Tank

Première Guerre mondiale

Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 a radicalement changé la donne. Sa phase initiale de guerre mobile a accéléré le développement des véhicules blindés, dont des quantités ont été rapidement improvisées en Belgique, en France et en Grande-Bretagne. La guerre des tranchées qui s’ensuivit, et qui mit fin à l’utilité des voitures blindées, fit naître de nouvelles propositions de véhicules blindés à chenilles. La plupart d’entre elles résultaient de tentatives visant à rendre les véhicules blindés capables de se déplacer hors des routes, sur des terrains accidentés et à travers des fils barbelés. Le premier véhicule blindé à chenilles a été improvisé en juillet 1915, en Grande-Bretagne, en montant une carrosserie de voiture blindée sur un tracteur Killen-Strait. Le véhicule a été construit par la division des véhicules blindés du Royal Naval Air Service, dont les idées, soutenues par le Premier Lord de l’Amirauté, Winston S. Churchill, ont abouti à la formation d’un comité de l’Amirauté sur les véhicules terrestres. Une série d’expériences menées par ce comité aboutit en septembre 1915 à la construction du premier char, appelé « Little Willie ». Un deuxième modèle, appelé « Big Willie », a rapidement suivi. Conçu pour traverser de larges tranchées, il fut accepté par l’armée britannique, qui commanda 100 chars de ce type (appelés Mark I) en février 1916.

Simultanément mais indépendamment, des chars sont également développés en France. Comme le tout premier char britannique, le premier char français (le Schneider) se résume à une caisse blindée sur un châssis de tracteur ; 400 sont commandés en février 1916. Mais les chars français ne sont pas utilisés avant avril 1917, alors que les chars britanniques sont envoyés pour la première fois au combat le 15 septembre 1916. Seuls 49 d’entre eux sont disponibles et leur succès est limité, mais le 20 novembre 1917, 474 chars britanniques sont concentrés à la bataille de Cambrai et réalisent une percée spectaculaire. Cependant, ces chars étaient trop lents et avaient un rayon d’action trop court pour exploiter cette percée. En conséquence, la demande d’un type de char plus léger et plus rapide s’est accrue et, en 1918, le Medium A de 14 tonnes est apparu, avec une vitesse de 8 miles (13 km) par heure et une portée de 80 miles (130 km). Après 1918, cependant, le char le plus utilisé était le Renault F.T. français, un véhicule léger de six tonnes conçu pour le soutien rapproché de l’infanterie.

À la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, la France avait produit 3 870 chars et la Grande-Bretagne 2 636. La plupart des chars français ont survécu à l’après-guerre ; il s’agissait de Renault F.T., beaucoup plus utilisables que leurs homologues britanniques plus lourds. De plus, le Renault F.T. s’accordait bien avec les idées traditionnelles sur la primauté de l’infanterie, et l’armée française a adopté la doctrine selon laquelle les chars étaient un simple auxiliaire de l’infanterie. L’exemple de la France est suivi par la plupart des autres pays ; les États-Unis et l’Italie affectent tous deux les chars au soutien de l’infanterie et copient le Renault F.T. La copie américaine est le char léger M1917, et la copie italienne est le Fiat 3000. Le seul autre pays à produire des chars à la fin de la guerre est l’Allemagne, qui en a construit une vingtaine.

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