L’encyclopédie du projet Embryo

Note de l’éditeur : Cet article remplace l’article précédent sur ce sujet, qui a été publié dans cette encyclopédieen 2012. L’article de 2012 peut être consulté à l’adresse suivante : http://hdl.handle.net/10776/4202.

Sprayé à grande échelle par l’armée américaine au Vietnam, l’agent orange contenait un contaminant dioxine qui s’est révélé plus tard toxique pour l’homme.Malgré les rapports des citoyens vietnamiens et des vétérans de la guerre du Vietnam faisant état d’une augmentation des taux de mortinatalité et de malformations congénitales chez leurs enfants,des études menées dans les années 1980 ont montré des preuves contradictoires d’une association entre les deux. En 1996, l’Académie nationale des sciences des États-Unis a signalé qu’il existait des preuves suggérant que l’exposition à la dioxine et à l’agent orange provoquait le spina-bifida, une malformation congénitale dans laquelle la moelle épinière ne se développe pas correctement. L’octroi par le ministère américain des anciens combattants d’une indemnité d’invalidité pour les enfants atteints de spina bifida a marqué la première reconnaissance officielle par le gouvernement américain d’un lien entre l’agent orange et les anomalies congénitales. En 2017, le spina-bifida et les anomalies du tube neural qui y sont liées étaient les seules anomalies congénitales associées à l’agent orange.

Les physiologistes des plantes ont d’abord développé des herbicides comme outils de guerre chimique vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années 1950 et 1960, des chercheurs américains ont continué à développer des moyens de guerre chimique à Fort Detrick, dans le Maryland. Leurs recherches ont abouti à la thèse d’Arthur W. Galston, un étudiant diplômé de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign (Illinois). Galston a étudié un produit chimique synthétique particulier appelé 2,3,5-triiodobenzoicacid (TIBA), et il a montré qu’à faible concentration, le TIBA accélère le processus de floraison des plantes de soja. En revanche, à des concentrations élevées, le même composé provoquait la chute des feuilles et tuait les plantes. Les scientifiques militaires de Fort Detrick ont utilisé les résultats de la thèse de Galston pour étudier d’autres composés qui défoliaient et tuaient les plantes de manière similaire.

L’agent orange, l’herbicide le plus utilisé pendant la guerre du Vietnam, était composé d’un mélange à parts égales de deux de ces composés : le 2,4-D (acide 2,4-dichlorophénoxyacétique) et le 2,4,5-T (acide 2,4,5-trichlorophénoxyacétique). La Monsanto Company de St Louis, dans le Missouri, et la Dow Chemical de Midland, dans le Michigan, ont produit la majeure partie de l’agent orange, que l’armée américaine a pulvérisé dans tout le Vietnam pour détruire la jungle dense afin d’obtenir un avantage tactique sur les guérilleros nord-vietnamiens, les Viet Cong. L’agent orange, dont le nom provient de la bande colorée sur les conteneurs en acier, a été utilisé conjointement avec d’autres herbicides comme l’agent violet, l’agent bleu et l’agent blanc dans le cadre d’une campagne militaire appelée opération Ranch Hand. Entre 1962 et1971, l’armée américaine a dispersé environ dix-neuf millions de gallons d’herbicides sur une superficie estimée à 3,6 millions d’hectares au Sud-Vietnam.Environ douze millions de gallons d’agent orange ont été pulvérisés,ce qui en fait l’herbicide le plus utilisé.

Des scientifiques du monde entier ont protesté contre l’utilisation militaire des herbicides auVietnam. Des groupes comme l’American Association for the Advancement ofScience à Washington, D.C., ont mis en garde contre les conséquences potentielles à long terme de la pulvérisation d’herbicides en fortes concentrations sur le paysage et les civils au Vietnam. À la suite des efforts de lobbying des scientifiques et de l’opposition croissante du public à la guerre, le gouvernement américain a passé un contrat avec Bionetics Laboratories à Yorktown, en Virginie, au milieu des années 1960, pour mener une étude sur la toxicité des herbicides utilisés au Vietnam. Dans le rapport, publié en 1969, les chercheurs de Bionetics ont déclaré que l’agent orange contenait un contaminant appelé 2,3,7,8-tétrachlorodibenzodioxine (TCDD), un dioxine qui provoquait des taux accrus de mortinatalité et de malformations congénitales chez les rates enceintes qui y étaient exposées. En 1970, le bureau du Surgeon General des États-Unis a signalé que le 2,4,5-T, le composant de l’agent orange qui contenait le contaminant TCDD, pouvait être dangereux pour la santé humaine.

