Latrell Sprewell

Dopo aver frequentato la Washington High School a Milwaukee, Wisconsin, Sprewell ha giocato a livello agonistico con la squadra di basket dei Three Rivers Community College Raiders a Poplar Bluff, Missouri dal 1988 al 1990, e dal 1990 al 1992 con l’Università dell’Alabama, dove è stato compagno di squadra dei futuri giocatori NBA Robert Horry, Jason Caffey e James Robinson.

Golden State WarriorsModifica

Sprewell fu selezionato 24° assoluto nel draft NBA del 1992 dai Golden State Warriors. Sprewell, soprannominato “Spree”, ebbe un impatto immediato, iniziando 69 delle 77 partite in cui giocò durante la sua stagione da rookie e facendo una media di 15,4 punti a partita. Le sue prestazioni sarebbero migliorate negli anni successivi, guidando la squadra nel punteggio e giocando per il Western Conference All-Star team nel 1994, 1995 e 1997, segnando 24,2 ppg nel 1996-97, quinto nella lega. Inoltre, nel 1993-1994 ha guidato la lega in partite giocate e minuti a partita mentre i Warriors, guidati da Sprewell e dal power forward Chris Webber, NBA Rookie of the year, sono tornati ai playoff. Tuttavia, avrebbero perso al primo turno contro i Phoenix Suns in tre partite.

1997 incidente di strangolamentoModifica

Una macchia significativa sulla carriera di Sprewell si è verificato il 1 ° dicembre 1997, quando ha attaccato il capo allenatore P. J. Carlesimo durante un allenamento dei Warriors. Quando Carlesimo urlò a Sprewell di fare passaggi più nitidi (in particolare chiedendogli di “mettere un po’ di senape” su un passaggio), Sprewell rispose che non era in vena di critiche e disse all’allenatore di mantenere le distanze. Quando Carlesimo si avvicinò, Sprewell minacciò di ucciderlo e lo trascinò all’indietro per la gola, soffocandolo per 7-10 secondi prima che i suoi compagni di squadra e gli assistenti allenatori tirassero via Sprewell dal suo allenatore. Sprewell tornò circa 20 minuti più tardi dopo la doccia e il cambio e si avvicinò nuovamente a Carlesimo. Ha atterrato un colpo di striscio alla guancia destra di Carlesimo prima di essere trascinato via di nuovo dagli assistenti allenatori. Non era il suo primo incidente violento con i Warriors; nel 1995, Sprewell ha combattuto con il compagno di squadra Jerome Kersey ed è tornato alla pratica portando un due per quattro, e riferito ha minacciato di tornare con una pistola. In un allenamento del 1993, Sprewell ha lottato con Byron Houston, che era 50 libbre più pesante di Sprewell e aveva quello che molti compagni di squadra hanno descritto come un contegno e un fisico simile a Mike Tyson.

Sprewell fu sospeso per 10 partite senza paga. Tuttavia, il giorno dopo, sulla scia di un tumulto pubblico, i Warriors annullarono il resto del suo contratto, che includeva 23,7 milioni di dollari in tre anni, e la NBA lo sospese per un anno. Sprewell portò il caso all’arbitrato e l’annullamento del contratto fu annullato, ma la lega lo sospese per il resto della stagione senza paga, che ammontava a 68 partite. Egli cercò di annullare il contratto arbitrale secondo i termini del contratto collettivo di lavoro. Il suo caso passò attraverso tutti gli appelli, e fu rimandato. Durante il periodo in cui stava scontando la sua sospensione dalla NBA, Sprewell fu accusato di guida spericolata per il suo ruolo in un incidente a 90 miglia all’ora che ferì due persone. Ha trascorso tre mesi agli arresti domiciliari come parte di una dichiarazione di non contestazione.

New York KnicksModifica

A causa del lockout NBA, Sprewell non giocò più fino al febbraio 1999, dopo che i Warriors lo scambiarono con i New York Knicks per John Starks, Chris Mills e Terry Cummings. Sprewell ha giocato 37 partite per i Knicks in quella stagione, giocando dalla panchina in tutte le partite tranne quattro.

Molti esperti pensavano che firmare il volatile Sprewell fosse una scommessa troppo grande per i Knicks, ma Sprewell stesso ha giurato di essere un uomo cambiato. I Knicks, che all’epoca ruotavano ancora intorno al centro veterano All-Star Patrick Ewing, si qualificarono per un pelo ai playoff del 1999, scendendo in campo come ottava testa di serie della Eastern Conference. I Knicks superarono i Miami Heat, gli Atlanta Hawks e infine gli Indiana Pacers, arrivando come prima ottava testa di serie nella storia dell’NBA alle finali NBA del 1999, dove incontrarono i San Antonio Spurs, che li batterono in cinque partite anche se Sprewell godette di una buona serie per la maggior parte, con una media di 26,0 ppg. Ha totalizzato 35 punti e preso 10 rimbalzi nella sconfitta dei Knicks in gara 5 78-77, ed è stato successivamente presentato sulla copertina del numero di settembre 1999 di SLAM Magazine.

Sprewell si è spostato nella formazione titolare dei Knicks per la stagione 1999-2000 come ala piccola, e ha avuto una media di 18,6 punti, aiutando i Knicks ad un record di 50-32 abbastanza buono per la terza serie della Eastern Conference guidata da Sprewell, Ewing e la guardia tiratrice Allan Houston. I Knicks hanno superato i Toronto Raptors in tre partite combattute e i Miami Heat in sette partite ancora più combattute nei primi due turni dei playoff, arrivando alle finali della Eastern Conference contro gli Indiana Pacers. Ma la loro ricerca di un’apparizione alle Finali NBA è terminata quando sono stati sconfitti dai Pacers in 6 partite nelle Finali della Eastern Conference. Sprewell fece una media di 19,7 ppg nella serie, e i Knicks gli diedero un’estensione contrattuale di cinque anni/62 milioni di dollari.

