Il mesencefalo
Situato verso la base del tuo cervello è una piccola ma importante regione chiamata mesencefalo (derivata dal mesencefalo dello sviluppo), che serve come punto di connessione vitale tra le altre regioni principali del cervello – il prosencefalo e il cervelletto.
Il mesencefalo è la parte più alta del tronco cerebrale, la connessione centrale tra il cervello e il midollo spinale. Ci sono tre parti principali del mesencefalo – i collicoli, il tegmento e i peduncoli cerebrali. Dei 12 nervi cranici, due partono direttamente dal mesencefalo – i nervi oculomotore e trocleare, responsabili del movimento degli occhi e delle palpebre.
Collicoli
In cima al mesencefalo ci sono i collicoli, che deriva il suo nome dalla parola latina per “collina”. Contiene due coppie di fasci di neuroni rigonfi e stratificati chiamati collicoli superiori e inferiori. Quelli superiori lavorano all’elaborazione preliminare dei segnali visivi prima che vengano passati al lobo occipitale nella parte posteriore della testa. Quelli inferiori lavorano sui segnali uditivi prima che questi vengano passati attraverso il talamo al principale centro di elaborazione uditiva nella corteccia.
Tegmento
Il tegmento (latino per “cappuccio”) si estende in realtà per tutta la lunghezza del tronco encefalico, ma una parte di esso forma una parte del mesencefalo. Contiene due aree che prendono il nome da colori specifici: il nucleo rosso ricco di ferro (che in realtà sembra rosa) è coinvolto nella coordinazione dei movimenti; il grigio periaqueduttale è una regione densa di materia grigia ed è coinvolto nella soppressione del dolore. Il tegmento nel mesencefalo contiene anche connessioni che giocano un ruolo nel mantenerci vigili.
Peduncoli cerebrali
La parte posteriore del mesencefalo contiene un paio di grandi fasci di fibre nervose che collegano il resto del tronco encefalico al prosencefalo. Questi peduncoli cerebrali sono l’autostrada principale per i segnali che devono essere trasportati dalla corteccia ad altre parti del sistema nervoso centrale (SNC), e sono particolarmente importanti per la coordinazione del corpo.
Tra questi fasci e il tegmento c’è uno strato chiamato substantia nigra, un ammasso di neuroni pigmentati di scuro con cellule (contenenti melanina) che producono il neurotrasmettitore dopamina; questo strato di neuroni è un importante relè per i segnali nervosi dei sistemi del SNC che coordinano i nostri movimenti. Quest’area è specificamente danneggiata nella malattia di Parkinson.