Pirati barbareschi e schiavi inglesi
Per oltre 300 anni, le coste del sud-ovest dell’Inghilterra sono state alla mercé dei pirati barbareschi (corsari) provenienti dalle coste del Nord Africa, con base soprattutto nei porti di Algeri, Tunisi e Tripoli. Il loro numero includeva non solo i nordafricani ma anche i corsari inglesi e olandesi. Il loro scopo era quello di catturare schiavi per i mercati arabi degli schiavi in Nord Africa.
I pirati barbareschi attaccavano e saccheggiavano non solo i paesi che si affacciavano sul Mediterraneo, ma anche a nord fino al Canale della Manica, l’Irlanda, la Scozia e l’Islanda, con la costa occidentale dell’Inghilterra che veniva quasi razziata a volontà.
In parte a causa di un inadeguato deterrente navale, all’inizio del XVII secolo la situazione era così grave che una voce nel Calendario dei documenti di Stato del maggio 1625 affermava: “I turchi sono sulle nostre coste. Prendono le navi solo per prendere gli uomini e farne degli schiavi.”
I pirati barbareschi hanno razziato sia in terra che in mare. Nell’agosto del 1625 i corsari fecero un’incursione a Mount’s Bay, in Cornovaglia, catturando 60 uomini, donne e bambini e portandoli in schiavitù. Nel 1626 St Keverne fu attaccata ripetutamente, e le barche fuori da Looe, Penzance, Mousehole e altri porti della Cornovaglia furono abbordate, i loro equipaggi fatti prigionieri e le navi vuote lasciate alla deriva. Si temeva che ci fossero circa 60 uomini di mare barbareschi che si aggiravano sulle coste del Devon e della Cornovaglia e gli attacchi erano ormai quasi quotidiani.
Sir John Eliot, vice ammiraglio del Devon, dichiarò che i mari intorno all’Inghilterra “sembravano loro”.”
La situazione era così grave che nel dicembre del 1640 il Parlamento istituì un Comitato per Algeri per supervisionare il riscatto dei prigionieri. A quel tempo fu riportato che c’erano circa 3.000-5.000 inglesi in cattività ad Algeri. Furono create anche delle associazioni di beneficenza per aiutare a riscattare i prigionieri e le comunità di pescatori locali si riunirono per raccogliere fondi per liberare i propri.
Nel 1645, un’altra incursione dei pirati barbareschi sulla costa della Cornovaglia vide 240 uomini, donne e bambini rapiti. L’anno seguente il Parlamento inviò Edmund Cason ad Algeri per negoziare il riscatto e il rilascio dei prigionieri inglesi. Pagò in media 30 sterline per uomo (le donne erano più costose da riscattare) e riuscì a liberare circa 250 persone prima di finire i soldi. Cason trascorse gli ultimi 8 anni della sua vita cercando di organizzare il rilascio di altri 400.
Negli anni 1650 gli attacchi erano così frequenti che minacciavano l’industria della pesca inglese con i pescatori riluttanti a prendere il mare, lasciando le loro famiglie a terra senza protezione.
Oliver Cromwell decise di agire e decretò che ogni corsaro catturato dovesse essere portato a Bristol e annegato lentamente. L’isola di Lundy, dove i pirati della Repubblica di Salé avevano fatto la loro base, fu attaccata e bombardata, ma nonostante questo i corsari continuarono a fare incursioni nelle città e nei villaggi costieri della Cornovaglia, del Devon e del Dorset.
Quelli che venivano rapiti venivano mandati nei mercati degli schiavi dell’Impero Ottomano per essere comprati come lavoratori o concubine, o spinti nelle galee dove avrebbero preso i remi. Il romanziere spagnolo Miguel de Cervantes, autore del “Don Chisciotte”, fu prigioniero ad Algeri tra il 1575 e il 1580, quando fu riscattato dai suoi genitori e dai Trinitari, un ordine religioso cattolico.
La tratta degli schiavi barbareschi compare anche nel diario di Samuel Pepys, in una voce dell’8 febbraio 1661:
‘…siamo andati a bere alla taverna Fleece; e lì abbiamo trascorso fino alle quattro, raccontando storie di Algeri, e il modo di vivere degli schiavi lì! E veramente il capitano Mootham e il signor Dawes (che sono stati entrambi schiavi lì) mi hanno fatto conoscere a fondo la loro condizione: come mangiano solo pane e acqua. … Come vengono picchiati sulle piante dei piedi e sul ventre alla libertà del loro padrone. Come sono tutti, di notte, chiamati nel Bagnard del loro padrone; e lì giacciono. Come gli uomini più poveri usano al meglio i loro schiavi. Come vivono bene alcuni furfanti, se si inventano di portare ai loro padroni tanto alla settimana con la loro industria o con i loro furti; e allora non sono messi a nessun altro lavoro. E il furto non è considerato un grande crimine…”
Qualcosa doveva essere fatto. Nel 1675 Sir John Narborough, sostenuto da uno squadrone della Royal Navy, riuscì a negoziare una pace con Tunisi. Un pesante bombardamento navale da parte degli inglesi portò poi ad una pace simile con Tripoli.
Anche Algeri fu attaccata dal mare, non solo dalle navi da guerra inglesi ma anche da quelle francesi e spagnole. Gli Stati Uniti combatterono due guerre contro gli Stati Barbari del Nord Africa: la Prima Guerra Barbarica del 1801-1805 e la Seconda Guerra Barbarica, 1815 – 1816. Infine, dopo un attacco degli inglesi e degli olandesi nel 1816, più di 4.000 schiavi cristiani furono liberati e il potere dei pirati barbareschi fu spezzato.
