Siège de Boston

Prélude au siège de Boston

Les troupes britanniques occupent la majeure partie de Boston et sont dirigées par le général Thomas Gage, commandant en chef des forces britanniques. Gage avait également été nommé gouverneur du Massachusetts par le roi George III. Gage avait quatre régiments de réguliers britanniques sous son commandement à Boston. La marine britannique bloque également le port de Boston. Vers le 1er juillet 1774, l’amiral Samuel Graves était arrivé à Nantasket Roads, où il avait pris le commandement de la station nord-américaine avec l’ordre de faire respecter la loi sur le port de Boston, de bloquer le port de Boston, de soutenir l’armée britannique et de faire appliquer le reste des lois coercitives.

Bataille de Lexington et Concord

Le 19 avril 1775, Gage envoie des troupes britanniques à Concord avec l’intention de détruire les magasins militaires coloniaux, et éventuellement de capturer John Hancock et Samuel Adams, qui séjournaient à Lexington avec le révérend Jonas Clarke. Sur la route de Concord, les Réguliers britanniques sont retenus à Lexington par les Minutemen du Massachusetts qui se sont rassemblés sur Lexington Green, sous le commandement de John Parker. C’est là, aux premières heures du matin, que le « coup de feu entendu dans le monde entier » a été tiré et que la guerre d’indépendance américaine a commencé.

Après les escarmouches de Lexington et Concord, les Britanniques repartent vers Boston mais sont suivis et harcelés tout le long du chemin par la milice. Lorsque les Britanniques atteignent Boston, beaucoup d’entre eux campent sur Bunker Hill, où ils sont protégés par les canons des navires de guerre qui se trouvent dans le port de Boston.

Le siège de Boston commence

La nouvelle que la guerre a éclaté et que les Britanniques ont attaqué se répand rapidement. Les colonies voisines ont montré leur soutien en envoyant des troupes. Rhode Island envoie des hommes sous le commandement de Nathanael Greene. Le New Hampshire envoie les siens sous le commandement de Nathaniel Folsom, mais ils sont en fait dirigés par le colonel John Stark. Le Connecticut a également envoyé des hommes sous le commandement du major général David Wooster, et de deux généraux de brigade – Israel Putnam et Joseph Spencer.

Boston en 1775, pendant le siège.

La milice du Massachusetts construit une ligne de siège autour de Boston et Charlestown, où les Britanniques sont en garnison. Cette ligne s’étendait de Chelsea, au nord de Boston, à Roxbury, au sud de Boston. Le 22 avril, Gage déplaça ses troupes de Charlestown à Boston, ce qui laissa Charlestown, Bunker Hill, Breed’s Hill et Dorchester Heights complètement sans défense.

Le lendemain, 23 avril, le Congrès provincial du Massachusetts vota en faveur de l’appel aux armes d’un plus grand nombre d’hommes, et de placer la milice du Massachusetts sous le commandement d’Artemas Ward. Les personnes suivantes furent également nommées grands généraux :

• John Thomas
• William Heath
• John Whitcomb
• Dr Joseph Warren

Avec Boston encerclée par les milices de plusieurs colonies et le port bloqué par les Britanniques, il y avait des gens qui voulaient quitter la ville – et d’autres qui voulaient y entrer. Un accord a été conclu entre Gage et le Comité de sécurité qui a ouvert les routes, afin que les gens puissent aller et venir. Cependant, les Britanniques étaient alarmés par le nombre de personnes – en particulier celles considérées comme des rebelles – qui quittaient Boston. Les subordonnés de Gage pensaient que ces rebelles avaient de la valeur comme otages. Gage a fait marche arrière et a fait en sorte qu’il soit difficile pour les gens d’obtenir les laissez-passer nécessaires pour quitter Boston.

Au même moment, il y avait beaucoup de Loyalistes qui se rendaient à Boston, cherchant à se protéger des forces britanniques. Ces Loyalistes ont informé Gage du nombre de miliciens qui entouraient Boston. Gage décida de rester dans une position défensive et d’attendre l’arrivée de renforts. Gage fit ériger des fortifications à Barton’s Point au nord-ouest, à Copp’s Hill au nord-est, et à Fort Hill à l’est, et au sud, à travers le passage vers Roxbury. Malgré les fortifications, toute la partie ouest de Boston, ainsi que Boston Common et Beacon Hill, est ouverte aux attaques. Afin de défendre l’Ouest, Gage fit ériger un petit fort sur Beacon Hill.

