ARPANET

Le radici di una rete

ARPANET fu il prodotto finale di un decennio di sviluppi nelle comunicazioni via computer, stimolati dalla preoccupazione militare che i sovietici potessero usare i loro bombardieri a reazione per lanciare attacchi nucleari a sorpresa contro gli Stati Uniti. Negli anni ’60 era già stato costruito un sistema chiamato SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) che utilizzava i computer per tracciare gli aerei nemici in arrivo e coordinare la risposta militare. Il sistema comprendeva 23 “centri di direzione”, ognuno con un enorme computer mainframe che poteva tracciare 400 aerei, distinguendo gli aerei amici dai bombardieri nemici. L’implementazione del sistema ha richiesto sei anni e 61 miliardi di dollari.

Il nome del sistema suggerisce la sua importanza, come sottolinea l’autore John Naughton. Il sistema era solo “semi-automatico”, quindi l’interazione umana era fondamentale. Per Joseph Carl Robnett Licklider, che sarebbe diventato il primo direttore dell’Information Processing Techniques Office (IPTO) dell’ARPA, la rete SAGE dimostrò soprattutto l’enorme potere del calcolo interattivo o, come si riferiva in un saggio seminale del 1960, della “simbiosi uomo-computer”. Nel suo saggio, uno dei più importanti nella storia dell’informatica, Licklider pose l’allora radicale convinzione che il matrimonio tra la mente umana e il computer avrebbe portato a un migliore processo decisionale.

Nel 1962, Licklider si unì all’ARPA. Secondo Naughton, il suo breve periodo di due anni nell’organizzazione ha seminato tutto ciò che sarebbe seguito. Il suo mandato segnò la smilitarizzazione dell’ARPA; fu Licklider a cambiare il nome del suo ufficio da Command and Control Research a IPTO. “Lick”, come insisteva ad essere chiamato, portò al progetto un’enfasi sul calcolo interattivo e la prevalente convinzione utopica che gli esseri umani uniti ai computer potessero creare un mondo migliore.

Forse in parte a causa dei timori della Guerra Fredda, durante il mandato IPTO di Licklider, si stima che il 70% di tutta la ricerca informatica degli Stati Uniti fosse finanziata da ARPA. Ma molte delle persone coinvolte hanno detto che l’agenzia era lontana dall’essere un ambiente militarista restrittivo e che dava loro libero sfogo per provare idee radicali. Come risultato, l’ARPA fu il luogo di nascita non solo delle reti di computer e di Internet, ma anche della computer grafica, dell’elaborazione parallela, della simulazione di volo al computer e di altri risultati chiave.

Ivan Sutherland successe a Licklider come direttore dell’IPTO nel 1964, e due anni dopo Robert Taylor divenne direttore dell’IPTO. Taylor sarebbe diventato una figura chiave nello sviluppo di ARPANET, in parte a causa delle sue capacità di osservazione. Nell’ufficio IPTO del Pentagono, Taylor aveva accesso a tre terminali di telescrivente, ciascuno collegato a uno dei tre computer mainframe remoti in time-sharing supportati dall’ARPA: alla Systems Development Corp. di Santa Monica, al progetto Genie della UC Berkeley e al progetto Compatible Time-Sharing System del MIT (più tardi noto come Multics).

Nella sua stanza al Pentagono, l’accesso di Taylor ai sistemi in time-sharing lo portò a un’osservazione sociale fondamentale. Poteva osservare come i computer di tutte e tre le strutture remote si animassero di attività, collegando gli utenti locali. I computer a tempo condiviso permettevano alle persone di scambiarsi messaggi e condividere file. Attraverso i computer, le persone potevano imparare l’una dell’altra. Intorno alle macchine si formarono comunità interattive.

Taylor decise anche che non aveva senso richiedere tre telescriventi solo per comunicare con tre sistemi informatici incompatibili. Sarebbe stato molto più efficiente se le tre fossero state fuse in una sola, con un unico protocollo in linguaggio informatico che poteva permettere a qualsiasi terminale di comunicare con qualsiasi altro terminale. Queste intuizioni portarono Taylor a proporre e ad assicurarsi i finanziamenti per ARPANET.

Un piano per la rete fu reso pubblico per la prima volta nell’ottobre 1967, ad un simposio dell’Association for Computing Machinery (ACM) a Gatlinburg, Tennessee. Lì furono annunciati i piani per costruire una rete di computer che avrebbe collegato 16 università e centri di ricerca sponsorizzati dall’ARPA in tutti gli Stati Uniti. Nell’estate del 1968, il Dipartimento della Difesa indisse un bando di gara per costruire la rete e nel gennaio 1969 la Bolt, Beranek e Newman (BBN) di Cambridge, Massachusetts, vinse il contratto da 1 milione di dollari.

Secondo Charles M. Herzfeld, l’ex direttore dell’ARPA, Taylor e i suoi colleghi volevano vedere se potevano collegare insieme computer e ricercatori. Il ruolo militare del progetto era molto meno importante. Ma al momento del lancio, ha notato Herzfeld, nessuno sapeva se si poteva fare, quindi il programma, inizialmente finanziato con 1 milione di dollari sottratti alla difesa dai missili balistici, era rischioso.

Taylor divenne l’evangelista del computer dell’ARPA, raccogliendo il mantello di Licklider e predicando il vangelo del calcolo interattivo distribuito. Nel 1968, Taylor e Licklider furono coautori di un saggio chiave, “Il computer come dispositivo di comunicazione”, che fu pubblicato sulla popolare rivista Science and Technology. Cominciava con un colpo di fulmine: “In pochi anni, gli uomini saranno in grado di comunicare più efficacemente attraverso una macchina che faccia a faccia”. L’articolo continuava a prevedere tutto, dalle comunità globali online alle interfacce informatiche che rilevano l’umore. È stato il primo sentore che il pubblico abbia mai avuto sul potenziale dell’informatica digitale in rete, e ha attirato altri ricercatori alla causa.