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Indietro ed epidemiologia: La malattia sociogenetica di massa si riferisce alla “rapida diffusione di segni e sintomi di malattia che colpiscono i membri di un gruppo coeso, originati da un disturbo del sistema nervoso che comporta eccitazione, perdita o alterazione della funzione, per cui i disturbi fisici che vengono esibiti inconsciamente non hanno una corrispondente eziologia organica”.1 Si verifica nel contesto di una minaccia credibile che provoca grande ansia, come un odore nocivo in una scuola tra i timori di guerra chimica o bioterrorismo. Nella nomenclatura psichiatrica standard, la malattia sociogenetica di massa è sussunta sotto la voce generale di disturbo somatoforme e sottocategorizzata come “disturbo di conversione nevrosi isterica, tipo conversione”. In letteratura, è sinonimo di disturbo psicogeno di massa o isteria epidemica e si distingue dai deliri collettivi per la presenza di sintomi di malattia.2
La maggior parte dei medici, per esperienza o formazione in psichiatria, sono a conoscenza di casi individuali di “isteria” o disturbi somatoformi. Sono meno istruiti e consapevoli dell’isteria epidemica, anche se una revisione della letteratura rivela oltre 200 resoconti pubblicati di risposte di massa a situazioni che coinvolgono sospetti avvelenamenti e altri eventi.3 Un esempio nel settembre 1998 ha coinvolto 800 bambini in Giordania che credevano di aver sofferto degli effetti collaterali del vaccino antitetanico-difterico somministrato a scuola; 122 dei bambini sono stati ammessi in ospedale. Per la stragrande maggioranza, i sintomi non derivavano dal vaccino ma da una malattia psicogena.3
L’impatto di tali eventi è sottovalutato e sottodichiarato. Pongono oneri finanziari significativi sui servizi di emergenza, sulla salute pubblica e sulle agenzie ambientali e sull’edificio colpito o sul sito di occupazione, che è spesso chiuso per giorni o settimane.
Parte della difficoltà nel riconoscere i focolai di malattia sociogenica di massa ha a che fare con la sua diversa natura.1 Una revisione storica di questi eventi suggerisce che le caratteristiche delle malattie sociogeniche di massa tendono a riflettere le preoccupazioni sociali e culturali popolari che definiscono epoche distinte e riflettono credenze sociali uniche sulla natura del mondo. Prima del 20° secolo la maggior parte dei resoconti di malattie sociogenetiche di massa riguardava l’isteria motoria incubata dall’esposizione a una disciplina religiosa, accademica o lavorativa di lunga data.1 Queste producevano focolai di convulsioni, contratture, tremori, paralisi e risate. Nel 20° secolo e fino ad oggi, strani odori che si presume siano contaminanti ambientali o gas tossici di un attacco bioterroristico o di guerra chimica sono stati comunemente incolpati di episodi di isteria di massa, producendo affanno, nausea, mal di testa, vertigini e debolezza nelle persone colpite. Per esempio, durante la guerra del Golfo del 1990 il primo attacco missilistico contro Israele da parte dell’Iraq fu ampiamente temuto che contenesse armi chimiche. Sebbene tali timori fossero infondati, circa il 40% dei civili nelle immediate vicinanze dell’attacco riportò problemi respiratori.1
Gestione clinica: La confluenza di 8 sintomi o condizioni indica tipicamente una malattia sociogenica di massa e permette una diagnosi presuntiva mentre le indagini sono in corso. Questi includono sintomi senza una base organica plausibile; sintomi che sono transitori e benigni; sintomi con insorgenza e recupero rapidi; insorgenza in un gruppo segregato; la presenza di ansia straordinaria; sintomi che si diffondono attraverso la vista, il suono o la comunicazione orale; una diffusione che si muove lungo la scala dell’età, iniziando con persone più anziane o di status più elevato; e una preponderanza di partecipanti di sesso femminile.1
Di fronte alla prospettiva di un focolaio di malattia sociogenica di massa, i medici dovrebbero coinvolgere i funzionari della sanità pubblica nelle indagini. Una diagnosi rapida è problematica perché spesso le controversie circondano i focolai e c’è bisogno di tempo per analizzare i risultati dei test ambientali e medici. Spesso è consigliabile chiudere l’edificio o l’area fino a quando i risultati sono negativi. Questa azione serve a controllare il focolaio riducendo i livelli di ansia e disperdendo temporaneamente il gruppo.1,4
Il trattamento consiste nell’identificare e ridurre o eliminare lo stimolo legato allo stress.4
Prevenzione: Nessun individuo o gruppo è immune dalla malattia sociogenetica di massa. I tentativi di identificare i fattori predisponenti e le suscettibilità hanno prodotto risultati contrastanti.1 Comprendere i cambiamenti storici nelle manifestazioni di questi focolai, le paure e le incertezze che preoccupano le culture attuali e le caratteristiche distintive della malattia sociogenica di massa che sembrano trascendere il contesto storico aiuterà a riconoscere e trattare più rapidamente i focolai.
Erica Weir CMAJ