Tous les chiots du président : Rencontrez le chien de FDR, Fala

Les chiens font partie intégrante de la vie des présidents américains depuis l’époque où il n’y avait même pas de pelouse de la Maison Blanche pour qu’ils puissent se promener. Chaque fois que ma chienne, Baby, commence à faire des siennes, je me rappelle que sa lignée de Bluetick Coonhound remonte aux chiens de chasse Bleu de Gascogne offerts à George Washington par le marquis de Lafayette en 1785. Un seul premier chien a eu l’honneur de partager l’espace du mémorial de son maître : Le chien de FDR, Fala.

FDR, également connu sous le nom de Franklin Delano Roosevelt, était l’un des véritables titans de la présidence américaine. Parmi ses plus grandes réalisations, le 32e président a vu les États-Unis traverser la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. De 1940 à la mort de FDR en avril 1945, Fala a été son compagnon de tous les instants. Rendons hommage au premier chien de la Maison Blanche à atteindre une véritable renommée internationale, à son bref moment de controverse politique, et à l’héritage durable du chien, tant dans le pays qu’à l’étranger ! Parmi nos points focaux :

• La ménagerie présidentielle de la famille Roosevelt
• FDR et Fala
• Troubles domestiques : le discours de Fala
• Le Mémorial Fala

La ménagerie de la famille Roosevelt

Franklin Delano Roosevelt n’était pas le premier président portant ce patronyme. Son cinquième cousin, Theodore « Teddy » Roosevelt, le 26e président, possédait ce que l’on pourrait considérer comme une ménagerie pratique d’animaux domestiques. Teddy Roosevelt et sa famille possédaient toute une série d’animaux domestiques, des chiens, chevaux et rats typiques aux cochons d’Inde et serpents. Entre 1901 et 1909, la Maison Blanche ressemblait davantage à un zoo, abritant également un ara bleu et même un petit ours !

Pour sa part, FDR était exclusivement un homme à chiens. Lui et sa famille possédaient 6 chiens en dehors de Fala. Ceux-ci comprenaient :

• Major, un berger allemand
• Meggie, un terrier écossais
• Winks, un setter Llewellyn, un prédécesseur du setter anglais d’aujourd’hui
• Tiny, un chien de berger anglais ancien
• President, un dogue allemand appartenant au fils de FDR, Franklin Jr.
• Blaze, un Bullmastiff appartenant au fils de FDR, Elliott

Il n’est pas nécessaire d’avoir l’œil pour remarquer que la majorité des chiens des Roosevelt font partie des races les plus robustes et les plus imposantes. Ils semblent être exactement les chiens robustes et endurants que l’on s’attend à voir posséder par un président qui a guidé le pays à travers l’une de ses périodes les plus éprouvantes et difficiles. Cependant, le premier couple de chiens de la Maison Blanche de Roosevelt n’avait pas tout à fait l’attitude diplomatique en bas.

Major, le berger allemand, un chien policier à la retraite, et Meggie, le Scottish Terrier, ont accompagné FDR et Eleanor Roosevelt à la Maison Blanche en 1933. Ni l’un ni l’autre ne sont restés très longtemps. La petite Meggie a mordu un journaliste de l’Associate Press, tandis que le Major a mordu pas moins de quatre dignitaires, dont Ramsay MacDonald, le Premier ministre en exercice ! En peu de temps, les deux chiens sont envoyés dans la maison familiale à New York. Certains chiens ne s’adaptent jamais tout à fait à la pression d’être des initiés de Washington !

FDR et Fala

Tiny le chien de berger n’est pas resté non plus pendant le premier mandat et a été offert à un ami de la famille en 1934. Winks, le setter des Roosevelt, est décédé après un malencontreux accrochage avec une clôture de la Maison-Blanche plus tard la même année. En 1940, alors que les États-Unis réfléchissent à la meilleure façon d’intervenir dans la Seconde Guerre mondiale, un nouveau chien fait son apparition. Entre Fala, un terrier écossais, qui deviendra rapidement le chien le plus célèbre du monde.

Cela faisait presque 6 ans depuis le bannissement de Major et Meggie, le départ de Tiny et la fin prématurée de Winks, alors le président Roosevelt voulait vraiment un nouveau chien. Mis au monde le 7 avril 1940, Fala commença sa vie sous le nom de « Big Boy ». FDR rebaptise la créature « Murray le hors-la-loi de Falahill », du nom d’un chef écossais qui a défié et vaincu le roi Jacques IV. Comme la plupart des propriétaires de chiens qui donnent des noms compliqués, le président Roosevelt a rapidement raccourci le nom en Fala. Leur vie commune commença véritablement au début du mois de novembre 1940, peu après la troisième élection de FDR.

