Les champignons pourraient-ils guérir le cancer ?
Venez le puissant champignon. Ni plante ni animal, le mystérieux champignon est une classe, ou un royaume, à part entière, et fascine les cultures du monde entier depuis des siècles. Mais s’ils constituent une savoureuse garniture d’omelette, la véritable magie des champignons ne réside-t-elle pas dans leur saveur, mais dans leur potentiel à combattre l’un de nos plus grands tueurs – le cancer ?
Les anciens Égyptiens croyaient que manger des champignons apportait une longue vie. Si leur méthode scientifique n’était peut-être pas tout à fait solide, les scientifiques modernes qui étudient les propriétés médicinales de cet organisme commencent à produire des résultats fascinants. Des milliers d’espèces de champignons poussent à l’état sauvage, mais la plupart des études se sont concentrées sur trois variétés principales – le reishi, le maitake et le shiitake.
Le reishi, autrement connu sous le nom de ganoderma, est utilisé en médecine chinoise depuis 2 000 ans et de nombreuses études ont porté sur ses propriétés anticancéreuses et immunostimulantes tant vantées. Dans un article publié l’année dernière dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), une équipe de scientifiques a établi un lien entre son utilisation et la mort des cellules cancéreuses. L’équipe, du centre de recherche taïwanais Academia Sinica, a découvert que les polysaccharides F3, un type de molécules glucidiques présentes dans les champignons reishi, peuvent inciter les anticorps à reconnaître et à tuer les antigènes associés aux tumeurs ou aux cellules cancéreuses.
Les champignons maïtake auraient des qualités similaires. Dans un essai sur l’homme, mené par le Memorial Sloan-Kettering Cancer Centre en 2009, il a été démontré que le maitake stimulait le système immunitaire de patientes atteintes d’un cancer du sein. Des recherches in vitro en laboratoire menées par Sensuke Konno, professeur associé d’urologie au New York Medical College, ont révélé que des concentrations non toxiques des « fractions » GD ou PL présentes dans les champignons maitake, associées à de la vitamine C, réduisaient non seulement la croissance des cellules cancéreuses de la vessie de 90 % en 72 heures, mais étaient également très efficaces pour les tuer.
Mais le plus connu de tous les champignons médicinaux est peut-être le shiitake. Non seulement c’est un ingrédient délicieux, mais il est également réputé pour son composé, le lentinan. Plusieurs articles ont révélé que ce polysaccharide pouvait contribuer à augmenter le taux de survie des patients atteints de cancer, notamment des recherches menées par une équipe de scientifiques de l’université de Harbin, en Chine, en 2008, qui ont révélé que le lentinan était « bénéfique en termes d’augmentation de la durée moyenne de survie, de nécrose tumorale et de réduction du taux de récidive ».
L’extrait de shiitake Active Hexose Correlated Compound (AHCC) est la deuxième forme de médecine alternative la plus utilisée par les patients atteints de cancer au Japon – Agaricus subrufescens, un autre champignon, est la première. Une étude menée en 2011 par des chercheurs du Texas a révélé que l’AHCC pourrait également être efficace pour protéger l’organisme contre les virus et les infections, notamment la grippe.
« Ces champignons ont des attributs que vous ne pouvez pas synthétiser, car les molécules sont souvent trop complexes », explique Chris Kilham, expert en plantes médicinales. Il considère que la valeur immunitaire de nombre de ces champignons est « d’une importance capitale » et qu’elle n’est que la partie émergée de l’iceberg en termes d’avantages possibles pour la santé. Il déplore que de nombreux médecins ignorent encore leur potentiel dans la médecine moderne.
Mais si le polysaccharide-K – un extrait protéique du champignon trametes versicolor, ou queue de dinde – est déjà utilisé pour renforcer le système immunitaire des patients atteints de cancer dans certains pays, dont le Japon, la recherche sur tous les champignons en est encore à ses débuts et d’autres essais sont nécessaires. Et avant de commencer à faire d’un sauté de shiitake l’un de vos cinq par jour, le Dr Kat Arney, de Cancer Research UK, met en garde contre les conclusions hâtives basées sur des preuves recueillies à l’aide d’expériences en laboratoire.
Le problème, explique-t-elle, est que beaucoup de choses peuvent tuer les cellules en laboratoire, et pas seulement les extraits de champignons. Que ce soit l’eau de Javel ou le fait de laisser la porte de l’incubateur ouverte, il peut y avoir de nombreuses raisons pour expliquer les résultats positifs. Cela ne signifie pas pour autant qu’il s’agit de tous les traitements contre le cancer.
« Quand il s’agit de quelque chose comme la nourriture, les gens sont vraiment excités et se disent : « Est-ce que cela signifie que si je mange suffisamment de ces choses, cela aura tel effet sur moi ? » dit-elle. « Cela ne fonctionne pas vraiment de cette façon parce que vous ne connaissez pas la dose, vous ne savez pas si en mangeant quelque chose, c’est biodisponible – ce qui signifie que cela peut passer de l’intérieur de votre ventre dans votre circulation sanguine et dans la tumeur à une dose réellement pertinente. C’est là le problème. »
Manger trop de champignons pourrait même nuire à votre santé en raison du mélange complexe de produits chimiques des champignons. Arney ajoute : « Lorsque les gens commencent à manger des tas et des tas d’une même chose, ce n’est pas forcément tout à fait bénin. »
Les affirmations de scientifiques russes selon lesquelles le champignon chaga, un type de champignon qui pousse sur les bouleaux, peut aider à traiter les patients atteints du VIH, doivent également être considérées avec prudence. Les chercheurs de l’Institut Vector en Sibérie ont déclaré en 2013 que le chaga avait le potentiel d’être développé en un médicament antiviral qui pourrait protéger contre le virus, ainsi que contre la grippe et la variole. Mais le National Aids Trust du Royaume-Uni reste sceptique. Yusef Azad, directeur des politiques et des campagnes, affirme que les affirmations audacieuses de l’institut pourraient donner de faux espoirs et détourner l’attention des véritables problèmes liés au VIH.
Bien sûr, beaucoup de médicaments utiles sont à l’origine dérivés de produits naturels tels que les plantes – l’aspirine en est l’exemple classique, tandis que le taxol, médicament de chimiothérapie, provient de l’if. Selon M. Arney, l’essentiel est de découvrir quelles sont les substances chimiques utiles contenues dans ces champignons. Mais tant que des essais cliniques approfondis n’auront pas été menés, les avantages concrets de l’utilisation des champignons médicinaux pour se protéger et traiter les maladies resteront inconnus. Comme le dit Arney : « Les champignons ressemblent davantage à un coffre au trésor qu’il faut ouvrir, plutôt qu’au remède contre le cancer. »
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