Pirates de Barbarie et esclaves anglais
Pendant plus de 300 ans, les côtes du sud-ouest de l’Angleterre ont été à la merci des pirates de Barbarie (corsaires) venus des côtes d’Afrique du Nord, basés principalement dans les ports d’Alger, Tunis et Tripoli. Ils comptaient non seulement des Nord-Africains mais aussi des corsaires anglais et néerlandais. Leur objectif était de capturer des esclaves pour les marchés d’esclaves arabes d’Afrique du Nord.
Les pirates de la Barbarie attaquaient et pillaient non seulement les pays bordant la Méditerranée, mais aussi jusqu’au nord de la Manche, en Irlande, en Écosse et en Islande, la côte ouest de l’Angleterre faisant presque l’objet de raids à volonté.
En partie à cause d’une dissuasion navale inadéquate, au début du XVIIe siècle, la situation était si mauvaise qu’une entrée dans le calendrier des documents d’État en mai 1625 indiquait : » Les Turcs sont sur nos côtes. Ils ne prennent les navires que pour prendre les hommes et en faire des esclaves.’
Les pirates barbaresques font des raids sur terre comme sur mer. En août 1625, des corsaires font un raid à Mount’s Bay, en Cornouailles, capturant 60 hommes, femmes et enfants et les emmenant en esclavage. En 1626, St Keverne a été attaqué à plusieurs reprises, et des bateaux en provenance de Looe, Penzance, Mousehole et d’autres ports de Cornouailles ont été arraisonnés, leurs équipages capturés et les bateaux vides laissés à la dérive. On craignait qu’il y ait environ 60 hommes de guerre barbaresques rôdant sur les côtes du Devon et des Cornouailles et les attaques se produisaient désormais presque quotidiennement.
Sir John Eliot, vice-amiral du Devon, déclara que les mers autour de l’Angleterre « semblaient leur appartenir. »
La situation était si mauvaise qu’en décembre 1640, un comité pour Alger fut mis en place par le Parlement pour superviser le rachat des captifs. À cette époque, on rapporte qu’il y avait entre 3 000 et 5 000 Anglais en captivité à Alger. Des organisations caritatives ont également été créées pour aider à rançonner les captifs et les communautés locales de pêcheurs se sont regroupées pour collecter des fonds afin de libérer les leurs.
En 1645, un autre raid des pirates barbaresques sur la côte des Cornouailles a vu 240 hommes, femmes et enfants kidnappés. L’année suivante, le Parlement envoya Edmund Cason à Alger pour négocier la rançon et la libération des captifs anglais. Il a payé en moyenne 30 £ par homme (les femmes étaient plus chères à rançonner) et a réussi à libérer quelque 250 personnes avant d’être à court d’argent. Cason passa les 8 dernières années de sa vie à essayer d’organiser la libération de 400 autres.
Dans les années 1650, les attaques étaient si fréquentes qu’elles menaçaient l’industrie de la pêche en Angleterre, les pêcheurs hésitant à prendre la mer, laissant leurs familles sans protection à terre.
Oliver Cromwell décida d’agir et décréta que tout corsaire capturé devait être emmené à Bristol et lentement noyé. L’île de Lundy, où les pirates de la République de Salé avaient établi leur base, fut attaquée et bombardée, mais malgré cela, les corsaires continuèrent à organiser des raids sur les villes et villages côtiers de Cornouailles, du Devon et du Dorset.
Les personnes enlevées étaient envoyées sur les marchés aux esclaves de l’Empire ottoman pour être achetées comme ouvriers ou concubines, ou pressées dans les galères où elles devaient manier les rames. Le romancier espagnol Miguel de Cervantès, auteur de « Don Quichotte », était captif à Alger entre 1575 et 1580, lorsqu’il a été rançonné par ses parents et les Trinitaires, un ordre religieux catholique.
La traite des esclaves de Barbarie figure même dans le journal de Samuel Pepys, dans une entrée du 8 février 1661 :
« … sont allés à la Taverne de la Toison pour boire ; et là, nous avons passé jusqu’à quatre heures, racontant des histoires d’Alger, et la manière de vivre des esclaves là-bas ! Et en vérité, le capitaine Mootham et M. Dawes (qui y ont tous deux été esclaves) m’ont bien fait connaître leur condition : ils ne mangent que du pain et de l’eau. … Comment ils sont battus sur la plante des pieds et le ventre à la liberté de leur padron. Comment ils sont tous, la nuit, appelés dans le bagnard de leur maître ; et là ils sont couchés. Comment les hommes les plus pauvres font le meilleur usage de leurs esclaves. Comment quelques coquins vivent bien, s’ils s’ingénient à rapporter à leurs maîtres tant par semaine par leur industrie ou par le vol ; et alors on ne leur donne aucun autre travail. Et le vol là est compté pas grand crime du tout…’
Il fallait faire quelque chose. En 1675, Sir John Narborough, soutenu par une escadre de la Royal Navy, réussit à négocier une paix avec Tunis. Un lourd bombardement naval par les Britanniques permit ensuite d’obtenir une paix similaire avec Tripoli.
Alger fut également attaquée par la mer, non seulement par les navires de guerre britanniques mais aussi par les Français et les Espagnols. Les États-Unis ont mené deux guerres contre les États barbaresques d’Afrique du Nord : la première guerre de Barbarie de 1801 à 1805 et la deuxième guerre de Barbarie, 1815 – 1816. Enfin après une attaque des Britanniques et des Néerlandais en 1816, plus de 4 000 esclaves chrétiens ont été libérés et le pouvoir des pirates de Barbarie a été brisé.
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