De ce moment jusqu’à la mort de Franklin Roosevelt en 1945, le chien Fala n’a jamais été loin des côtés de son maître. Gâté pourri par absolument tout le monde – des personnes qui travaillaient à la Maison Blanche à un assortiment des dirigeants les plus puissants du monde – le Scottie a naturellement développé des problèmes digestifs. À partir de ce moment, FDR insiste pour nourrir le chien lui-même. Fala devint une célébrité instantanée : on fit des films et des bandes dessinées sur lui, il voyagea dans le monde entier, soutint les troupes et côtoya des gens comme le Premier ministre britannique Winston Churchill.

Troubles domestiques : Le discours de Fala

Avec une visibilité et une importance accrues, Fala s’est finalement retrouvé au centre d’une controverse, tant au niveau national qu’international. Au cours de sa quatrième campagne présidentielle, à l’été 1944, Roosevelt visite les îles Aléoutiennes, dans le cadre d’un voyage de trois semaines dans les territoires de l’Alaska et d’Hawaï de l’époque. Prouvant que les « fake news » n’ont rien de nouveau, ses adversaires politiques ont prétendu que Fala avait été abandonné sur une île au large des côtes de l’Alaska. Pire, ils ont affirmé que FDR avait envoyé un destroyer pour aller chercher le chien, à un coût astronomique pour les contribuables.

Dans un discours de campagne prononcé le 23 septembre 1944, Roosevelt a ridiculisé les tentatives de son opposition de susciter la controverse, et a fait de son chien une star encore plus grande dans le processus. Parmi les citations moins connues de FDR, nous devons inclure :

Je ne supporte pas les attaques, et ma famille ne supporte pas les attaques… mais Fala les supporte… son âme écossaise était furieuse ! Il n’a plus été le même chien depuis !

Le mémorial de Fala

Pendant le dernier mandat de FDR, son « petit chien » Fala a soutenu les efforts de guerre américains et britanniques, a reçu tellement de courrier de fans qu’il a dû avoir sa propre secrétaire, et a été pratiquement un ambassadeur alors que la paralysie du président due à la polio devenait plus contraignante physiquement. Après la mort de Roosevelt le 12 avril 1945, Fala a poursuivi ses bonnes œuvres. Il apparaît souvent lorsque les dirigeants du monde entier se rendent sur la tombe de son maître à Hyde Park, dans l’État de New York. Fala a survécu à son propriétaire de sept ans, s’éteignant au début du mois d’avril 1952.

Bien que Fala ait été enterré près de FDR, à New York, le Scottie occupe également une place d’honneur au mémorial Franklin Delano Roosevelt à Washington, DC. Inauguré en 1997, de nouvelles statues de FDR et de Fala, créées par Neil Estern, ont été inaugurées sur le site en 2001. L’héritage de Fala n’est pas rappelé qu’ici ; il existe une autre statue commémorant le Premier Chien, juste à côté de Roosevelt, le long du Paseo de los Presidentes à San Juan, Porto Rico !

Les chiens et la présidence américaine

Plusieurs chiots présidentiels sont devenus des célébrités à part entière : Heidi, le weimaraner de Dwight D. Eisenhower, a été célèbre pour avoir été banni après avoir marqué les tapis de la Maison Blanche une fois de trop ; Pushinka, le chien de John F. Kennedy, était le rejeton de Stelka, le premier chien russe de l’espace à revenir sain et sauf sur Terre ; et qui peut oublier Richard M. Nixon, Checkers?

De 1798 à 2020, seuls 8 présidents n’ont pas présenté au moins un chien, et un seul, le 11e président, James K. Polk, ne possédait aucun animal de compagnie. Le chien de Roosevelt était célèbre pour être enjoué et accueillant avec les dignitaires étrangers. Avec la première dame Eleanor Roosevelt, le chien Fala a assumé un rôle presque d’ambassadeur lorsque la condition physique du président Roosevelt s’est détériorée au cours de ses dernières années. Il est juste de dire qu’aucun chien n’a eu un impact aussi important, à la fois dans sa fonction et après, que Fala le Scottie.

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