Pourquoi la rupture du noyau de championnat des Rockets n’était pas si mauvaise
Alors que de nombreux anciens Rockets de Houston pensent que leur noyau gagnant a été brisé trop tôt, les résultats de l’équipe et des joueurs partants montrent que la décision a fonctionné pour beaucoup.
Après que les Houston Rockets aient remporté leur deuxième titre consécutif lors de la saison 1994-95, ils ont été battus sans ménagement par Shawn Kemp et les Seattle SuperSonics lors des playoffs suivants. Après cela, le front office a pris un énorme pari dans l’espoir de poursuivre le succès à court terme, en échangeant Sam Cassell, Robert Horry, Chucky Brown et Mark Bryant pour Charles Barkley.
Depuis lors, le mouvement a été jugé sévèrement dans les cercles de la NBA et a même été récemment remis en question par les joueurs de ces équipes des années 90. Malgré toute la mauvaise presse dont ce trade a fait l’objet, la saison juste après a tout de même été l’une des meilleures des Rockets.
Les Rockets ont pris un départ de 21-2 en 1996-97 et ont terminé cette saison avec un record de 57-25 même si Barkley a manqué près de 30 matchs. Les Rockets avaient également intégré Kevin Willis, Eddie Johnson et Sedale Threatt.
L’une des principales raisons de l’échange était de vaincre les Supersonics, ce qui a fini par payer lors de ces playoffs. Barkley s’est montré à la hauteur lors du septième match contre Seattle en marquant 20 points et en retirant 14 rebonds lors d’une victoire décisive de cinq points.
Les Rockets ont finalement vaincu leur compétition la plus difficile des années 1990 avec l’aide de Charles, mais, malheureusement, le tour suivant a également donné lieu à l’un des plus gros coups de feu de l’histoire de la NBA.
Les Rockets étaient à quelques secondes de forcer une prolongation et un possible match 7 contre le Jazz de l’Utah dans les finales de la Conférence Ouest lorsque John Stockton s’est libéré après qu’un écran illégal ait été mis en place et a fait le 3-pointeurs gagnant du match qui a envoyé le Jazz à leur toute première finale NBA.
C’était le début de la fin pour les espoirs de championnat de cette équipe des Rockets, mais leur victoire en série contre les Sonics était une victoire à part entière.
La fenêtre des Rockets se referme, mais les joueurs trouvent le succès ailleurs
Si le gros échange a évidemment joué un rôle, c’est un fléau de blessures qui a vraiment entravé le succès de l’équipe au cours des années suivantes, et les Rockets ont été éliminés au premier tour pour la première fois depuis 1991.
Drexler a pris sa retraite à la fin de la saison 1998 et les Rockets ont fait un autre échange blockbuster, faisant venir Scottie Pippen, six fois champion NBA. Mais malheureusement, l’équipe ne pourra jamais retrouver la magie précédente.
Le lock-out qui précède la saison 1998-99 n’arrange pas la situation, puisque les Rockets terminent avec un bon bilan mais se heurtent aux Lakers, menés par Kobe Bryant et Shaquille O’Neal, s’inclinant 3-1 dans la série. Mario Elie, cependant, a fini par remporter un autre titre NBA, alors qu’il venait de partir à l’intersaison pour signer avec les San Antonio Spurs.
Cassell et Horry ont également connu beaucoup de succès après leur échange avec les Rockets. Cassell a contribué à amener les New Jersey Nets aux séries éliminatoires pour la première fois en quatre ans en 1998, avant d’être battus par Michael Jordan et les Bulls.
Il aidera ensuite les Bucks à se rendre aux finales de la conférence Est en 2001. Cassell terminera sa carrière avec les Boston Celtics, où il remportera son troisième championnat de la NBA en 2008.
Probablement, le plus grand gagnant de tout cet échange a fini par être Robert Horry. Big Shot Bob a remporté trois championnats avec les Los Angeles Lakers avant de terminer sa carrière par deux autres avec les San Antonio Spurs. Horry reste l’un des deux seuls joueurs (John Salley) à avoir remporté une bague avec trois équipes distinctes.
Bien que les Rockets n’aient pas immédiatement bénéficié de leur échange risqué, il a apporté ses avantages à de nombreux joueurs individuellement tout en préparant l’équipe pour un avenir qui comprendrait Steve Francis, Yao Ming et Tracy McGrady.