Parassitismo

Definizione di parassitismo

Il parassitismo è un tipo di relazione simbiotica, o relazione a lungo termine tra due specie, dove un membro, il parassita, ottiene benefici che vengono a spese del membro ospite. La parola parassita deriva dalla forma latina della parola greca παράσιτος (parasitos), che significa “uno che mangia alla tavola di un altro”.

Tipi di parassitismo

Ci sono molti tipi di parassitismo, e i parassiti possono appartenere a più classificazioni in base alle loro dimensioni, caratteristiche e relazione con l’ospite.

Parassitismo Obligato

I parassiti obligati sono completamente dipendenti dall’ospite per completare il loro ciclo vitale. Nel corso del tempo, si sono evoluti in modo da non poter più esistere senza l’esistenza dell’ospite. Questo significa che di solito non causano gravi danni all’ospite, poiché i parassiti hanno bisogno che l’ospite sopravviva per poter sopravvivere, a meno che la morte dell’ospite sia necessaria per la trasmissione del parassita. Il parassitismo obbligato può essere trovato in molti tipi diversi di organismi, come piante, animali, funghi, batteri e virus. I pidocchi sono parassiti obbligati; se rimossi dal cuoio capelluto umano, moriranno presto.

Parassitismo facoltativo

I parassiti facoltativi non dipendono dall’ospite per completare il loro ciclo vitale; possono sopravvivere senza l’ospite, e solo a volte svolgono attività parassitarie. Alcune piante, funghi, animali e microbi possono essere parassiti facoltativi. Un esempio specifico è il nematode Strongyloides stercoralis. Questo è un tipo di verme rotondo che può causare la malattia strongiloidiasi quando infetta l’uomo, ma può anche essere trovato a vita libera.

Ectoparassitismo, endoparassitismo e mesoparassitismo

Gli ectoparassiti sono parassiti che vivono all’esterno del corpo dell’ospite, come pidocchi e zecche. Gli endoparassiti, come i nematodi e gli anchilostomi, vivono all’interno dell’ospite. I mesoparassiti entrano nelle aperture esterne dell’ospite, come l’orecchio esterno o la cloaca.

Macroparassitismo contro microparassitismo

I macroparassiti sono parassiti abbastanza grandi da essere visti a occhio nudo. I microparassiti sono troppo piccoli per essere visti e devono essere visti al microscopio. Sono generalmente unicellulari, come i protozoi.

Necrotrofi contro biotrofi

I parassiti necrotrofi, chiamati anche parassitoidi, mangiano essenzialmente parte del tessuto dell’organismo ospite fino a che questo muore per la perdita di tessuto o per la perdita di nutrimento. I parassiti biotrofi non fanno danni abbastanza gravi da uccidere il loro ospite; hanno bisogno di mantenere l’ospite in vita perché non possono sopravvivere in uno morto.

Monogenico contro Digenetico

I parassiti monogenici completano il loro ciclo vitale in un solo ospite individuale. I parassiti digenetici hanno bisogno di più di un ospite per completare il loro ciclo vitale. Il Plasmodium vivax, il protozoo che porta la malaria, è digenetico. Per completare il suo ciclo vitale, deve essere un parassita sia delle persone che delle zanzare.

Epiparassitismo

Un epiparassita è un parassita che parassita un altro organismo che è anche un parassita. Gli epiparassiti sono anche chiamati iperparassiti o parassiti secondari. Un esempio potrebbe essere un protozoo che vive in una pulce che vive su un cane.

Parassitismo sociale

I parassiti sociali approfittano di insetti sociali come formiche, api e termiti. Possono usare il mimetismo per invadere l’alveare. Alcuni bombi invadono gli alveari di altre specie di api, facendo sì che quella specie allevi i piccoli del parassita. Una specie di formica, Tetramorium inquilinum, è un parassita che passa tutta la sua vita sulla schiena di altre specie di formiche, facendo essenzialmente le specie ospiti come suoi schiavi. Questa specie parassita ha ottenuto benefici come il cibo e il trasporto, ma da questa forma estrema di parassitismo le formiche si sono evolute per essere così deboli che se cadono dal loro ospite, non saranno in grado di strisciare di nuovo, e moriranno.

Parassitismo della covata

Il parassitismo della covata comporta l’allevamento dei giovani. Le specie di uccelli che praticano il parassitismo della covata, tra cui i cowbirds e i cuculi, depongono le loro uova nel nido di un’altra specie invece di costruire i propri nidi. Questa è una forma di parassitismo perché le specie che depongono le uova in altri nidi ottengono benefici (non devono spendere energia per allevare i piccoli) mentre le altre specie sono danneggiate (devono usare energia per allevare i piccoli, e non è il loro materiale genetico). A volte, la specie parassita butta fuori dal nido anche le uova dell’altra specie, costringendo l’ospite ad allevare solo i piccoli del parassita. Il parassitismo della covata può verificarsi anche nei pesci. È un tipo di cleptoparassitismo, che implica prendere direttamente o indirettamente il cibo dall’ospite; in questo caso, il cibo che sarebbe potuto andare verso la specie ospite va invece alla specie parassita.

