti.

Afin d’élargir les horizons d’Alfred, son père l’envoya à l’étranger pour une formation complémentaire en ingénierie chimique. Pendant une période de deux ans, Alfred Nobel visite la Suède, l’Allemagne, la France et les États-Unis. À Paris, la ville qu’il préfère, il travaille dans le laboratoire privé du professeur T. J. Pelouze, un célèbre chimiste. Il y rencontre le jeune chimiste italien Ascanio Sobrero qui, trois ans plus tôt, avait inventé la nitroglycérine, un liquide hautement explosif.

La nitroglycérine était produite en mélangeant de la glycérine avec de l’acide sulfurique et nitrique. Elle était considérée comme trop dangereuse pour être d’une quelconque utilité pratique. Bien que sa puissance explosive dépasse largement celle de la poudre à canon, le liquide explosait de manière très imprévisible s’il était soumis à la chaleur et à la pression.

Alfred Nobel s’est beaucoup intéressé à la nitroglycérine et à la manière dont elle pouvait être mise en pratique dans les travaux de construction. Il s’est également rendu compte que les problèmes de sécurité devaient être résolus et qu’une méthode devait être développée pour la détonation contrôlée de la nitroglycérine. Aux États-Unis, il rendit visite à John Ericsson, l’ingénieur suédo-américain qui avait mis au point l’hélice à vis pour les navires. En 1852, on demande à Alfred Nobel de revenir travailler dans l’entreprise familiale, qui est en plein essor grâce à ses livraisons à l’armée russe. Avec son père, il réalise des expériences pour développer la nitroglycérine comme explosif commercialement et techniquement utile.

Lorsque la guerre se termine et que les conditions changent, Immanuel Nobel est à nouveau contraint à la faillite. Immanuel et deux de ses fils, Alfred et Emil, quittent ensemble Saint-Pétersbourg et retournent à Stockholm. Ses deux autres fils, Robert et Ludvig, restent à Saint-Pétersbourg. Avec quelques difficultés, ils parviennent à sauver l’entreprise familiale et se lancent dans le développement de l’industrie pétrolière dans le sud de l’empire russe. Ils connurent un grand succès et devinrent parmi les personnes les plus riches de leur époque.

Après son retour en Suède en 1863, Alfred Nobel se concentre sur le développement de la nitroglycérine comme explosif. Plusieurs explosions, dont une (1864) dans laquelle son frère Emil et plusieurs autres personnes sont tués, convainquent les autorités que la production de nitroglycérine est extrêmement dangereuse. Elles interdisent toute nouvelle expérience avec la nitroglycérine dans les limites de la ville de Stockholm et Alfred Nobel doit déplacer ses expériences sur une barge ancrée sur le lac Mälaren. Alfred ne s’est pas découragé et en 1864, il a pu commencer la production de masse de nitroglycérine.

Pour rendre la manipulation de la nitroglycérine plus sûre, Alfred Nobel a expérimenté différents additifs. Il a rapidement constaté qu’en mélangeant la nitroglycérine avec du kieselguhr, le liquide se transformait en une pâte qui pouvait être façonnée en tiges d’une taille et d’une forme adaptées à l’insertion dans des trous de forage. En 1867, il a breveté ce matériau sous le nom de dynamite. Pour pouvoir faire exploser les tiges de dynamite, il invente également un détonateur qui peut être allumé en allumant une mèche. Ces inventions ont été réalisées en même temps que la couronne de forage au diamant et le marteau-piqueur se généralisaient.

Ensemble, ces inventions ont considérablement réduit le coût du dynamitage de la roche, du forage des tunnels, de la construction des canaux et de nombreuses autres formes de travaux de construction.

Le marché de la dynamite et des amorces détonantes se développe très rapidement et Alfred Nobel se révèle également être un entrepreneur et un homme d’affaires très habile. En 1865, son usine de Krümmel, près de Hambourg, en Allemagne, exportait des explosifs à base de nitroglycérine vers d’autres pays d’Europe, d’Amérique et d’Australie.

Au fil des ans, il a fondé des usines et des laboratoires dans quelque 90 endroits différents, dans plus de 20 pays. Bien qu’il ait vécu à Paris une grande partie de sa vie, il était constamment en voyage. Victor Hugo l’a décrit à un moment donné comme « le plus riche vagabond d’Europe ». Lorsqu’il ne voyageait pas ou ne s’engageait pas dans des activités commerciales, Nobel lui-même travaillait intensivement dans ses différents laboratoires, d’abord à Stockholm, puis à Hambourg (Allemagne), à Ardeer (Écosse), à Paris et à Sevran (France), à Karlskoga (Suède) et à San Remo (Italie). Il s’est concentré sur le développement de la technologie des explosifs ainsi que sur d’autres inventions chimiques, notamment des matériaux tels que le caoutchouc et le cuir synthétiques, la soie artificielle, etc. Au moment de sa mort en 1896, il avait 355 brevets.