Les dioxines, dont la TCDD, constituent un groupe de composés considérés comme des polluants organiques persistants, ou des composés organiques qui restent intacts dans l’environnement pendant de longues périodes. Si les gens sont généralement confrontés aux dioxines lorsqu’ils les ingèrent involontairement, l’exposition peut également se produire par contact physique ou par inhalation. En tant que composés liposolubles, les dioxines s’accumulent dans les tissus adipeux des organismes, ce qui signifie que les carnivores dont les tissus adipeux sont plus importants en stockent de plus grandes quantités dans leur corps que les herbivores ou les plantes. Dans les tissus, les dioxines se fixent à un récepteur protéique appelé récepteur des arylhydrocarbures, dont on suppose qu’il agit comme un interrupteur qui affecte de nombreux processus de développement, notamment le développement embryonnaire et la croissance normale. Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que le récepteur des arylhydrocarbures activé entraîne une réponse toxique de l’organisme, ce qui peut causer des problèmes aux embryons et aux fœtus en développement.

Après la découverte de dioxine dans l’agent orange en 1969, plusieurs groupes scientifiques ont tenté de déterminer les effets de l’agent orange au Vietnam. En 1970, un comité de l’AmericanAssociation for the Advancement of Science s’est rendu au Vietnam pour évaluer les effets des herbicides pulvérisés pendant la guerre du Vietnam. En plus d’étudier comment l’environnement était affecté par les herbicides, le comité a noté que les rapports locaux de mortinatalité et de malformations congénitales pouvaient être liés à la dioxine contenue dans l’agent orange. En 1974, un deuxième comité qui s’est rendu au Vietnam, formé par l’Académie nationale des sciences et par le Congrès américain,a confirmé que le contaminant dioxine, la TCDD, présent dans l’agent orange étaitextrêmement toxique pour les animaux de laboratoire et provoquait la chloracné, une maladie inflammatoire de la peau, chez les humains.

Les rapports des deux comités ont coïncidé avec des études menées par des scientifiques et des citoyens vietnamiens dans les zones de pulvérisation de l’agent orange, qui ont fait état de taux élevés de fausses couches, de naissances prématurées, de malformations congénitales et de mortalité infantile dans ces régions.Les anciens combattants américains de retour au pays ont également signalé des taux accrus de malformations congénitales chez leurs enfants, ce qui a conduit de nombreux anciens combattants et le public à se demander si l’exposition à l’agent orange avait des effets négatifs sur la santé. En conséquence, dans les années 1980, des scientifiques américains, australiens et vietnamiens ont commencé à étudier les effets de l’exposition à l’agent orange chez les vétérans du Vietnam.

Deux études menées par les Centers for Disease Control (CDC)d’Atlanta, en Géorgie, ont cherché à savoir si l’exposition à l’agent orange était liée à des anomalies congénitales : l’étude sur les anomalies congénitales de 1983 et l’étude sur l’expérience vietnamienne de 1988. Dans l’étude de 1983 sur les malformations congénitales, les chercheurs du CDC ont cherché à savoir si les vétérans du Vietnam étaient plus susceptibles de donner naissance à des enfants présentant des malformations congénitales. Les chercheurs ont étudié deux cohortes d’enfants nés dans la région métropolitaine d’Atlanta entre 1968 et 1980, l’une présentant des anomalies congénitales et l’autre non. Ils ont déterminé que dans chaque groupe, le pourcentage de pères qui avaient servi au Vietnam était d’environ neuf pour cent, ce qui suggère que les anciens combattants ne couraient pas un risque accru d’être le père d’enfants atteints de malformations congénitales. Les chercheurs ont également tenté de mesurer l’exposition des anciens combattants masculins à l’agent orange par le biais de dossiers militaires et d’entretiens, et ont constaté que les anciens combattants les plus exposés présentaient davantage de malformations congénitales dans leur progéniture. Cependant, les chercheurs du CDC ont déclaré que leurétude n’était pas suffisante pour déterminer un lien entre l’exposition à l’agent orange et l’apparition de ces malformations congénitales.

