I funghi potrebbero essere la cura per il cancro?
Aspettate il potente fungo. Né pianta né animale, il misterioso fungo è una classe, o regno, a sé stante, e ha affascinato le culture di tutto il mondo per secoli. Ma anche se sono un gustoso ripieno per frittate, la vera magia dei funghi non sta nel loro sapore, ma nel loro potenziale per combattere uno dei nostri più grandi killer – il cancro?
Gli antichi egizi credevano che mangiare funghi portasse lunga vita. Mentre il loro metodo scientifico non era forse del tutto sano, gli scienziati moderni che indagano le proprietà medicinali dell’organismo stanno cominciando a produrre alcuni risultati affascinanti. Ci sono migliaia di specie di funghi che crescono in natura, ma la maggior parte degli studi si è concentrata su tre varietà principali – reishi, maitake e shiitake.
Reishi, altrimenti noto come ganoderma, è stato usato nella medicina cinese per 2.000 anni e numerosi studi hanno indagato le sue tanto decantate proprietà anti-cancro e immunitarie. In un documento pubblicato l’anno scorso nella rivista statunitense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), un team di scienziati ha collegato il suo uso alla morte delle cellule tumorali. Il team, del centro di ricerca taiwanese Academia Sinica, ha scoperto che i polisaccaridi F3, un tipo di molecola di carboidrati che si trova nei funghi reishi, possono indurre gli anticorpi a riconoscere e uccidere gli antigeni associati ai tumori o alle cellule tumorali.
Si ritiene che i funghi maitake abbiano qualità simili. In una sperimentazione umana, condotta dal Memorial Sloan-Kettering Cancer Centre nel 2009, il maitake ha dimostrato di stimolare il sistema immunitario di pazienti con cancro al seno. Una ricerca di laboratorio in vitro condotta da Sensuke Konno, professore associato di urologia al New York Medical College, ha scoperto che concentrazioni non tossiche delle “frazioni” GD o PL che si trovano nei funghi maitake, se combinate con la vitamina C, non solo hanno ridotto la crescita delle cellule del cancro alla vescica del 90% in 72 ore, ma sono state anche molto efficaci nell’ucciderle.
Ma forse il più noto di tutti i funghi medicinali è lo shiitake. Non solo è un ingrediente delizioso, ma è anche famoso per il suo composto lentinano. Diversi studi hanno scoperto che il polisaccaride potrebbe aiutare ad aumentare il tasso di sopravvivenza dei pazienti affetti da cancro, compresa una ricerca condotta da un team di scienziati dell’Università di Harbin, in Cina, nel 2008, che ha scoperto che il lentinano era “benefico in termini di aumento della durata media di sopravvivenza, necrosi del tumore e riduzione del tasso di recidiva”.
L’estratto di shiitake Active Hexose Correlated Compound (AHCC) è la seconda forma più popolare di medicina alternativa usata dai malati di cancro in Giappone – Agaricus subrufescens, un altro fungo, è la prima. Uno studio del 2011 condotto da ricercatori del Texas ha scoperto che l’AHCC può anche essere efficace nel proteggere il corpo da virus e infezioni, compresa l’influenza.
“Questi funghi hanno attributi che non puoi sintetizzare, perché le molecole sono spesso troppo complesse”, dice l’esperto di piante medicinali Chris Kilham. Egli ritiene che il valore immunitario di molti di questi funghi sia “criticamente importante”, e solo la punta dell’iceberg in termini di possibili benefici per la salute. Si lamenta che molti medici ignorano ancora il loro potenziale nella medicina moderna.
Ma mentre il polisaccaride-K – un estratto proteico del fungo trametes versicolor, o coda di tacchino – viene già utilizzato per rafforzare il sistema immunitario dei pazienti affetti da cancro in alcuni paesi tra cui il Giappone, la ricerca su tutti i funghi è ancora agli inizi e sono necessari altri studi. E prima di iniziare a fare un piatto di shiitake uno dei tuoi cinque al giorno, la dottoressa Kat Arney del Cancer Research UK mette in guardia dal saltare a conclusioni basate su prove raccolte con esperimenti di laboratorio.
Il problema, spiega, è che molte cose possono uccidere le cellule in un laboratorio, non solo gli estratti di funghi. Che si tratti di candeggina o di lasciare la porta dell’incubatrice aperta, ci possono essere molte ragioni per i risultati positivi. Non significa che siano tutti trattamenti per il cancro.
“Quando si tratta di qualcosa come il cibo, la gente si eccita molto e dice: ‘Significa che se mangio abbastanza di queste cose, avrà questo effetto su di me? “Non funziona proprio così, perché non si conosce la dose, non si sa se mangiando qualcosa è biodisponibile – cioè può arrivare dall’interno della pancia al flusso sanguigno e al tumore in una dose che sia effettivamente rilevante. Questo è il problema.”
Mangiare troppi funghi potrebbe anche danneggiare la salute a causa della complessa miscela di sostanze chimiche dei funghi. Arney aggiunge: “
Anche le affermazioni di scienziati russi secondo cui il fungo chaga, un tipo di fungo che cresce sugli alberi di betulla, può aiutare a trattare i pazienti con l’HIV, dovrebbero essere affrontate con cautela. I ricercatori del Vector Institute in Siberia hanno dichiarato nel 2013 che il chaga aveva il potenziale per essere sviluppato in una medicina antivirale che potrebbe proteggere contro il virus, così come l’influenza e il vaiolo. Ma il National Aids Trust del Regno Unito rimane scettico. Yusef Azad, direttore della politica e delle campagne, dice che le affermazioni audaci dell’istituto potrebbero dare false speranze e distrarre dai problemi reali intorno all’HIV.
Ovviamente, molti farmaci utili sono originariamente derivati da prodotti naturali come le piante – l’aspirina è l’esempio classico, mentre il farmaco chemioterapico taxolo viene dall’albero del tasso. La cosa fondamentale, dice Arney, è scoprire quali sono le sostanze chimiche utili in questi funghi. Ma fino a quando non saranno condotti ampi studi clinici, i benefici tangibili dell’uso dei funghi medicinali per proteggere e trattare le malattie rimangono sconosciuti. Come dice Arney: “I funghi sono più come uno scrigno che deve essere aperto, piuttosto che la cura per il cancro.”
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