Leone marino
Leone marino, una delle sei specie di otarie che si trovano principalmente nelle acque del Pacifico. I leoni marini sono caratterizzati da un cappotto di pelo corto e ruvido che manca di un sottopelo distinto. Ad eccezione del leone marino della California (Zalophus californianus), i maschi hanno criniere simili a quelle dei leoni e ruggiscono costantemente per difendere i loro harem (da cui il loro nome).
George Holton/Foto dei ricercatori
A differenza delle foche vere o senza orecchie (famiglia Phocidae), i leoni marini e le altre foche dalle orecchie (famiglia Otariidae) sono in grado di ruotare le pinne posteriori in avanti per usare tutti e quattro gli arti quando si muovono sulla terraferma. I leoni marini hanno anche pinne più lunghe delle foche vere. I leoni marini si nutrono principalmente di pesci, crostacei e cefalopodi (calamari e polpi), ma consumano anche pinguini. La riproduzione avviene in grandi branchi, i maschi che stabiliscono harem di 3 a 20 femmine. I cuccioli marroni nascono dopo un periodo di gestazione di 12 mesi. I leoni marini sono cacciati, anche se non su larga scala, per la loro carne, le loro pelli e il loro grasso.
Il leone marino della California, che si trova lungo la costa occidentale del Nord America dal Golfo dell’Alaska al Costa Rica, è la foca ammaestrata che si vede comunemente nei numeri di animali e negli zoo. Dagli occhi grandi e giocosi, è di colore marrone chiaro o scuro, ma appare nero quando è bagnato. Il maschio raggiunge una lunghezza massima di circa 2,5 metri (8 piedi) e un peso di 400 kg (880 libbre), e la femmina cresce fino a circa 1,8 metri e 90 kg. In cattività può vivere più di 30 anni (meno in natura). Il leone marino della California è soprattutto un animale costiero che salta spesso dall’acqua quando nuota. Nuotatore veloce ed eccellente subacqueo, foraggia sott’acqua per una media di tre minuti alla volta, ma le immersioni possono durare fino a nove minuti. La massima profondità d’immersione registrata è di 274 metri (900 piedi). I leoni marini della California si radunano comunemente su strutture artificiali.
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Il leone marino della California condivide il genere Zalophus con il leone marino delle Galapagos (Z. wollebaeki). Entrambe le specie sono simili nell’aspetto, il leone marino delle Galapagos è il più piccolo dei due. I maschi adulti pesano fino a 250 kg (550 libbre), e le femmine adulte pesano tra i 50 e i 100 kg (110 e 220 libbre). Anche se la maggior parte della popolazione di leoni marini delle Galapagos è concentrata nelle acque che circondano l’arcipelago delle Galapagos, alcuni individui hanno stabilito una colonia semipermanente a Isla de la Plata vicino alla costa dell’Ecuador.
Il leone marino settentrionale, o Steller, (Eumetopias jubatus) è un leone marino di colore da chiaro a dorato del Mare di Bering e di entrambi i lati dell’Oceano Pacifico settentrionale. È il più grande membro delle otarie. I maschi sono lunghi circa 3,3 metri e pesano 1.000 kg, mentre le femmine misurano circa 2,5 metri e pesano meno di 300 kg. I leoni marini del nord si nutrono di pesci, polpi e calamari, oltre che di bivalvi, altri molluschi e crostacei. A causa delle loro dimensioni enormi e della loro natura aggressiva, sono raramente tenuti in cattività.
Il leone marino meridionale, o sudamericano, (Otaria byronia) è generalmente marrone con un ventre arancione giallastro. Nuota nelle acque costiere dal nord del Perù verso sud fino alla Terra del Fuoco e anche intorno alle isole Falkland nell’Atlantico meridionale. Il maschio è lungo circa 2,5 metri e pesa 200-350 kg, mentre la femmina è lunga circa 1,8 metri e pesa 140 kg. I leoni marini sudamericani si nutrono principalmente di pesce, calamari e crostacei, ma occasionalmente uccidono e mangiano altre foche.
Il leone marino australiano (Neophoca cinerea) si trova lungo la costa meridionale dell’Australia occidentale fino all’Australia meridionale. I maschi adulti misurano 2,0-2,5 metri di lunghezza e pesano 300 kg, mentre le femmine misurano 1,5 metri di lunghezza e pesano meno di 100 kg.
Il leone marino neozelandese o di Hooker (Phocarctos hookeri) abita solo in Nuova Zelanda. I maschi sono lunghi 2,0-2,5 metri, le femmine 1,5-2,0 metri. Il loro peso è leggermente inferiore a quello dei leoni marini australiani.
I cinque generi di leoni marini, insieme alle otarie (genere Arctocephalus) e alle otarie settentrionali (Callorhinus), costituiscono la famiglia Otariidae (foche dalle orecchie). Tutte le foche e i leoni marini, insieme al tricheco, sono raggruppati come pinnipedi.