Pendant ce temps, la milice entourant Boston essayait de trouver un moyen de mieux s’organiser. Le plus grand contingent de troupes était celui des hommes du Massachusetts, sous le commandement d’Artemis Ward. L’autorité de Ward provenait du Congrès provincial du Massachusetts, qui communiquait avec Ward par l’intermédiaire du Dr Joseph Warren, qui était à la tête du Comité de sécurité. Les commandants des autres groupes de milice ont accepté de se soumettre à Ward en tant que commandant en chef, cependant, la chaîne de communication faisait défaut.

Bien qu’il y ait eu de petites escarmouches tout au long du mois de mai, rien de substantiel ne s’est produit avant le 21 mai. Les Britanniques ayant besoin de foin pour nourrir leurs chevaux, Gage envoya une expédition à Grape Island pour récupérer le foin nécessaire. La milice a répondu en envoyant des troupes pour engager le combat avec les Britanniques. Au début, la bataille se résumait à des tirs à distance, mais la milice a pu obtenir un sloop de la ville voisine de Hingham et se rendre à Grape Island. Une fois sur la terre ferme, ils ont mis le feu à la grange où était conservé le foin. Environ 80 tonnes de foin sont parties en flammes. Après cela, la milice commence à enlever le bétail, les moutons et le foin des îles autour de Boston.

Les renforts britanniques arrivent

Le 25 mai, les généraux britanniques John Burgoyne, Henry Clinton et William Howe arrivent à Boston à bord de la frégate, HMS Cerberus, avec des renforts. Le Cerberus, sous le commandement du capitaine John Chads, devient le premier navire de guerre britannique à arriver en Amérique du Nord.

Bataille de Chelsea Creek

De nouvelles escarmouches éclatent le 27 mai lorsque Ward envoie des miliciens sous le commandement de John Stark et d’Israel Putnam pour capturer du bétail et saisir des fournitures britanniques sur Hog Island et Noddle’s Island dans le port de Boston. Une goélette britannique, HMS Diana, sous le commandement du lieutenant Thomas Graves, et un sloop ont ouvert le feu sur eux. La goélette s’est échouée et a été saisie par la milice et brûlée. L’opération est un succès, car la milice a pu capturer le bétail et les provisions.

Gage offre des pardons à tous les rebelles, à l’exception de Hancock et Adams

Le 12 juin, Gage publie une proclamation. Le document, rédigé par Burgoyne, offre le pardon à tous les rebelles, à l’exception de Samuel Adams et John Hancock. La proclamation provoque la colère des colons, qui sont indignés par les attaques britanniques sur Lexington et Concord. Maintenant que les renforts sont arrivés, Gage commence à mettre en place un plan pour capturer les hauteurs de Dorchester.

Naissance de l’armée américaine

Le 14 juin, le deuxième Congrès continental vote et approuve la formation de l’armée continentale. Cela place toutes les forces de la milice en dehors de Boston sous le contrôle du Congrès et marque la naissance de l’armée des États-Unis. George Washington est nommé commandant en chef de l’armée continentale le 15 juin.

La milice se prépare à s’emparer de Bunker Hill

Le même jour, le Comité de sécurité de Boston, ayant appris le plan de Gage pour s’emparer des hauteurs de Dorchester, conseille à la milice de s’emparer de Bunker Hill. Environ 1 200 hommes sont placés sous le commandement du colonel William Prescott. Le but de l’expédition était d’occuper Bunker Hill et de construire des fortifications, qui surplomberaient à la fois Boston et la péninsule de Charlestown. Prescott et ses hommes se sont rassemblés sur Cambridge Common dans la nuit du 16 avril. De là, ils marchèrent vers Bunker Hill. À leur arrivée, cependant, Prescott et ses hommes choisirent de construire leurs fortifications sur Breed’s Hill, qui était plus petite que Bunker Hill et plus proche de Boston.

Bataille de Bunker Hill

Le 17 juin, les réguliers britanniques sous le commandement du major général William Howe et du brigadier général Robert Pigot débarquèrent sur la péninsule de Charlestown et marchèrent vers Breed’s Hill. Alors que les Britanniques avançaient, Prescott aurait dit à ses hommes, qui étaient à court de munitions, « Ne tirez pas avant de voir le blanc de leurs yeux ». Lorsque les Britanniques étaient assez proches, la milice a tiré, envoyant les Britanniques en retraite.

