Psychology Today

Cosa significa ‘schizofrenia’?

Nel 1910, lo psichiatra svizzero Paul Eugen Bleuler (morto nel 1939) coniò il termine ‘schizofrenia’ dalle parole greche schizo (‘scissione’) e phren (‘mente’). Bleuler aveva inteso il termine per denotare un ‘allentamento’ di pensieri e sentimenti, ma, sfortunatamente, molte persone lo hanno letto (e lo leggono ancora) per significare una ‘personalità scissa’.

Cosa non significa ‘schizofrenia’?

Il romanzo di Robert Louis Stevenson The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde (1886) ha fatto molto per rendere popolare il concetto di ‘doppia personalità’, che a volte viene anche chiamato ‘disturbo di personalità multipla’ (MPD). Tuttavia, l’MPD è una condizione estremamente rara e del tutto estranea alla schizofrenia. La stragrande maggioranza degli psichiatri, me compreso, non ha mai visto un caso di MPD, e molti, se non la maggior parte, sospettano che tale condizione non esista. Sì, chi soffre di schizofrenia può sentire varie voci o nutrire strane credenze, ma questo non è lo stesso che avere una “doppia personalità”. A differenza del dottor Jekyll, chi soffre di schizofrenia non muta improvvisamente in una persona diversa, irriconoscibile.

Ironicamente, Bleuler aveva intenzione di chiarire le cose sostituendo il termine più vecchio e ancora più fuorviante di demenza præcox . Questo vecchio termine era stato sostenuto dall’eminente psichiatra tedesco Emil Kraepelin (morto nel 1926), che credeva, a torto, che la malattia colpisse solo i giovani e portasse inevitabilmente al deterioramento mentale. Bleuler non era d’accordo su entrambi i punti e quindi ribattezzò la malattia “schizofrenia”. Egli sosteneva che, invece di un deterioramento mentale, la schizofrenia portava ad un acuirsi dei sensi e ad una maggiore consapevolezza dei ricordi e delle esperienze.

È tanto comune quanto spiacevole sentire l’aggettivo ‘schizofrenico’ usato per significare qualcosa come ‘mutevole’, ‘volatile’, o ‘imprevedibile’, come in, ‘Il tempo oggi è stato molto schizofrenico’. Questo tipo di uso dovrebbe essere scoraggiato nella misura in cui perpetua l’incomprensione della malattia e, per estensione, la stigmatizzazione di chi soffre di schizofrenia. Anche usato correttamente, il termine ‘schizofrenico’ etichetta una persona da una malattia, riducendola implicitamente a quella malattia. Ma le persone non sono “schizofreniche” più di quanto siano “diabetiche” o affette da mal di denti.

Chi ha “scoperto” la schizofrenia?

Nonostante i suoi difetti, Kraepelin fu il primo a distinguere la schizofrenia da altre forme di psicosi, e in particolare dalle “psicosi affettive” che possono sopravvenire nei disturbi dell’umore come la depressione e il disturbo bipolare. La sua classificazione dei disturbi mentali, il Compendium der Psychiatrie, è il precursore delle classificazioni dei disturbi mentali più influenti di oggi, il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali 5a revisione (DSM-5) e la Classificazione internazionale delle malattie 11a revisione (ICD-11). Oltre a elencare i disturbi mentali, queste classificazioni forniscono definizioni operative e criteri diagnostici che medici e ricercatori usano per stabilire e verificare le diagnosi.

Kraepelin ha distinto la schizofrenia da altre forme di psicosi nel 1887, ma questo non vuol dire che la schizofrenia – o demenza præcox, come la chiamava lui – non esistesse già da molto tempo. La più antica descrizione disponibile di una malattia molto simile alla schizofrenia si trova nel papiro Ebers, che risale all’Egitto del 1550 a.C. E ritrovamenti archeologici di crani dell’età della pietra con fori di bava – praticati, presumibilmente, per liberare gli spiriti maligni – hanno portato a speculare che la schizofrenia è vecchia quanto il genere umano.

Come veniva considerata la schizofrenia nell’antichità?

Nell’antichità, la gente non pensava alla “follia” (un termine che usava indistintamente per tutte le forme di psicosi) in termini di disturbo mentale, ma in termini di punizione divina o di possessione demoniaca. La prova di questo viene dall’Antico Testamento, e in particolare dal Primo Libro di Samuele, secondo il quale il re Saul divenne ‘pazzo’ dopo aver trascurato i suoi doveri religiosi e aver fatto arrabbiare Dio. Il fatto che Davide suonasse con la sua arpa per far star meglio Saul suggerisce che, anche nell’antichità, la gente credeva che le malattie psicotiche potessero essere curate con successo.

