I criceti non mangiano burrito. Si mangiano a vicenda.

Qualche mese fa, un video ha fatto il giro con un piccolo criceto che mangiava un piccolo burrito. Se non l’hai ancora visto, allora ammira l’apice del successo umano-criceto:

Lo ammetto, questa è probabilmente la cosa più carina che ci sia capitata dai tempi dei bradipi, dei panda rossi sorpresi o delle capre sulla lamiera. Quelle manine, quella faccina accartocciata… questi sono i motivi per cui i criceti sono animali domestici così popolari.

Ma chiunque abbia avuto dei criceti da bambino, come me, sa cosa dovrebbe esserci su quel minuscolo piatto di fiches da poker: un altro criceto.

Nel caso di questo video, stiamo guardando la specie Mesocricetus auratus, più comunemente chiamato criceto dorato o criceto siriano. Entrate in qualsiasi negozio di animali in America e troverete questi soffici piccoli roditori. Questo è più che un po’ ironico dato che l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura li elenca come “vulnerabili” nel loro habitat nativo lungo il confine tra Turchia e Siria. Che è un gradino sopra “in pericolo”, per tua informazione.

È anche strano che i criceti siriani siano popolari, considerando che sono ferocemente territoriali. Se hai intenzione di tenere due o più adulti nella stessa vasca, hanno bisogno di molto spazio personale. Gli animali hanno ghiandole odorose sui fianchi, che usano per marcare il territorio, quindi si raccomanda anche di fornire fonti separate di cibo, acqua e lettiera. Se non si dà loro abbastanza spazio o risorse, si mangeranno a vicenda per divertimento.

L’ho visto.

Pensavo di aver fornito a Frank e Shirley un criceto Taj Mahal. Avevano tubi che portavano a ruote da corsa e lucernari e loop-de-loop. Acqua fresca e tutti i semi che potevano mangiare. Tuttavia, un giorno tornai a casa dalla scuola elementare e trovai Shirley rannicchiata in un angolo. Ciò che restava di Frank – un batuffolo di pelo bagnato, alcune ossa simili a stuzzicadenti – giaceva tra i trucioli di legno.

Per il suo lavoro di dottorato sui criceti siriani, la neurobiologa Annaliese Beery voleva studiare la stagionalità e la riproduzione, il che richiedeva di allevarne centinaia e centinaia. “Certamente non ho mai voluto studiare il cannibalismo dei criceti”, mi ha detto, “ma quando si allevano molti criceti, è sicuramente qualcosa che si osserva”.

Per chi si occupa di criceti, è risaputo che più del 75 per cento delle femmine di criceto siriano (mamme) cannibalizzano parte della loro cucciolata entro il primo giorno dalla nascita. La ricerca di Beery suggerisce che questa stima è probabilmente sul lato basso.

Infatti, in un esperimento che l’ha tenuta sveglia a tutte le ore della notte per controllare le nascite, la Beery ha scoperto che il 100 per cento delle sue madri ha mangiato tra i 2 e gli 11 cuccioli (un secondo esperimento ha mostrato un tasso di cannibalizzazione del 74 per cento, anche se la Beery dice che hanno controllato solo le cucciolate al mattino, il che significa che probabilmente hanno mancato la cannibalizzazione nel mezzo della notte nell’altro 26 per cento).

Perché le madri siriane dovrebbero essere così om-nom-nomie verso la loro prole non è completamente compreso. Ma Beery dice che abbiamo numerose “just-so stories” che hanno senso.

Per esempio, sappiamo che le dighe mangiano i loro piccoli quando le risorse sono scarse. Ma le femmine nello studio della Beery avevano cibo in abbondanza, quindi commettono infanticidio sia durante la festa che durante la carestia. La sua ricerca ha anche mostrato che le madri cannibalizzavano i cuccioli femmina più spesso dei maschi e in numero tale da alterare significativamente il rapporto tra i sessi.

Beery dice che si può leggere il cannibalismo dei criceti in due modi. “Si potrebbe vedere come il cannibalismo giova a quelli lasciati indietro perché ottengono più latte e crescono più grandi, o si potrebbe vedere come la mamma ha mangiato i cuccioli più piccoli e ha lasciato i cuccioli più grandi”, ha detto. “E non credo che possiamo distinguere tra queste interpretazioni”.

Eppure, ci sono molte altre specie che gestiscono cicli di boom e bust senza ricorrere al cannibalismo. E non è un po’ dispendioso per il corpo della madre costruire e partorire tutti quei bambini solo per mangiarli ore dopo la nascita?

“Si scopre che dal punto di vista energetico, almeno per i roditori, è l’allattamento, non la gestazione, che è davvero la parte difficile dal punto di vista metabolico”, dice Beery. In altre parole, è molto più facile fare bambini che allattarli.

Purtroppo per i criceti, la carneficina si estende oltre la nascita. I criceti siriani sono solitari in natura. Quando non sono in calore, le femmine sono estremamente aggressive. E poiché l’estro si verifica circa un giorno su quattro, ciò significa che i maschi intraprendenti corrono il rischio di essere sventrati circa il 25% delle volte. (Ricordate le ghiandole odorose? La capacità di un criceto maschio di rilevare l’estro può salvargli la vita).

Nonostante tutto questo, Beery dice che i criceti siriani sono ottimi animali domestici. Sono molto più docili dei criceti siberiani, un altro preferito nei negozi di animali, e sono molto amichevoli se gestiti regolarmente. “Non li alleverei”, dice Beery (è abbastanza facile determinare il sesso di un criceto siriano prima di comprarlo. I loro testicoli sono ciò che Beery ha definito “davvero ovvio”).

Mentre sono favorevole a lasciare che la natura faccia il suo corso, non mi aspettavo che il prossimo video virale sul criceto, qui sotto, includesse atti di cannibalismo. La serie di video è in realtà un pezzo intelligente di content marketing di Denizen, un’agenzia creativa di Los Angeles, e il secondo episodio ha debuttato questa settimana. Questa volta, il criceto (chiamato Bogart) partecipa alla festa di compleanno di un riccio.

Oh sì, e quel “piccolo criceto che mangia una piccola pizza” che è emerso pochi giorni dopo il video del burrito? Quel criceto è un impostore. “Non è canonico”, ha scritto il co-fondatore di Denizen Joel Jensen in una e-mail. Né lo è il video di piccoli criceti che mangiano piccoli tacos o di piccoli criceti che mangiano piccole insalate capresi.

“La prenderemo come se l’imitazione fosse una forma di adulazione”, ha detto Jensen, “ma speriamo che la gente riesca a distinguere la realtà da loro”.

Ehi, immagino che questo significhi che dovrò scrivere sul cannibalismo dei ricci, perché lo fanno anche loro.