Perché sciogliere il nucleo del campionato dei Rockets non è stato così male

Mentre molti ex Houston Rockets pensano che il loro nucleo vincente sia stato sciolto troppo presto, i risultati sia per la squadra che per i giocatori in partenza mostrano che la decisione ha funzionato per molti.

Dopo che gli Houston Rockets hanno vinto il loro secondo titolo di fila nella stagione 1994-95, sono stati battuti sonoramente da Shawn Kemp e dai Seattle SuperSonics nei successivi playoff. Dopo di che, il front office ha fatto una grande scommessa nella speranza di continuare il successo a breve termine, scambiando Sam Cassell, Robert Horry, Chucky Brown e Mark Bryant per Charles Barkley.

Da allora, la mossa è stata giudicata duramente nei circoli NBA ed è stata anche recentemente messa in discussione dai giocatori di quelle squadre degli anni 90. Per tutta la cattiva stampa che questo commercio ha ricevuto, però, la stagione subito dopo è stata ancora una delle migliori dei Rockets.

I Rockets sono partiti con un 21-2 nel 1996-97 e hanno finito la stagione con un record di 57-25 anche se Barkley ha perso quasi 30 partite. I Rockets avevano anche portato Kevin Willis, Eddie Johnson e Sedale Threatt nel mix.

Una delle ragioni principali per lo scambio era quella di sconfiggere i Supersonics, che ha finito per pagare in quei playoffs. Barkley arrivò in gara 7 contro Seattle quando segnò 20 punti e tirò giù 14 rimbalzi in una vittoria decisiva di cinque punti.

I Rockets finalmente sconfissero la loro più dura competizione degli anni ’90 con l’aiuto di Charles, ma, sfortunatamente, il turno successivo portò anche uno dei più grandi colpi nella storia dell’NBA.

I Rockets erano a pochi secondi dal forzare i tempi supplementari e una possibile gara 7 contro gli Utah Jazz nelle finali della Western Conference quando John Stockton si liberò dopo uno schermo illegale e fece il tiro da 3 punti vincente che mandò i Jazz alle loro prime finali NBA.

Questo fu l’inizio della fine per le speranze di campionato di questa squadra di Rockets, ma la loro vittoria nella serie contro i Sonics fu una vittoria a sé stante.

La finestra dei Rockets si chiude, ma i giocatori trovano il successo altrove

Mentre il grande commercio fu ovviamente un fattore, fu una piaga di infortuni che davvero ostacolò il successo della squadra negli anni successivi, e i Rockets furono eliminati al primo turno per la prima volta dal 1991.

Drexler si ritirò alla fine della stagione 1998 e i Rockets fecero un’altra operazione di blocco, portando il sei volte campione NBA Scottie Pippen. Purtroppo, però, la squadra non riuscì mai a recuperare nessuna delle magie precedenti.

Il lockout prima della stagione 1998-99 non aiutò la situazione, in quanto i Rockets finirono con un buon record ma si imbatterono nei Lakers, guidati da Kobe Bryant e Shaquille O’Neal, cadendo 3-1 nella serie. Mario Elie, comunque, finì per vincere un altro titolo NBA, visto che se ne era appena andato nella offseason per firmare con i San Antonio Spurs.

Cassell e Horry ebbero anche molto successo dopo il loro scambio dai Rockets. Cassell ha aiutato a portare i New Jersey Nets ai playoffs per la prima volta in quattro anni nel 1998 prima di essere sconfitto da Michael Jordan e i Bulls.

Aiuterebbe poi i Bucks a raggiungere le finali della Eastern Conference nel 2001. Cassell avrebbe finito la sua carriera con i Boston Celtics, dove ha vinto il suo terzo campionato NBA nel 2008.

Probabilmente il più grande vincitore dell’intero scambio è stato Robert Horry. Big Shot Bob ha vinto tre campionati con i Los Angeles Lakers prima di concludere la sua carriera con altri due con i San Antonio Spurs. Horry è ancora uno dei due soli giocatori (John Salley) ad aver mai vinto un anello con tre squadre diverse.

Anche se i Rockets non hanno beneficiato immediatamente della loro rischiosa trade, essa ha avuto i suoi benefici per molti dei giocatori individualmente e ha anche impostato la squadra per un futuro che avrebbe incluso Steve Francis, Yao Ming e Tracy McGrady.