Ma lo spirito del Signore si allontanò da Saul, e uno spirito maligno del Signore lo turbò … E avvenne, quando lo spirito maligno di Dio era su Saul, che Davide prese un’arpa e suonò con la sua mano; così Saul fu ristorato, e stava bene, e lo spirito maligno si allontanò da lui.

Quando si è cominciato a pensare alla schizofrenia come una malattia?

Nella mitologia greca e nelle epopee omeriche, la pazzia è pensata allo stesso modo come una punizione di Dio – o degli dei – ed è in realtà solo ai tempi del medico greco Ippocrate (morto nel 377 a.C.) che la malattia mentale è diventata per la prima volta oggetto di speculazione scientifica.

Ippocrate insegnava che la follia derivava da uno squilibrio di quattro umori corporei, e che poteva essere curata riequilibrando questi umori con trattamenti come diete speciali, purganti e salassi. Ai lettori moderni, le idee di Ippocrate possono sembrare inverosimili, forse anche sul lato pericoloso dell’eccentricità, ma nel IV secolo a.C. rappresentavano un progresso significativo sull’idea del disordine mentale come una punizione di Dio.

Solo dal cervello scaturiscono i nostri piaceri, i nostri sentimenti di felicità, le risate e gli scherzi, il nostro dolore, le nostre pene e le lacrime… Questo stesso organo ci fa impazzire o confondere, ci ispira paura e ansia…

Il filosofo greco Aristotele (m. 322 a.C.) e più tardi il medico romano Galeno (m. 216 d.C.) ampliarono le teorie umorali di Ippocrate, ed entrambi ebbero un ruolo importante nell’affermarle come modello medico dominante in Europa.

Nell’antica Roma, il medico Asclepiade (m. 40 a.C.) e lo statista e filosofo Cicerone (m. 43 a.C.) rifiutarono le teorie umorali di Ippocrate, affermando, per esempio, che la melanconia (depressione) non derivava da un eccesso di “bile nera” ma da emozioni come la rabbia, la paura e il dolore. Sfortunatamente, nel I secolo d.C. l’influenza di questi luminari cominciò a declinare, e l’influente medico romano Celso (morto nel 50 d.C.) reintegrò l’idea della follia come una punizione degli dei – un’idea che guadagnò valore con l’ascesa del cristianesimo e la caduta dell’Impero Romano.

Nel Medioevo, la religione divenne centrale per la cura e, accanto ai manicomi medievali come il Bethlehem (un famigerato manicomio di Londra che è all’origine dell’espressione, ‘come una brutta giornata a Bedlam’), alcuni monasteri si trasformarono in centri per la cura del disturbo mentale. Questo non vuol dire che le teorie umorali di Ippocrate fossero state soppiantate, ma semplicemente che erano state incorporate nel dogma cristiano prevalente, e i purganti e le salassi continuarono accanto alle preghiere e alla confessione.

Come cambiarono le credenze?

Il rogo dei cosiddetti eretici – spesso persone affette da malattie psicotiche come la schizofrenia – iniziò nel primo Rinascimento e raggiunse il suo apice nel XIV e XV secolo. Pubblicato per la prima volta nel 1563, il De præstigiis dæmonum sosteneva che la follia degli “eretici” non derivava da una punizione divina o da una possessione demoniaca, ma da cause naturali. La Chiesa proibì il libro e accusò il suo autore, Johann Weyer, di essere uno stregone.

A partire dal XV secolo, scoperte scientifiche come l’anatomia di Vesalio (morto nel 1564) e il sistema eliocentrico di Galileo (morto nel 1642) iniziarono a sfidare l’autorità della Chiesa, e il centro dell’attenzione e dello studio si spostò gradualmente da Dio all’uomo e dal cielo alla terra. Anche così, le teorie umoristiche di Ippocrate perdurarono nei secoli XVII e XVIII, per essere derise dal drammaturgo Molière (morto nel 1673) in opere come Le Malade imaginaire e Le Médecin malgré lui.