Dans l’étude de 1988 sur l’expérience du Vietnam, les chercheurs des CDC ont comparé la santé des anciens combattants de la guerre du Vietnam avec celle des anciens combattants qui avaient servi pendant la période de la guerre du Vietnam, mais pas au Vietnam. Une partie de l’étude s’est concentrée sur la santé reproductive des anciens combattants du Vietnam, plus précisément sur le fait de savoir si les anciens combattants avaient ou non des enfants atteints de malformations congénitales. Les chercheurs du CDC ont interrogé deux groupes d’anciens combattants du Vietnam et d’anciens combattants non vietnamiens et ont examiné leurs dossiers médicaux. Bien que les chercheurs aient constaté que les anciens combattants du Vietnam avaient signalé davantage de malformations congénitales chez leurs enfants que les autres, les dossiers médicaux ont montré que les taux de malformations congénitales étaient néanmoins similaires entre les deux groupes d’anciens combattants. Par conséquent, les chercheurs ont déclaré que leurs conclusions étaient cohérentes avec les résultats de l’étude du CDC de 1983 et que les anciens combattants du Vietnam ne couraient pas un risque accru de paternité d’enfants présentant des anomalies congénitales.

Dans les deux études, les chercheurs des CDC ont constaté que parmi le large éventail de malformations congénitales signalées par les anciens combattants du Vietnam, un plus grand nombre d’entre eux ont signalé une malformation congénitale spécifique, le spina bifida, et d’autres malformations congénitales liées à la tête et à la colonne vertébrale (cérébro-spinale). Malgré certaines preuves indiquant que les anciens combattants du Vietnam étaient plus nombreux que les autres à avoir des enfants atteints de malformations cérébro-spinales, les chercheurs du CDC ont tiré des conclusions similaires à celles de l’étude de 1984. Les auteurs ont déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pourascliquer si certaines malformations congénitales étaient causées par l’exposition à l’agent orange.

D’autres groupes de recherche, en dehors des CDC, ont également étudié si l’exposition des vétérans du Vietnam à l’agent orange provoquait ou non des malformations congénitales chez leurs enfants. L’une de ces études était l’étude de santé en cours de l’US Air Force sur les anciens combattants qui ont manipulé et pulvérisé des herbicides pendant la guerre du Vietnam. Après 1982, les chercheurs de l’armée de l’air ont interrogé et examiné physiquement les anciens combattants, en comparant leurs résultats avec ceux des anciens combattants de l’armée de l’air qui n’avaient pas manipulé d’herbicides. Malgré les premiers éléments indiquant que les anomalies congénitales étaient plus nombreuses dans le groupe des anciens combattants du Vietnam, aucune conclusion n’avait été publiée au moment de l’étude sur l’expérience du Vietnam menée par le CDC en 1988. Ainsi, les résultats préliminaires de l’Air Force Health Study n’ont pas été utilisés comme preuve de l’effet de l’agent orange sur les malformations congénitales.

En 1990, les chercheurs Ann Aschengrau et Richard R. Monsonconduisent une autre étude qui porte sur l’impact du service militaire paternel au Vietnam sur la prévalence des malformations congénitales chez les enfants des patientes du Boston Hospital for Women à Boston,Massachusetts. Comme pour les études précédentes du CDC et de l’armée de l’air, Aschengrau et Monson ont mené une étude cas-témoins, dans laquelle ils ont comparé deux groupes : un groupe de cas de nourrissons présentant des malformations congénitales et un groupe témoin de nourrissons ne présentant aucune malformation. Dans les deux groupes, les chercheurs ont classé les pères des nourrissons comme vétérans du Vietnam, non vétérans du Vietnam ou civils, puis ils ont évalué s’il y avait ou non plus d’anomalies congénitales dans l’un des trois groupes.

Bien qu’Aschengrau et Monson aient constaté que, dans l’ensemble, les vétérans du Vietnam avaient un risque légèrement plus élevé de paternité de nourrissons présentant certaines malformations congénitales, ils ont noté deux limites à leurs résultats. Premièrement, les auteurs considèrent que l’échantillon de sujets est trop petit, surtout lorsqu’il s’agit de comparer des malformations congénitales spécifiques. Deuxièmement, ils ont noté que les anomalies congénitales pouvaient également être liées au comportement de la mère pendant la grossesse et à des complications pendant l’accouchement, et pas seulement à l’exposition paternelle à l’agent orange. Comme les chercheurs du CDC, Aschengrau et Monson ont recommandé des études de plus grande envergure pour clarifier si oui ou non les vétérans du Vietnam ou les vétérans du Vietnam exposés à l’AgentOrange avaient un risque accru de résultats défavorables de la grossesse comme les anomalies congénitales et les mortinaissances.