Les Britanniques se sont regroupés et ont chargé à nouveau, mais ont été une fois de plus obligés de battre en retraite. Cependant, lorsque les Britanniques chargèrent pour la troisième fois, les hommes de Prescott se retrouvèrent à court de munitions et furent obligés de se battre au corps à corps. La milice était en infériorité numérique et fut finalement obligée de battre en retraite. Cependant, ils avaient tué plus de 200 soldats britanniques et en avaient blessé environ 800 autres. Les forces américaines ont perdu 100 hommes, dont le Dr Joseph Warren, et ont été blessées à 300 reprises. Bien que les forces américaines aient perdu leur position stratégique, la bataille de Bunker Hill a remonté le moral de l’armée continentale, car ils ont prouvé qu’ils pouvaient tenir tête aux réguliers britanniques, supposés supérieurs.

Peinture de la mort de Joseph Warren lors de la bataille de Bunker Hill par John Trumbull.

Washington prend le commandement

Trois semaines plus tard, le 2 juillet, Washington arrive à Watertown, dans le Massachusetts. Après avoir rencontré le Congrès provincial du Massachusetts, il se rend à Cambridge. Le 3 juillet, il prend le commandement de l’armée continentale. Pendant tout le reste de l’été, Washington travaille à organiser les différentes milices en une armée et à fortifier et étendre les défenses autour de Boston.

Les Britanniques travaillent également à renforcer leurs positions défensives à Boston, mais le général Burgoyne leur suggère également d’utiliser leurs navires et leurs troupes pour contrarier les rebelles dans les villes de la côte sud de la Nouvelle-Angleterre.

L’incendie du poste de garde de Boston Neck et du phare du port de Boston

De petites escarmouches entre l’armée continentale et les réguliers britanniques se sont poursuivies tout au long de l’été.

Le 8 juillet, une petite force de l’armée continentale a attaqué le poste de garde britannique de Boston Neck. Ils mirent les Britanniques en déroute et réduisirent en cendres le poste de garde.

Le 21 juillet, une expédition dirigée par Joseph Vose et Benjamin Tupper fut envoyée par Washington sur l’île de Brewster, où se trouvait le phare. Ils mirent le feu aux parties en bois du phare mais furent chassés par les Britanniques. Les dommages causés au phare n’étaient pas permanents, et les Britanniques ont pu effectuer des réparations. Un deuxième raid sur le phare a eu lieu le 31 juillet, sous couvert de la nuit. Ils prennent les Britanniques par surprise, les submergent et mettent le feu au phare, le rendant cette fois-ci inutilisable pour les navires britanniques dans le port.

Washington s’impatiente au cours de l’été et cherche un moyen d’attaquer les Britanniques à Boston. Il tint un conseil de guerre avec ses généraux le 11 septembre et proposa une attaque. Ses généraux étaient contre cette idée, et l’impasse continuait. Un deuxième conseil est convoqué en octobre, avec le même résultat.

Howe remplace Gage

Le 10 octobre, William Howe remplace Gage comme commandant en chef des forces britanniques en Amérique du Nord. Gage retourne en Angleterre le jour suivant. Avec Howe au commandement, il y a peu de changement dans la stratégie britannique. Il continue à renforcer les positions défensives existantes à Charlestown, sur Bunker Hill, et à Boston Neck. Il commença également à construire de nouvelles batteries sur Beacon Hill et au Boston Common.

Franklin rencontre Washington

Un peu plus d’une semaine plus tard, le 18 octobre, un comité, envoyé par le Congrès continental et dirigé par Benjamin Franklin, rencontra Washington, son personnel et les délégués du Massachusetts, du Connecticut, du Rhode Island et du New Hampshire. Cette réunion aboutit à la réorganisation de l’armée, à la promesse de troupes supplémentaires et à un système d’approvisionnement en vêtements et en fournitures pour l’armée. Lorsque le comité retourne à Philadelphie, le plan est approuvé par le Congrès.

Escarmouche à Lechmere Point

Le 9 novembre 1775, Howe lance une petite offensive, en envoyant une expédition à Lechmere Point pour saisir du bétail. Le colonel William Thompson les attaque avec sa milice de Pennsylvanie, avec le soutien de la milice du Massachusetts sous le commandement du colonel Benjamin Woodbridge et du colonel John Patterson. Les Britanniques ne parviennent à sécuriser que 10 têtes de bétail avant d’être repoussés.