La stagione 2000-01 vide Sprewell diventare il leader dei Knicks con Ewing scambiato con i Seattle SuperSonics, facendo la sua unica apparizione All-Star per i Knicks quell’anno, segnando 17,7 punti. Tuttavia, nonostante un’altra stagione impressionante da Sprewell i Knicks avrebbero perso al primo turno contro i Toronto Raptors in cinque partite in quei playoff 2001. Nel 2001-02 Sprewell fece una media di 19,4 punti al minuto, compresi 49 punti in una partita contro i Boston Celtics, una delle tre volte che segnò 40 o più punti in quella stagione; ma non fu abbastanza perché i Knicks avrebbero mancato i playoff per la prima volta in 15 anni.

Prima della stagione 2002-03, Sprewell si presentò al training camp con una mano rotta, che sosteneva essere avvenuta quando era scivolato sul suo yacht; i Knicks lo multarono per la cifra record di 250.000 dollari per non aver denunciato l’incidente. Fece poi causa al New York Post per aver dichiarato di essersi rotto la mano in una rissa. Sprewell alla fine perse la causa contro il New York Post.

Quella stagione, Sprewell fece la storia dell’NBA quando colpì 9 dei 9 tiri da tre punti in una partita, facendo il maggior numero di tiri da tre punti senza un singolo errore per la prima volta sulla strada di un season-high 38 punti contro i Los Angeles Clippers. Il record è stato poi pareggiato due volte dall’allora guardia dei Chicago Bulls Ben Gordon. Dopo quella stagione, in cui i Knicks hanno mancato i playoffs per il secondo anno consecutivo, Sprewell è stato scambiato con i Minnesota Timberwolves in un commercio a quattro squadre che ha coinvolto Keith Van Horn, Glenn Robinson e Terrell Brandon.

Minnesota TimberwolvesEdit

Nella stagione 2003-04, Sprewell divenne parte del trio con il più alto punteggio della lega insieme alla superstar power forward Kevin Garnett e alla point guard Sam Cassell. Con un record di 58-24, i Timberwolves si qualificarono per i playoff del 2004 come testa di serie della Western Conference. Hanno superato i Denver Nuggets in cinque partite e i Sacramento Kings in sette, nei primi due turni dei playoff. Nelle finali della Western Conference incontrarono i Los Angeles Lakers, che li sconfissero in sei partite, ancora l’unica apparizione dei Timberwolves nelle finali di conference. Sprewell finì terzo nel punteggio di squadra con 16,8 ppg, dietro i 24,2 di Garnett e i 19,8 di Cassell.

Il 31 ottobre 2004, i Minnesota Timberwolves offrirono a Sprewell un’estensione contrattuale di tre anni e 21 milioni di dollari, sostanzialmente meno di quanto lo pagava il suo contratto attuale. Affermando di sentirsi insultato dall’offerta ha espresso pubblicamente sdegno, dichiarando: “Ho una famiglia da sfamare”. Declinò l’estensione e i Timberwolves non gli offrirono più nulla. Avendo ancora una volta attirato l’ira dei tifosi e dei media sportivi, Sprewell ebbe la peggiore stagione della sua carriera nell’ultimo anno del suo contratto. Nell’estate del 2005, i Denver Nuggets, i Cleveland Cavaliers e gli Houston Rockets espressero tutti interesse nel firmare Sprewell, ma nessuno finì per firmarlo.

Un mese dopo la stagione 2005-06 e senza un contratto, l’agente di Sprewell, Bob Gist, disse che il suo cliente avrebbe preferito ritirarsi piuttosto che giocare per il minimo salariale NBA, dicendo a Sports Illustrated: “Latrell non ha così tanto bisogno di soldi. Passare da 7 milioni di dollari offerti a 1 milione di dollari, sarebbe uno schiaffo in faccia”. Diversi giorni dopo, Gist ha detto che Sprewell ha pianificato di aspettare fino a quando “le squadre si disperano” intorno alla scadenza commerciale di febbraio, e poi firmare con una squadra contendente – un’eventualità che non si è mai materializzata per lui. Gist ha detto che Sprewell non sarebbe stato interessato a firmare per i 5 milioni di dollari di mid-level exception di qualsiasi squadra, chiamando quell’importo “un livello al di sotto del quale non si sarebbe abbassato o inginocchiato!”

Nel marzo 2006, a Sprewell sono stati offerti contratti dai Dallas Mavericks e dai San Antonio Spurs, entrambi considerati al momento forti favoriti per vincere il campionato NBA, ma Sprewell non ha risposto ed è rimasto un free agent quando la stagione è giunta al termine. Anche i Los Angeles Lakers mostrarono un certo interesse per lui all’inizio di quella stagione, ma non se ne fece nulla.

Nel corso della sua carriera, Sprewell ha iniziato 868 delle 913 partite in cui ha giocato, con una media di 18,8 ppg, 4,2 apg e 4,1 rpg con medie nei playoff di 19,7 ppg, 3,4 apg e 4,3 rpg. È stato eletto all’All-NBA First Team alla fine della sua seconda stagione, e all’All-NBA Defensive second team lo stesso anno.