Il continente africano si sta lentamente sfaldando. Gli scienziati dicono che sta nascendo un nuovo oceano.

In uno dei luoghi più caldi della Terra, lungo un tratto arido della regione Afar dell’Africa orientale, è possibile stare nel punto esatto in cui, nel profondo del sottosuolo, il continente si sta dividendo.

Questa distesa desolata si trova in cima alla giuntura di tre placche tettoniche che si stanno lentamente staccando l’una dall’altra, un complesso processo geologico che secondo gli scienziati finirà per spaccare l’Africa in due e creare un nuovo bacino oceanico tra milioni di anni. Per ora, la prova più evidente è una crepa lunga 35 miglia nel deserto etiope.

Il destino tettonico del continente africano è stato studiato per diversi decenni, ma nuove misurazioni satellitari stanno aiutando gli scienziati a comprendere meglio la transizione e stanno offrendo strumenti preziosi per studiare la graduale nascita di un nuovo oceano in uno dei punti geologicamente più unici del pianeta.

“Questo è l’unico posto sulla Terra dove si può studiare come la spaccatura continentale diventa una spaccatura oceanica”, ha detto Christopher Moore, un dottorando dell’Università di Leeds nel Regno Unito, che ha usato il radar satellitare per monitorare l’attività vulcanica in Africa orientale che è associata alla rottura del continente.

Si pensa che il nuovo oceano dell’Africa impiegherà almeno da 5 milioni a 10 milioni di anni per formarsi, ma la posizione fortuita della regione di Afar ai confini delle placche nubiana, somala e araba la rende un laboratorio unico per studiare i processi tettonici elaborati.

La crosta terrestre è composta da una dozzina di grandi placche tettoniche, che sono lastre rocciose di forma irregolare che costantemente si scontrano, scavalcano, scivolano sotto o si allontanano l’una dall’altra.

Negli ultimi 30 milioni di anni, la placca araba si è allontanata dall’Africa, un processo che ha creato il Mar Rosso e il Golfo di Aden tra le due terre emerse collegate. Ma anche la placca somala, nell’Africa orientale, si sta allontanando dalla placca nubiana, separandosi lungo la East African Rift Valley, che si estende attraverso l’Etiopia e il Kenya.

Ma ci sono ancora alcune grandi incognite, tra cui cosa sta causando la spaccatura del continente. Alcuni pensano che un massiccio pennacchio di rocce surriscaldate che sale dal mantello sotto l’Africa orientale potrebbe guidare la spaccatura continentale della regione.

Negli ultimi anni, gli strumenti GPS hanno rivoluzionato questo campo di ricerca, permettendo agli scienziati di effettuare misurazioni precise di come il terreno si muove nel tempo, ha detto Ken Macdonald, un geofisico marino e professore emerito presso l’Università della California, Santa Barbara.

“Con le misure GPS, è possibile misurare tassi di movimento fino a pochi millimetri all’anno,” ha detto Macdonald. “Man mano che otteniamo sempre più misurazioni dal GPS, possiamo avere un senso molto più grande di quello che sta succedendo.”

Le osservazioni satellitari dettagliate combinate con ulteriori ricerche sul campo potrebbero anche aiutare gli scienziati a mettere insieme quello che sta succedendo nel sottosuolo della regione di Afar. Ma se l’area è un laboratorio vivente per studiare la spaccatura continentale, l’ambiente non lo rende facile.

“È stato chiamato l’inferno di Dante”, ha detto Cynthia Ebinger, una geofisica della Tulane University di New Orleans, che ha condotto numerose campagne di ricerca sul campo nella regione di Afar. “La città abitata più calda sulla superficie della Terra è nell’Afar. Le temperature diurne raggiungono spesso i 130 gradi Fahrenheit e di notte si raffreddano fino a un mite 95 gradi.”

Alcune delle ricerche di Ebinger sul campo si sono concentrate su una crepa gigante di 35 miglia che si è aperta nel deserto etiope nel 2005. La violenta spaccatura è stata equivalente a diverse centinaia di anni di movimento della placca tettonica in pochi giorni, ha detto.

Da allora, il lavoro di Ebinger si è concentrato su cosa scatena questi eventi estremi. La sua ricerca suggerisce che il processo di rifting non è sempre liscio e costante, ma a volte può essere definito da intensi scossoni lungo il percorso.

“Stiamo cercando di capire la goccia che fa traboccare il vaso”, ha detto.

Ebinger pensa che la pressione accumulata dal magma in aumento potrebbe innescare gli eventi esplosivi visti nella regione di Afar. Ha paragonato lo scenario al riempimento eccessivo di un pallone e alla creazione di così tanta tensione sulla superficie esterna che non ci vuole molto per alleviare la pressione e far scoppiare il pallone.

Con il tempo, questi eventi di rifting rimodelleranno il continente africano.

Ogni confine di placca nella regione dell’Afar si sta diffondendo a velocità diverse, ma le forze combinate di queste placche che si separano stanno creando quello che è conosciuto come un sistema di dorsale medio-oceanica, dove alla fine si formerà un nuovo oceano.

“Il Golfo di Aden e il Mar Rosso si riverseranno sulla regione dell’Afar e nella East African Rift Valley e diventeranno un nuovo oceano, e quella parte dell’Africa orientale diventerà il suo piccolo continente separato”, ha detto Macdonald.

Le tre placche si stanno separando a velocità diverse. La placca araba si sta allontanando dall’Africa ad una velocità di circa 1 pollice all’anno, mentre le due placche africane si stanno separando ancora più lentamente, tra mezzo pollice e 0,2 pollici all’anno, secondo Macdonald.

Il processo di rifting può avvenire ad un ritmo glaciale, ma i ricercatori dicono che ci sono chiari segni che questa transizione sta avvenendo. Mentre le placche si separano, il materiale dal profondo della Terra si sposta in superficie e forma la crosta oceanica in corrispondenza delle dorsali.

“Possiamo vedere che la crosta oceanica sta iniziando a formarsi, perché è nettamente diversa dalla crosta continentale nella sua composizione e densità”, ha detto Moore.