Quanti pianeti ci sono nel sistema solare?

Vi avverto che questo è un argomento controverso. Alcune persone diventano piuttosto scontente quando si chiede: quanti pianeti ci sono nel sistema solare? Sono otto, dieci o di più?

Ti prometto questo, però, non torneremo mai a nove pianeti… mai.

Quando molti di noi sono cresciuti, c’erano nove pianeti nel sistema solare. Era come un punto fisso nel nostro cervello.

Da bambini, memorizzare questa lista era un primo diritto di passaggio dell’orgoglio nerd: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e Plutone.

Ma poi, nel 2005, Mike Brown scoprì Eris, un oggetto ghiacciato che si pensa abbia circa le stesse dimensioni di Plutone, oltre la sua orbita.

Questo porterebbe il numero totale dei pianeti a dieci. Giusto? Non si può tornare indietro, i libri di testo dovrebbero essere cambiati.

Per risolvere la disputa, l’Unione Astronomica Internazionale si è riunita nel 2006, e ha discusso a favore e contro la pianeità di Plutone. Alcuni astronomi sostenevano l’ampliamento del numero dei pianeti a dodici, includendo Plutone, la sua luna Caronte, l’asteroide Cerere e l’appena scoperto Eris.

Alla fine, hanno cambiato la definizione di ciò che fa un pianeta, e purtroppo, Plutone non ne fa parte:

Questi sono i nuovi requisiti dello status di pianeta:

1. Un pianeta deve orbitare intorno al Sole. Ok, va bene, Plutone lo fa.

2. Un pianeta deve avere abbastanza gravità per formare una sfera. Ok, sferico. Plutone va bene anche lì.

3. Un pianeta deve aver ripulito la sua orbita da altri oggetti. Uh oh, Plutone non l’ha fatto.

Per esempio, il pianeta Terra rappresenta un milione di volte il resto del materiale nella sua orbita, mentre Plutone è solo una frazione degli oggetti ghiacciati nel suo regno.

La decisione finale è stata quella di degradare Plutone da pianeta a pianeta nano.

Ma non disperare, Plutone è in buona compagnia.

C’è Cerere, il primo asteroide mai scoperto e il più piccolo dei pianeti nani. La superficie di Cerere è fatta di ghiaccio e roccia, e potrebbe anche avere un oceano liquido sotto la sua superficie. La missione Dawn della NASA sta volando lì proprio ora per darci immagini ravvicinate per la prima volta.

Haumea, che prende il nome dalla dea hawaiana della fertilità, è circa un terzo della massa di Plutone, e ha una gravità sufficiente a trasformarsi in un ellissoide, o forma di uovo. Anche se è più piccolo, ha le sue lune.

Makemake, un oggetto della fascia di Kuiper molto più grande, ha un diametro di circa due terzi di quello di Plutone. È stato scoperto nel 2005 da Mike Brown e dal suo team. Finora Makemake non sembra avere lune.

Eris è il pianeta nano più massiccio conosciuto, e quello che ha contribuito a capovolgere la nostra definizione di pianeta. È il 27% più massiccio di Plutone e il nono corpo più massiccio che orbita attorno al Sole. Ha anche una luna: Dysnomia.

E naturalmente, Plutone. Il membro fondatore della famiglia dei nani.

Vuoi un modo semplice per ricordare gli otto pianeti, in ordine? Basta ricordare questo mnemonico: la mia eccellente madre ci ha appena servito le tagliatelle.

Per tutti coloro che stanno scrivendo tweet arrabbiati a Mike Brown, aspettate un secondo. Cambiare la categorizzazione di Plutone è un passo importante che doveva davvero avvenire.

Più scopriamo sul nostro universo, più ci rendiamo conto di quanto sia strano e meraviglioso. Quando Plutone è stato scoperto 80 anni fa, non ci saremmo mai aspettati la varietà di oggetti del sistema solare. Classificare Plutone come pianeta nano ci aiuta a descrivere meglio la nostra casa celeste.

Così, il nostro sistema solare ha ora otto pianeti e cinque pianeti nani.