L’expédition Knox

Dans le but de sortir de l’impasse à Boston, il envoie Henry Knox au fort Ticonderoga avec l’ordre de récupérer l’artillerie lourde qui a été capturée dans les forts du lac Champlain et de la transporter à Boston. Knox avait lui-même présenté l’idée à Washington. L’expédition Knox quitte Boston le 17 novembre et atteint Ticonderoga le 5 décembre. Malgré les retards dus au temps hivernal, l’expédition a réussi à transporter 60 tonnes de canons et d’autres armes vers les camps de l’armée continentale à l’extérieur de Boston, couvrant environ 300 miles.

Le 16 janvier 1776, Washington a convoqué un conseil de guerre et a proposé une attaque contre les Britanniques. Washington voulait attaquer avant que d’autres renforts britanniques puissent arriver au printemps. Moins d’une semaine plus tard, l’expédition Knox arrive à Framingham, Massachusetts, à l’est de Boston, le 25 janvier. Knox écrivit à Washington, l’informant qu’il avait 59 pièces d’artillerie avec lui, et que toutes étaient prêtes à être remises à l’armée continentale. Les armes sont déplacées à Cambridge le 27 janvier. Fin février, l’artillerie, dont 35 canons, avait été déplacée de Cambridge à Roxbury.

Washington essaya à nouveau les 16 et 18 février de convaincre ses officiers de monter une attaque contre les Britanniques. Ils n’étaient toujours pas d’accord, car ils estimaient que toute attaque devrait être précédée d’un bombardement d’artillerie sur les défenses britanniques, et l’armée manquait d’effectifs et de poudre à canon. Au lieu de planifier une offensive, le conseil a décidé de se préparer à prendre la colline de Dorchester dès que la puissance de feu serait suffisante. Ils pensaient que cette action attirerait les Britanniques hors de Boston et de l’île de Noodle, et les ferait sortir à découvert.

Fortification des hauteurs de Dorchester

Enfin, l’armée continentale était prête à agir. Washington avait prévu de déplacer l’artillerie sur les hauteurs de Dorchester, mais une distraction était nécessaire.

L’armée continentale a lancé un bombardement de 3 jours sur les Britanniques le matin du 2 mars, en utilisant une partie des canons qui avaient été capturés à Fort Ticonderoga et Crown Point. L’artillerie avait été placée à Lechmere’s Point, Cobble Hill à Cambridge, et Lamb’s Dam à Roxbury. Les batteries d’artillerie de Cambridge peignaient également des rondins pour les faire ressembler à des canons. Cela donnait aux Britanniques l’impression que l’armée avait plus de puissance de feu qu’elle n’en avait réellement.

Le 3 mars, les troupes sous le commandement du général John Thomas marchèrent tranquillement vers les hauteurs de Dorchester, étouffant le bruit des roues de leurs chariots avec de la paille. Ils ont déplacé l’artillerie de Ticonderoga, des outils et des fortifications préfabriquées au sommet de la colline. Le lendemain matin, ils avaient construit les fortifications et avaient leurs canons pointés vers les navires britanniques dans le port de Boston.

Les Britanniques ont planifié une offensive, mais deux choses les ont empêchés d’aller de l’avant. Premièrement, Washington a appris le plan et a augmenté le nombre de troupes sur les hauteurs de Dorchester. Deuxièmement, une tempête de neige s’abat sur Boston le 5 mars.

Les Britanniques évacuent Boston et quittent le Massachusetts

Le 7 mars, Howe décide d’évacuer les troupes britanniques de Boston. 11 000 soldats britanniques sont rejoints par près de 1 000 loyalistes lors de la retraite. Bien qu’ils aient fait exploser Castle William dans le port de Boston lors de leur départ, ils avaient convenu de ne pas brûler Boston pendant la retraite, tant que les Américains n’attaquaient pas. Le contingent britannique a marché à cinq miles au sud de Boston, jusqu’à Nantucket Roads, où il est resté jusqu’au 17 mars.

Les Britanniques ont mis le cap sur Halifax, en Nouvelle-Écosse, le 17 mars, aujourd’hui connu comme le jour de l’évacuation à Boston. Ce même jour, Artemas Ward et 500 de ses hommes entrent dans Boston, mettant fin au siège. Le lendemain, le général Washington visita Boston, et les principales forces de l’armée continentale entrèrent dans la ville le 20 mars. Les Britanniques avaient laissé derrière eux 69 canons que l’armée continentale a pu récupérer et utiliser.

Le siège a eu pour conséquence de chasser les Britanniques de Boston, et de la colonie du Massachusetts, pour le reste de la guerre.

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