En 1991, le Congrès américain a promulgué l’Agent Orange Act de 1991.Par cette loi, le Congrès a demandé à la National Academy of Scientists d’examiner régulièrement la littérature scientifique concernant les effets de l’Agent Orange sur la santé et de compiler une liste de maladies liées à l’Agent Orange pour le Department of Veterans Affairs, dont le siège est àWashington, D.C. La loi a ensuite mandaté Veterans Affairs pour indemniser les vétérans atteints de maladies liées à l’Agent Orange, maladies causées par l’exposition à la dioxine que le Congrès a qualifiées de maladies liées au service. En 1991, les seules maladies liées au service établies étaient deux types de cancers, le lymphome non hodgkinien et le sarcome des tissus mous, et une maladie de peau appelée chloracné.

En 1996, les Anciens Combattants ont reconnu une association entre l’exposition à l’agent orange et les malformations congénitales lorsqu’ils ont ajouté le spinabifida à la liste des maladies liées au service. L’ajout du spinabifida a suivi la publication de la mise à jour de l’étude sur la santé de l’AirForce de 1982 qui comparait les résultats de santé des vétérans qui avaient manipulé et pulvérisé l’agent orange et des vétérans qui ne l’avaient pas fait. Après un examen de suivi en 1992, les chercheurs de l’armée de l’air ont trouvé quatre cas de malformations du tube neural chez les enfants des anciens combattants du Vietnam, contre aucun cas chez les enfants des anciens combattants de l’époque. Cependant, les chercheurs ont déclaré que les taux intrinsèquement faibles de certaines anomalies congénitales rendaient difficile la détermination de la signification statistique et ont conclu qu’il y avait encore peu ou pas de preuves d’un lien statistique entre l’exposition à l’agent orange et les anomalies congénitales.

Malgré la conclusion des chercheurs de l’US Air Force, le comité de l’Institute of Medicine de la National Academy of Sciences a considéré la mise à jour de l’Air Force, conjointement avec les études des CDC et l’étude de l’hôpital de Boston, comme une preuve que l’exposition à la dioxine par l’Agent Orange peut être liée aux anomalies du tube neural. Les anomalies du tube neural les plus courantes, qui sont des anomalies congénitales du cerveau, de la colonne vertébrale et de la moelle épinière, sont le spina bifida et l’anencéphalie. Alors que le spina bifida se produit lorsque la moelle épinière et les tissus qui l’enveloppent ne se développent pas correctement, l’anencéphalie se produit lorsque le cerveau et le crâne ne se développent pas correctement. À la suite du rapport du comité en 1996, le ministère des Anciens Combattants a commencé à offrir une indemnisation aux enfants d’anciens combattants atteints de spina bifida. Cependant, les études que le comité de l’Institute ofMedicine a examinées, y compris l’US Air Force HealthStudy, les études du CDC et plusieurs autres, n’ont toujours pas amené le comité à conclure que l’agent orange a causé d’autres anomalies congénitales que le spina bifida.

Plusieurs facteurs ont affecté la conclusion du comité de ne pasacknowledge un lien entre l’exposition à l’Agent Orange et les malformations congénitalesbesides le spina bifida. Par exemple, l’exposition maternelle à des produits chimiques ainsi qu’à des substances comme le tabac et l’alcool affecte grandement le développement prénatal. Cependant, cette exposition n’a pas été évaluée dans les études. Dans les études sur la santé des vétérans du Vietnam, les chercheurs se sont principalement concentrés sur les résultats de santé des vétérans masculins. Et si les études épidémiologiques et les événements historiques ont montré le lien entre les comportements maternels, les expositions maternelles et les anomalies congénitales, les chercheurs du CDC ont reconnu que l’association paternelle aux anomalies congénitales était moins bien comprise. En outre, ils ont noté que les résultats étaient probablement biaisés en raison de la difficulté à mesurer l’exposition à la dioxine et de la dépendance à l’égard de l’exposition déclarée par les anciens combattants ou les citoyens. Enfin, comme certains herbicides commerciaux contiennent des dioxines et que les dioxines persistent dans le sol et dans l’environnement, les chercheurs ont eu du mal à estimer les niveaux d’exposition aux dioxines et à identifier la source de cette exposition. Pour ces raisons, le comité de l’Institut de médecine n’a ajouté que le spina bifida à la liste des maladies liées au service et indemnisées par le ministère des Anciens combattants.