Questa fotografia mostra il parassitismo di covata. Un cowbird dalla testa marrone ha deposto il suo uovo maculato nel nido di una Febe orientale.

Esempi di parassitismo

Oltre la metà di tutti gli organismi sulla Terra hanno una fase parassitaria ad un certo punto del loro ciclo vitale, quindi ci sono molti esempi di parassitismo oltre a quelli già menzionati e quelli elencati qui sotto.

Negli esseri umani

Oltre 100 diversi tipi di organismi possono parassitare gli esseri umani, compresi funghi, sanguisughe, pidocchi, zecche, acari, tenie, protozoi, virus ed elminti. Gli elminti sono vermi che possono vivere nell’intestino e possono raggiungere metri di lunghezza. Possono causare una varietà di problemi come malnutrizione, ittero, diarrea e, in casi gravi, anche la morte. Tuttavia, possono essere trattati con farmaci antiparassitari. Tutte le malattie infettive, compreso il comune raffreddore, derivano da organismi che parassitano l’uomo, come virus e batteri. Molti degli organismi che parassitano l’uomo possono parassitare anche altri mammiferi e uccelli.

Nelle piante

Gli afidi sono piccoli insetti verdi che parassitano le piante mangiandone la linfa. Anche molti tipi di funghi possono attaccare le piante e possono rovinare grano, frutta e verdura. Alcune piante sono esse stesse parassite. Nelle angiosperme (piante da fiore), il parassitismo si è evoluto almeno 12 volte, e 4100 specie (circa l’1%) delle angiosperme sono parassite. Le piante parassite hanno haustoria, che sono radici modificate che si collegano allo xilema e/o al floema della pianta ospite e la drenano di acqua e nutrienti. Alcune piante parassitano i funghi micorrizici. Questo accade spesso quando una specie di pianta si è evoluta per non produrre più clorofilla. Poiché non può più fotosintetizzare, deve ottenere i nutrienti per l’energia in altri modi.

Negli insetti

I parassiti entomofagi sono insetti che parassitano altri insetti. Di solito questi parassiti attaccano le larve, o i giovani insetti. Alcuni insetti depositano le loro uova nel corpo della larva di un’altra specie di insetti; quando le uova si schiudono, i giovani parassiti uccidono e mangiano la larva, ricavandone nutrimento. A volte, il parassita genitore paralizza un ospite che viene poi nutrito dai giovani. Questo accade comunemente in vespe come Ampulex compressa, i cui giovani mangiano scarafaggi paralizzati che sono stati punti dal genitore. Altre vespe come Ropalidia romandi scavano nell’addome del loro ospite e vivono lì. Non uccidono il loro ospite, ma possono cambiarne l’aspetto e il comportamento, e persino renderlo sterile. Il parassitismo è estremamente comune negli insetti. Infatti, quasi tutte le specie di insetti sono attaccate da almeno un tipo di insetto parassita.

Nei pesci

Ci sono molti organismi che parassitano i pesci, e a volte popolazioni diverse della stessa specie di pesci che vivono nella stessa regione possono essere distinte perché hanno diversi parassiti caratteristici. Alcuni parassiti, come i copepodi (piccoli crostacei), i nematodi e le sanguisughe, si attaccano alle branchie del pesce e vivono lì. Cymothoa exigua è un isopode (un altro tipo di piccolo crostaceo) che parassita i pesci. Entra nella bocca del pesce e alla fine gli taglia la lingua. Poi, l’isopode stesso vive dove la lingua era, e diventa la nuova lingua. Il pesce ospite può ancora mangiare e sopravvivere con un isopode in bocca, ma l’isopode consuma una piccola quantità di sangue e muco del pesce mentre vive lì. I pesci pulitori come i bluestreak cleaner wrasses rimuovono la pelle morta e i parassiti da altri pesci, compresi i grandi pesci predatori che altrimenti li mangerebbero. I parassiti dei pesci possono essere una preoccupazione per la salute umana quando le persone mangiano cibi che contengono pesce non cotto, come il sushi, perché i parassiti in questi pesci possono anche infettare gli esseri umani. Tuttavia, l’infezione attraverso il consumo di pesce crudo è relativamente rara nel mondo sviluppato, e alcuni pesci crudi vengono congelati durante la notte per prevenire le infezioni.

• Parassita obbligato – Un parassita che dipende dall’ospite per completare il suo ciclo vitale.
• Parassita facoltativo – Un parassita che non dipende da un ospite può essere a vita libera.
• Parassitoide – Un insetto parassita che alla fine uccide il suo ospite.
• Protozoi – Organismi monocellulari eucarioti che possono muoversi e predare altri organismi; alcune specie sono parassiti.

Quiz

1. I pidocchi sono un esempio di quale tipo di parassiti? Macroparassiti
B. Ectoparassiti
C. Parassiti obbligati
D. Tutti i precedenti

2. Quale organismo è un esempio di endoparassita? Acaro
B. Pulce
C. Pidocchi
D. Uncaro

3. Cosa sono i parassiti entomofagi? Piante che parassitano altre piante
B. Parassiti che parassitano altri parassiti
C. Uccelli che parassitano altri uccelli deponendo le loro uova in altri nidi
D. Insetti che parassitano altri insetti