Mythbusting Ancient Rome – jeter les chrétiens aux lions

‘CHRISTIENS AUX LIONS !’ résonnait sans fin dans tous les quartiers de la ville.

C’est ce qu’écrit Henryk Sienkiewicz dans son roman Quo Vadis (1895). À la fin du XIXe siècle, l’image des chrétiens recroquevillés dans l’arène, attendant leur mort tandis que les lions rôdent vers eux, était le symbole déterminant de la persécution religieuse romaine et le sujet de nombreux tableaux célèbres.

La version hollywoodienne de 1951 de Quo Vadis, avec Peter Ustinov et Deborah Kerr, a consacré ce scénario macabre dans la culture populaire. Aujourd’hui, la conception moderne dominante de la relation entre l’État romain et les chrétiens est qu’un certain nombre d’empereurs, dont Néron et Marc-Aurèle, sont responsables de l’introduction de politiques de persécution.

Nous voudrions aborder deux questions importantes sur le traitement des chrétiens dans l’Empire romain. La persécution était-elle une politique impériale constante, et quels types de châtiments étaient infligés aux chrétiens ?

Condamner les empereurs

Le mythe de la persécution constante provient en grande partie de deux ouvrages écrits au début du IVe siècle de notre ère, Sur la mort des persécuteurs de Lactance, un professeur de latin chrétien, et l’Histoire de l’Église d’Eusèbe, évêque de Césarée dans l’actuel Israël.

Ces auteurs vivaient sous le règne de Constantin, le premier empereur chrétien, et se sont chargés de retracer l’histoire de la souffrance chrétienne jusqu’à ce moment glorieux. Dans leurs deux ouvrages, les tortures et les exécutions de chrétiens au cours des siècles précédents sont associées aux empereurs sous lesquels elles ont eu lieu. Mais la réalité est que le châtiment des chrétiens au cours des trois premiers siècles de notre ère était en grande partie aléatoire et non dirigé par la politique impériale.

L’empereur Néron est désigné comme le premier persécuteur des chrétiens par Lactance. Après le grand incendie de Rome en 64 après J.-C., alors que des rumeurs faisaient état de la responsabilité de l’empereur lui-même, Néron accusa les chrétiens. Selon l’historien romain Tacite, Néron a fait couvrir les chrétiens de peaux de bêtes sauvages et les a fait déchirer à mort par des chiens.

Tacite a décrit le christianisme comme une « superstition pernicieuse » et les chrétiens eux-mêmes comme dégradés et sordides. Cependant, aucun écrivain antique ne suggère que ces chrétiens ont été persécutés pour leur seule foi. Ils ont été accusés d’avoir commis le crime d’incendie criminel.

L’impopularité des chrétiens auprès des autres Romains apparaît clairement dans des lettres échangées entre Pline le Jeune, gouverneur de Bithynie (l’actuel nord de la Turquie) et l’empereur Trajan au début du deuxième siècle de notre ère. Pline rapporte que les provinciaux lui ont dénoncé d’autres personnes et ont même affiché anonymement les noms de chrétiens présumés. Trajan lui répondit comme suit :

Ils ne doivent pas être recherchés, mais s’ils sont dénoncés et reconnus coupables, ils doivent être punis…

Dans le cas où un chrétien acceptait de sacrifier aux dieux romains, l’empereur décrétait que tout serait pardonné.

La lettre de Trajan exprimait effectivement la politique de l’État romain à l’égard des chrétiens – une sorte d’ancien « don’t ask, don’t tell » – qui a duré jusqu’en 250 après Jésus-Christ. Cependant, cela n’a pas mis fin aux dénonciations des provinciaux qui se sentaient mal à l’aise ou menacés par les chrétiens dans leurs communautés.

On peut le constater dans le cas de Polycarpe de Smyrne et des martyrs de Lyon et de Vienne, qui ont été harcelés par des membres de la population locale et ensuite traduits en justice. C’est ainsi que des empereurs comme Marc-Aurèle ont gagné l’étiquette de persécuteurs.

Cependant, l’initiative de punir les chrétiens ne venait pas du tout des empereurs, mais d’en bas. Dans le cas de Polycarpe, qui fut brûlé vif, les habitants de Smyrne se seraient même joints avec enthousiasme pour trouver du bois pour le feu. C’était la violence populaire à son meilleur.

Pas seulement des lions…

Les punitions infligées aux chrétiens qui admettaient leur religion et refusaient de se sacrifier variaient énormément. Au premier et au début du deuxième siècle de notre ère, les chrétiens qui étaient citoyens romains, dont l’apôtre Paul, étaient exécutés par décapitation, ce qui constituait une fin rapide et clémente.

Plus tard au deuxième siècle, la décapitation était un privilège auquel seuls les citoyens de plus haut rang avaient automatiquement droit. Les « gens de moindre importance », comme on les appelait, étaient soumis à des châtiments plus violents. Ils étaient notamment crucifiés, brûlés vifs et attaqués par des bêtes.