Le travail intensif et les voyages ne laissaient pas beaucoup de temps pour une vie privée. A l’âge de 43 ans, il se sentait comme un vieil homme. C’est à cette époque qu’il passe une annonce dans un journal :  » Un monsieur âgé, riche et très instruit, cherche une dame d’âge mûr, versée dans les langues, comme secrétaire et surveillante de maison. « 

La candidate la plus qualifiée s’avéra être une Autrichienne, la comtesse Bertha Kinsky. Après avoir travaillé très peu de temps pour Nobel, elle décide de retourner en Autriche pour épouser le comte Arthur von Suttner. Malgré cela, Alfred Nobel et Bertha von Suttner sont restés amis et ont continué à s’écrire des lettres pendant des décennies. Au fil des ans, Bertha von Suttner se montre de plus en plus critique à l’égard de la course aux armements. Elle écrit un livre célèbre, Lay Down Your Arms (Déposez vos armes) et devient une figure de proue du mouvement pacifiste. Il ne fait aucun doute que cela a influencé Alfred Nobel lorsqu’il a rédigé son dernier testament, qui prévoyait l’attribution d’un prix aux personnes ou organisations œuvrant pour la paix. Plusieurs années après la mort d’Alfred Nobel, le Storting (Parlement) norvégien a décidé de décerner le prix Nobel de la paix 1905 à Bertha von Suttner.

La grandeur d’Alfred Nobel résidait dans sa capacité à combiner l’esprit pénétrant du scientifique et de l’inventeur avec le dynamisme tourné vers l’avenir de l’industriel. Nobel s’intéressait beaucoup aux questions sociales et aux questions liées à la paix et avait des opinions considérées comme radicales à son époque. Il s’intéressait beaucoup à la littérature et écrivait ses propres poèmes et œuvres dramatiques. Les prix Nobel sont devenus le prolongement et l’accomplissement des intérêts de toute sa vie.

Plusieurs des sociétés fondées par Nobel sont devenues des entreprises industrielles qui jouent encore un rôle de premier plan dans l’économie mondiale, par exemple Imperial Chemical Industries (ICI), en Grande-Bretagne, la Société centrale de dynamite, en France, et Dyno Industries, en Norvège. Vers la fin de sa vie, il acquiert la société AB Bofors à Karlskoga, où le manoir Björkborn devient sa résidence suédoise.

Alfred Nobel meurt à San Remo, en Italie, le 10 décembre 1896. Lors de l’ouverture de son testament, la surprise fut grande de constater que sa fortune devait être utilisée pour des prix de physique, de chimie, de physiologie ou de médecine, de littérature et de paix. Les exécuteurs testamentaires sont deux jeunes ingénieurs, Ragnar Sohlman et Rudolf Lilljequist. Ils entreprennent de créer la Fondation Nobel en tant qu’organisation chargée de gérer les actifs financiers laissés par Nobel à cette fin et de coordonner le travail des institutions chargées de décerner les prix. Cela ne se fit pas sans difficultés puisque le testament fut contesté par des proches et mis en doute par les autorités de différents pays.

* Nils Ringertz est né en 1932. Il a obtenu un MD/PhD en médecine en 1960 et s’est spécialisé dans la génétique cellulaire médicale. Son principal axe de recherche a été la signalisation nucléocytoplasmique et l’imagerie numérique des structures cellulaires à l’aide de sondes fluorescentes. Nils Ringertz a été professeur de génétique cellulaire médicale au Karolinska Institutet de Stockholm de 1969 à 1993, président du département de biologie cellulaire et moléculaire (CMB) de l’Institut Nobel de médecine de 1977 à 1993 et président du comité Nobel de médecine de 1976 à 1999. De 1963 à 1993, il a été rédacteur en chef de Experimental Cell Research (Academic Press). Nils Ringertz était membre de l’Académie royale des sciences de Suède et a servi dans un certain nombre d’organisations scientifiques internationales. En 1994, il a lancé le projet de musée Nobel électronique (ENM), qui a débouché sur le site Nobelprize.org (NeM). Nils Ringertz est décédé à son domicile de Stockholm le 8 juin 2002.