Axolotl

Avvolto nel mistero, e sfidando le tipiche leggi biologiche come la metamorfosi, l’axolotl (pronunciato AX-oh-lot-ul), un tipo di salamandra, mantiene le sue zampe palmate saldamente posizionate nell’infanzia per tutta la sua vita.

A differenza di altre salamandre, gli axolotl sono neotenici, cioè mantengono le caratteristiche giovanili in età adulta. L’axolotl rimane acquatico (come larva) per tutta la vita. Anche se sviluppa polmoni funzionali, usa le sue fantasiose branchie piumate per respirare sott’acqua. Come i giovani, conservano le branchie esterne, una coda e una pinna corporea, e mancano di palpebre mobili.

Naturalmente presenti nel lago Xochimilco e nel lago Chalco nel quartiere di Xochimilco, nel sud di Città del Messico, queste affascinanti creature si vedono raramente di persona.

Discendono dalla salamandra tigre, l’axolotl è “giovane”, avendo abitato il Messico centrale solo da circa 10.000 anni, secondo alcuni esperti. Originario di questi due laghi alimentati da sorgenti lungo il bordo meridionale del Bacino del Messico, gran parte del suo habitat adatto è stato prosciugato. Il bacino Xochimilco-Chalco, una volta circa 77 miglia quadrate (200 chilometri quadrati) di paludi, acquitrini e lagune, fu significativamente ridotto 85 anni fa quando furono completati i progetti di drenaggio.

L’axolotl è carismatico e immerso nella storia, cultura e identità messicana.

Detto questo, esistono poche informazioni sull’ecologia delle popolazioni di axolotl. Questa situazione è sorprendente, data la popolarità dell’axolotl per lo studio scientifico. Tuttavia, le loro popolazioni piccole e generalmente inaccessibili rendono difficile ottenere informazioni sul loro comportamento.

Quello che si sa sugli axolotl è stato ottenuto da colonie di laboratorio.

Superpoteri della salamandra. Gli axolotl sono di colore scuro e possono cambiare la loro tonalità di alcune sfumature più chiare o più scure a seconda delle necessità per mimetizzarsi! Gli axolotl rosa e chiari sono allevati dall’uomo come animali domestici per le loro sfumature “piacevoli”.

Sono anche usati in laboratorio per studiare un altro superpotere: rigenerare i loro arti, polmoni, cuore, mascelle, spine dorsali e persino parti del loro cervello! Gli scienziati hanno scoperto che gli axolotl possono far ricrescere perfettamente un nuovo arto cinque volte, in poche settimane, senza nemmeno una cicatrice. Ogni tessuto viene sostituito: pelle, ossa, cartilagine, muscoli e cellule staminali. Altri organi possono rigenerarsi innumerevoli volte ed essere completamente funzionali. Naturalmente, gli scienziati vorrebbero sfruttare questa capacità e applicarla alla medicina umana.

Si dice che gli axolotl siano oltre 1.000 volte più resistenti al cancro rispetto ai mammiferi – un altro superpotere che vale la pena studiare.

Faccia da bambino. Un axolotl può raggiungere i 18 pollici di lunghezza, ma al giorno d’oggi cresce fino a circa 9 pollici. Gli axolotl sono di colore scuro con screziature verdastre; alcuni possono avere riflessi argentei sulla pelle. Ha un corpo largo e piatto con una grande testa che indossa le sue caratteristiche branchie piumate che si agitano delicatamente nell’acqua. La sua bocca è spesso piegata in un leggero sorriso o è altrimenti espressiva. Gli occhi rotondi e scuri con iride gialla e iridescente osservano il suo ambiente torbido. Ha arti simili a quelli di una lucertola che lo portano sul fondo del lago. Pesa circa quanto una lattina di zuppa. In un pizzico, l’axolotl può muoversi ad una sorprendente velocità di 15 chilometri all’ora.