Pensatori empirici come John Locke (morto nel 1704) in Inghilterra e Denis Diderot (morto nel 1784) in Francia sfidarono questo status quo sostenendo, proprio come aveva fatto Cicerone, che la ragione e le emozioni sono causate da niente più o meno che sensazioni. Sempre in Francia, il medico Philippe Pinel (morto nel 1826) iniziò a considerare il disturbo mentale come il risultato dell’esposizione a fattori di stress psicologico e sociale e, in misura minore, dell’ereditarietà e dei danni fisiologici. Una pietra miliare nella storia della psichiatria, il Traité Médico -philosophique sur l’aliénation mentale ou la manie di Pinel richiedeva un approccio più umano al trattamento del disturbo mentale. Questo “trattamento morale” includeva il rispetto per la persona, un rapporto medico-paziente fiducioso e confidente, la diminuzione degli stimoli, l’attività di routine, e l’abbandono dei trattamenti ippocratici di vecchio stampo. Più o meno nello stesso periodo di Pinel in Francia, i Tukes (padre e figlio) fondarono in Inghilterra lo York Retreat, il primo istituto “per la cura umana dei pazzi” nelle isole britanniche.

Come si sono evolute le credenze nel XX secolo? 1939) e i suoi discepoli hanno influenzato gran parte della psichiatria del XX secolo, e nella seconda metà del secolo la maggioranza degli psichiatri negli Stati Uniti (anche se non nel Regno Unito) era arrivata a credere che i disturbi mentali come la schizofrenia derivassero da conflitti inconsci originati nella prima infanzia.

Nell’ultima parte del XX secolo, le tecniche di neuroimaging, gli studi genetici e le scoperte farmacologiche come la clorpromazina, il primo farmaco antipsicotico, hanno completamente ribaltato questo modello psicoanalitico del disturbo mentale, e hanno spinto a un ritorno a un modello più biologico, “neo-kraepeliano”. Attualmente, la schizofrenia è vista principalmente come un disturbo biologico del cervello, sebbene si riconosca anche che i fattori di stress psicologico e sociale possono giocare un ruolo importante nello scatenare gli episodi di malattia, e che i diversi approcci al trattamento dovrebbero essere visti non come concorrenti ma come complementari.

Anche così, i critici tendono a deridere questo modello ‘bio-psico-sociale’ come poco più di un modello ‘bio-bio-bio’, con gli psichiatri ridotti a semplici diagnostici e pusher di pillole. Molti critici mettono in dubbio l’evidenza scientifica alla base di un approccio biologico così robusto, e chiedono un ripensamento radicale dei disturbi mentali, non come processi patologici distaccati che possono essere suddivisi in etichette diagnostiche, ma come esperienze soggettive e significative radicate sia nelle narrazioni personali che in quelle socioculturali più ampie.

Quali trattamenti sono stati usati prima dell’avvento dei farmaci antipsicotici?

Malattie febbrili come la malaria sono state osservate per temperare i sintomi psicotici, e all’inizio del XX secolo, la “terapia della febbre” divenne una forma comune di trattamento della schizofrenia. Gli psichiatri cercavano di indurre la febbre nei loro pazienti, a volte per mezzo di iniezioni di zolfo o olio. Altri trattamenti popolari includevano la terapia del sonno, la gasterapia, la terapia elettroconvulsivante (elettroshock) e la leucotomia prefrontale (lobotomia), che comportava la recisione della parte del cervello che elabora le emozioni. Purtroppo, molti di questi “trattamenti” miravano più a controllare il comportamento disturbato che a curare la malattia o alleviare la sofferenza. In alcuni paesi, come la Germania durante l’era nazista, la convinzione che la schizofrenia derivasse da un “difetto ereditario” portò ad atti atroci di sterilizzazione forzata e genocidio. Il primo farmaco antipsicotico, la clorpromazina, divenne disponibile negli anni ’50. Anche se lontano dalla perfezione, ha aperto un’era di speranza e di promesse per le persone con schizofrenia.

Così, dove andiamo ora?

Nel 1919, Kraepelin ha dichiarato che ‘le cause della demenza præcox sono al momento attuale ancora tracciate in un’oscurità impenetrabile’. Da allora, una maggiore comprensione delle cause della schizofrenia ha aperto molteplici strade per la prevenzione e il trattamento della malattia, e una vasta gamma di interventi farmacologici, psicologici e sociali ha dimostrato scientificamente di funzionare.

Oggi, chi soffre di schizofrenia ha più possibilità che in qualsiasi altro momento della storia di condurre una vita normale. E grazie al ritmo serrato della ricerca medica in corso, un buon risultato è sempre più probabile.

Neel Burton è autore di The Meaning of Madness e altri libri.