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Fiume Elwha: (Re)Born to be wild
Scorrendo dal cuore dell’Olympic National Park di Washington, il fiume Elwha è un luogo sacro. La storia della creazione del popolo Lower Elwha Klallam ha origine nella fertile valle del fiume appena ad est del Monte Olimpo, nonostante i tentativi di annegare l’Elwha dietro un paio di dighe torreggianti un secolo fa. Ma il fiume una volta più conosciuto per le sue dighe ora serve come la casa della più grande storia di ricreazione d’America.
“L’Elwha fornisce la prova di più alto profilo che la rimozione della diga funziona”, dice Bob Irvin, presidente dell’organizzazione di conservazione American Rivers. “
Sull’Elwha, stiamo testimoniando su larga scala che i fiumi possono tornare alla vita se solo diamo loro una possibilità.”
Richiedendo il titolo di più grande progetto di rimozione della diga nella storia, l’Elwha ha di nuovo corso selvaggio dal 26 agosto 2014. I risultati sono stati sorprendenti. I salmoni, un tempo stimati in 400.000 pesci all’anno, sono sulla buona strada per superare quel numero entro i prossimi 30 anni. Orsi, puma, bobcat, visoni, lontre e altri animali selvatici sostenuti dalla rinnovata fonte di cibo sono aumentati in abbondanza. Le piante native stanno recuperando le rive del fiume e il limo e la sabbia si stanno spostando a valle per ricostruire la spiaggia alla foce del fiume. È un caso di studio vivente nel recupero e restauro di un fiume selvaggio.
Il Backstory
La diga Elwha era alta 108 piedi quando fu costruita nel 1913 a sole cinque miglia dalla foce del fiume nel Puget Sound. Bloccava completamente le corse robuste di cinque specie diverse di salmoni del Pacifico dal loro habitat nativo di deposizione delle uova, stressando l’ecosistema e cancellando la pesca di sostentamento tribale. La diga di Glines Canyon di 210 piedi, costruita 14 anni dopo, ostruì ulteriormente il fiume e il passaggio dei pesci in quello che ora è l’Olympic National Park.
Dopo decenni di lavoro, innescato da una sfida alla concessione di una diga idroelettrica all’interno di un parco nazionale, una coalizione che includeva la Lower Elwha Klallam Tribe, American Rivers e altri partner riuscì finalmente ad autorizzare la rimozione della diga e ad assicurare un finanziamento federale per il progetto di ripristino del fiume Elwha nel 1992. La rimozione della diga Elwha è iniziata nel settembre 2011, e il fiume è stato completamente ricollegato con l’esplosione finale alla diga Glines Canyon nell’agosto 2014.
Il futuro
L’Elwha è la storia di un fiume che ritorna alla vita. Dalle sue sorgenti a 6.000 piedi nell’Olympic National Park alla sua foce nello Stretto di Juan de Fuca, il fiume ancora una volta scorre liberamente dalla sorgente al mare, con il raro vantaggio di essere quasi completamente protetto dai confini del parco. Gli sforzi di rivegetazione nelle valli precedentemente allagate sono in corso, con i botanici del parco e i volontari che piantano più di 400.000 piante native nei sedimenti appena esposti. Quello che succederà dopo, comunque, dipende da Madre Natura.
Ma i benefici ecologici e culturali immediati sono innegabili. Le tribù locali e i pescatori in visita possono ancora una volta prosperare grazie alla generosità naturale dei pesci che migrano. Ora ricollegato, l’ecosistema si sta riparando da solo, dalle foreste ripariali di vecchia crescita che raccolgono i benefici nutrizionali dal pesce in decomposizione fino alle orche che prosperano da una fonte di cibo rigenerante. Con i flussi del fiume ristabiliti, i barcaioli, gli escursionisti e altri visitatori stanno riscoprendo le foreste lussureggianti, le valli profonde e i panorami di montagna che circondano il fiume Elwha.
Più di 100 anni di dighe, tuttavia, richiedono un pedaggio su un fiume. Gli scienziati dicono che potrebbe volerci una generazione o più perché l’Elwha guarisca completamente. Ma questo fa un teatro avvincente mentre il mondo guarda una rara rinascita del fiume. Se c’è una storia di ritorno migliore nel restauro dei fiumi americani, stiamo ancora aspettando di sentirla.