Han Kang, épidémiologiste pour le ministère des Anciens Combattants, a tenté d’établir un lien entre les malformations congénitales et les enfants des femmes militaires du Vietnam. En 2000, sans chercher à trouver une cause à des issues de grossesse spécifiques, Kang et ses collègues ont utilisé des questionnaires de santé, des dossiers militaires et des entretiens, pour enregistrer les issues de grossesse négatives des femmes vétérans de la guerre du Vietnam, notamment la mortinaissance, l’avortement spontané, le faible poids de naissance et les malformations congénitales. Dans leur comparaison d’environ quatre mille femmes vétérans du Vietnam et non vétérans du Vietnam, les chercheurs ont découvert que les vétérans du Vietnam avaient une prévalence plus élevée de malformations congénitales chez leurs enfants.

Malgré la reconnaissance de problèmes méthodologiques, notamment des dossiers médicaux incomplets, le recours à l’autodéclaration et un écart de trente ans entre la période de la guerre et la collecte des données, Kang et sescolllègues ont conclu que le service au Vietnam était lié à des taux accrus de malformations congénitales, notamment le spina bifida et l’anencéphalie. Par la suite, le Congrès américain a promulgué la loi publique 106-419 en 2000, qui autorisait le ministère des anciens combattants à offrir une compensation aux femmes vétérans du Vietnam dont les enfants présentaient des malformations congénitales spécifiques. Par cette loi,le Congrès a reconnu des liens entre les malformations congénitales et le service militaire au Vietnam des femmes vétérans, mais pas avec l’exposition de ces femmes à des herbicides comme l’agent orange.

En 2006, le chercheur Anh Duc Ngo et ses collègues du Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Austin, au Texas, ont procédé à une analyse documentaire des études qui avaient porté sur l’exposition à l’AgentOrange et les malformations congénitales. Ngo et ses collègues ont examiné des études non publiées réalisées par des chercheurs vietnamiens que la National Academy of Sciences n’avait pas prises en compte dans ses rapports réguliers au Department of Veterans Affairs. L’équipe de Ngo avait pour objectif de répondre aux recherches non concluantes sur les effets de l’agent orange sur la santé. L’analyse comprenait treize études du Vietnam, dont onze étaient inédites, et neuf études des États-Unis et de l’Australie. Tout en soulignant les faiblesses méthodologiques des études vietnamiennes, leNgo et ses collègues ont fait valoir une relation de cause à effet entre l’exposition à l’agent orange et le risque de malformations congénitales, une association plus forte existant dans les populations vietnamiennes que dans les populations non vietnamiennes.

L’étude de Ngo et de ses collègues a été critiquée après sa publication en 2006. Arnold Schecter, de l’École de santé publique de l’Université du Texas à Dallas (Texas), et le médecin John Constable, de l’École de médecine de Harvard à Boston (Massachusetts), ont déclaré que l’association entre l’agent orange et les anomalies congénitales était tout au plus fondée sur des preuves suggestives. Tout en saluant l’approche inclusive de Ngo et de ses collègues, Schecter et Constable ont noté que les études vietnamiennes non publiées et non examinées par des pairs reposaient en grande partie sur des déclarations personnelles, souvent sans vérification dans les dossiers hospitaliers, ce qui signifie que les données n’étaient pas fiables. Bien que lesSchechter et Constable aient déclaré qu’ils étaient fermement convaincus que l’agent orange avait des effets graves sur la santé, ils ont souligné la nécessité d’une recherche continue et approfondie concernant la question de l’agent orange et d’autres anomalies congénitales autres que celles du tube neural.

En 2016, le spina bifida était la seule malformation congénitale que le gouvernement américain reconnaissait comme étant liée à l’exposition des vétérans à l’AgentOrange, par le biais de l’exposition paternelle aux dioxines. Bien que VeteransAffairs ait indemnisé les familles d’anciens combattants pour des malformations congénitales spécifiques liées au service militaire maternel, les études n’avaient pas encore établi de lien entre ces malformations et l’exposition paternelle à l’AgentOrange.