All the President’s Pups: Meet FDR’s Dog, Fala

I cani sono stati parte integrante della vita dei presidenti americani fin dai tempi in cui non c’era ancora un prato della Casa Bianca per loro. Ogni volta che il mio cane, Baby, comincia a fare i capricci, mi ricordo che il suo lignaggio Bluetick Coonhound risale ai segugi Bleu de Gascogne regalati a George Washington dal marchese de Lafayette nel 1785. Solo un First Dog ha avuto la distinzione di condividere lo spazio al memoriale del suo proprietario: Il cane di FDR, Fala.

FDR, noto anche come Franklin Delano Roosevelt, è stato uno dei veri titani della presidenza americana. Tra i suoi più grandi successi, il 32° presidente ha visto gli Stati Uniti attraverso la Grande Depressione e la Seconda Guerra Mondiale. Dal 1940 fino alla morte di FDR in carica nell’aprile del 1945, Fala è stato il suo compagno costante. Rendiamo omaggio al primo cane della Casa Bianca a raggiungere una fama veramente internazionale, al suo breve momento di polemica politica e all’eredità duratura del cane, sia in patria che all’estero! Tra i nostri punti focali:

• Il serraglio presidenziale della famiglia Roosevelt
• FDR e Fala
• Turbazioni domestiche: il discorso di Fala
• Il Fala Memorial

Il serraglio della famiglia Roosevelt

Franklin Delano Roosevelt non fu il primo presidente con quel cognome. Suo cugino di quinto grado, Theodore “Teddy” Roosevelt, il 26° presidente, aveva quello che potremmo considerare un pratico serraglio di animali domestici. Teddy Roosevelt e la sua famiglia possedevano una serie di animali domestici, dai tipici cani, cavalli e ratti, ai porcellini d’India e ai serpenti. Tra il 1901 e il 1909, la Casa Bianca era più simile a uno zoo, dato che ospitava anche un’ara blu e persino un piccolo orso!

Da parte sua, Roosevelt era esclusivamente una persona da cani. Lui e la sua famiglia possedevano 6 cani oltre a Fala. Questi includevano:

• Major, un pastore tedesco
• Meggie, uno Scottish Terrier
• Winks, un Llewellyn Setter, un predecessore dell’attuale Setter inglese
• Tiny, un Old English Sheepdog
• President, un alano di proprietà del figlio di FDR, Franklin Jr.
• Blaze, un Bullmastiff di proprietà del figlio di FDR, Elliott

Non ci vuole un occhio attento per notare che la maggior parte dei cani dei Roosevelt sono tra le razze più robuste e imponenti. Sembrano essere esattamente i cani robusti e resistenti che ci si aspetterebbe da un presidente che ha guidato il paese in uno dei suoi periodi più difficili. La prima coppia di cani della Casa Bianca di Roosevelt, tuttavia, non aveva proprio l’atteggiamento diplomatico.

Major il pastore tedesco, un cane poliziotto in pensione, e Meggie, lo Scottish Terrier, accompagnarono FDR ed Eleanor Roosevelt alla Casa Bianca nel 1933. Nessuno dei due durò troppo a lungo, però. La piccola Meggie morse un giornalista dell’Associate Press, mentre Major morse non meno di quattro dignitari, compreso Ramsay MacDonald, il primo ministro in carica! In breve tempo, entrambi furono mandati nella casa di famiglia a New York. Alcuni cani non si adattano mai del tutto alle pressioni di essere addetti ai lavori a Washington!

FDR e Fala

Tiny the Sheepdog non rimase nemmeno per il primo mandato, e fu regalato a un amico di famiglia nel 1934. Winks, il Setter dei Roosevelt, morì dopo uno sfortunato incontro con un recinto della Casa Bianca più tardi quello stesso anno. Nel 1940, mentre gli Stati Uniti deliberavano come meglio intervenire nella seconda guerra mondiale, un nuovo cane ebbe il suo giorno. Entra Fala, uno Scottish Terrier, che sarebbe rapidamente diventato il cane più famoso del mondo.