Etre condamné aux bêtes était une fin particulièrement macabre. Cela signifiait que vous et vos compagnons seraient exposés dans l’arène à une variété d’animaux sauvages et féroces, tels que des léopards, des sangliers et, oui, des lions, et qu’on vous demanderait de vous battre pour vos vies.

Ce n’était qu’une partie d’un festival de violence et de massacre qui durait toute la journée, et était généralement programmé pendant l’intervalle de midi pour offrir un léger répit. Lors des célébrations de l’anniversaire du fils de l’empereur à Carthage, on a manifestement jugé amusant d’apparier les martyres féminines Perpétue et Félicité avec une génisse enragée, qui les lançait en l’air et les écrasait.

Il est important de souligner que ces morts cruelles n’étaient pas propres aux chrétiens. La condamnation aux bêtes était une punition populaire pour les criminels de tout type, car elle maximisait leur souffrance et permettait aux citoyens romains bons et corrects de tirer du plaisir de la mort des malfaiteurs.

Pour le bien de l’Empire

Le modèle de persécution localisée a changé en 250 après Jésus-Christ. Cette année-là, l’empereur Dèce a publié un édit qui ordonnait à tous les Romains de sacrifier aux dieux et de présenter un certificat pour prouver qu’ils l’avaient fait. Cet édit a été motivé par de graves invasions barbares.

Decius pensait que les Romains devaient s’unir pour montrer leur soutien aux dieux afin de protéger l’empire. Son édit de sacrifice ne visait pas spécifiquement les chrétiens, même s’il posait un problème particulier aux adeptes de cette religion monothéiste.

Les sacrifices n’ont évidemment rien fait pour aider Dèce personnellement, puisqu’il meurt en combattant les Goths dans un marais un an plus tard. Les chrétiens purent alors pousser un soupir de soulagement jusqu’en 257 ap. J.-C., lorsque l’empereur Valérien publia à nouveau un édit ordonnant le sacrifice universel dans tout l’empire, mais cette fois en visant spécifiquement les chrétiens. La législation décrivait ceux qui ne sacrifiaient pas comme non romains.

La mort n’était pas initialement la punition automatique pour les chrétiens qui refusaient de sacrifier. Certains clercs, comme Cyprien, évêque de Carthage en Afrique du Nord, étaient simplement envoyés en exil. Ses collègues de Numidie, moins chanceux, étaient condamnés aux travaux forcés dans les mines, une peine habituellement réservée aux esclaves. Ce n’est que dans la deuxième phase de la persécution que la mort fut prescrite pour des chrétiens tels que Cyprien.

En l’an 260, Valérien fut capturé par les Perses lors d’une bataille. Ce fut un désastre majeur que les auteurs chrétiens ultérieurs ont raconté avec jubilation comme une sorte de châtiment divin. Le fils de Valérien, Gallien, annula l’édit de son père et proclama la liberté de culte pour tous.

La grande persécution

Après Valérien, l’État romain ne prit aucune mesure officielle contre les chrétiens pendant plus de quarante ans. En l’an 303, cependant, l’empereur Dioclétien et son coempereur junior Galère, tous deux anciens soldats qui considéraient le christianisme comme une menace pour les croyances romaines traditionnelles, ont lancé ce qui est devenu connu comme la « Grande Persécution ».

Dans une série d’édits, les empereurs ont ordonné la destruction des églises, la saisie des biens ecclésiastiques et le brûlage des textes chrétiens. Toutes les occasions sont données aux chrétiens de reconnaître les dieux, et les empereurs instaurent même une amnistie pour le clergé emprisonné s’il effectue un sacrifice.

Les types de sanctions infligées aux chrétiens dépendaient des gouverneurs de province chargés de faire respecter la volonté impériale. Certains étaient torturés puis brûlés vifs. D’autres étaient mutilés puis condamnés aux mines de cuivre en Égypte. Cependant, Lactance nous apprend que certains gouverneurs ne faisaient pas couler le sang des chrétiens, ce qui indique que la persécution n’était pas appliquée de manière uniforme.

Les empereurs n’étaient pas non plus tous d’accord avec cette politique. Constance, le père de Constantin, qui devint empereur en Gaule, en Espagne et en Grande-Bretagne en 305 après Jésus-Christ, refusa de mettre à mort les chrétiens. Les provinciaux d’Orient ont dû subir une série de vagues de persécutions jusqu’en 313. La même année, la liberté de culte a été autorisée en Orient par l' »Édit de Milan ». Ce n’était ni un édit, ni de Milan, mais une lettre de Constantin et de son coempereur Licinius aux gouverneurs orientaux.

Les Romains étaient des gens horribles et sanguinaires à bien des égards. Mais le traitement des chrétiens par l’État impérial romain était plus complexe que nous pourrions le penser au premier abord. La persécution des chrétiens était menée au niveau local, et généralement initiée par des foules provinciales.

La mort – notamment par les lions – n’était pas une punition inévitable, et ne se limitait pas aux chrétiens. Les édits universels de persécution n’ont été émis qu’à des occasions spécifiques au troisième et au début du quatrième siècle de notre ère. Ils résultaient du fait que les empereurs tentaient de renforcer la religion romaine traditionnelle dans une époque de plus en plus instable.