Sono passati quasi 6 anni dalla cacciata di Major e Meggie, dalla partenza di Tiny e dalla fine prematura di Winks, quindi il presidente Roosevelt voleva davvero un nuovo cane. Partorito il 7 aprile 1940, Fala iniziò la sua vita come “Big Boy”. FDR ribattezzò la creatura “Murray il fuorilegge di Falahill”, come un capo scozzese che sfidò e sconfisse il re Giacomo IV. Come la maggior parte dei proprietari di cani che danno nomi elaborati, il presidente Roosevelt lo abbreviò presto in Fala. La loro vita insieme iniziò sul serio all’inizio di novembre del 1940, poco dopo la terza elezione di FDR alla carica.

Da quel momento fino alla morte di Franklin Roosevelt nel 1945, il cane Fala non è mai stato lontano dal fianco del suo padrone. Viziato da tutti – dalle persone che lavoravano alla Casa Bianca a un assortimento dei leader più potenti del mondo – lo Scottie sviluppò naturalmente problemi digestivi. Da quel momento in poi, Roosevelt insistette per dare lui stesso la cena al cane. Fala fu una celebrità istantanea: film e fumetti su di lui, viaggiando per il mondo, sostenendo le truppe e frequentando personaggi come il primo ministro britannico Winston Churchill.

Turbazioni domestiche: Il discorso di Fala

Con l’aumento della visibilità e dell’importanza, Fala si trovò alla fine al centro di controversie, sia in patria che all’estero. Durante la sua quarta campagna presidenziale nell’estate del 1944, Roosevelt visitò le isole Aleutine, parte di un viaggio di tre settimane negli allora territori dell’Alaska e delle Hawaii. Dimostrando che non c’è nulla di nuovo nelle “fake news”, i suoi avversari politici sostennero che la Fala era stata lasciata su un’isola al largo dell’Alaska. Quel che è peggio, dissero che Roosevelt mandò un cacciatorpediniere a recuperare il cane ad un costo astronomico per i contribuenti.

In un discorso elettorale tenuto il 23 settembre 1944, Roosevelt ridicolizzò i tentativi della sua opposizione di suscitare polemiche, e rese il suo cane una star ancora più grande nel processo. Tra le citazioni meno conosciute di FDR, dobbiamo includere:

Io non risento degli attacchi, e la mia famiglia non risente degli attacchi … ma Fala si risente … la sua anima scozzese era furiosa! Da allora non è stato più lo stesso cane!

Il Fala Memorial

Durante l’ultimo mandato di Roosevelt, il suo “cagnolino” Fala fu un sostenitore degli sforzi bellici americani e britannici, ricevette così tanta posta dai fan che dovette avere una segretaria personale, e fu praticamente un ambasciatore quando la paralisi del presidente dovuta alla poliomielite divenne più limitante dal punto di vista fisico. Dopo la morte di Roosevelt il 12 aprile 1945, Fala continuò le sue buone opere. Appariva spesso quando i leader mondiali visitavano la tomba del suo padrone a Hyde Park, New York. Fala sopravvisse al suo padrone per sette anni, morendo all’inizio di aprile del 1952.

Anche se Fala fu sepolto vicino a FDR, a New York, lo Scottie occupa anche un posto d’onore al Franklin Delano Roosevelt Memorial di Washington. Inaugurato nel 1997, nuove statue di FDR e Fala, create da Neil Estern, sono state dedicate al sito nel 2001. L’eredità di Fala non è ricordata solo qui; c’è un’altra statua che commemora il Primo Cane, proprio al fianco di Roosevelt, lungo il Paseo de los Presidentes a San Juan, Porto Rico!

I cani e la presidenza americana

Molti cuccioli presidenziali sono diventati celebrità a pieno titolo: Il Weimaraner di Dwight D. Eisenhower, Heidi, fu notoriamente bandito dopo aver segnato troppe volte i tappeti della Casa Bianca; il cane Pushinka di John F. Kennedy era il figlio di Stelka, il primo cane spaziale russo a tornare sano e salvo sulla Terra; e chi può dimenticare il cane di Richard M. Nixon, Checkers?

Dal 1798 al 2020, solo 8 presidenti non hanno avuto almeno un cane, e solo uno, l’undicesimo presidente, James K. Polk, non aveva animali domestici. Il cane di FDR era famoso per essere giocoso e accogliente con i dignitari stranieri. Insieme alla First Lady Eleanor Roosevelt, il cane Fala assunse un ruolo quasi da ambasciatore quando le condizioni fisiche del presidente Roosevelt si deteriorarono negli ultimi anni. È giusto dire che nessun cane ha avuto un impatto così grande, sia in ufficio che dopo, come Fala lo Scottie.