Registro fossile

Definizione di record fossile

Un record fossile è un gruppo di fossili che è stato analizzato e disposto cronologicamente e in ordine tassonomico. I fossili si creano quando gli organismi muoiono, si incastrano nella terra e nella roccia e vengono lentamente sostituiti dai minerali nel corso del tempo. Ciò che rimane è un’impronta minerale di un animale che è esistito una volta. Molti campi e specialità sono utilizzati per classificare e sistemare questi fossili, tra cui l’anatomia comparata, la datazione radiometrica e l’analisi del DNA. Usando i dati del record fossile, gli scienziati cercano di ricreare filogenesi, o alberi che descrivono le relazioni tra gli animali, sia vivi che estinti. Il record fossile aiuta a capire come i diversi gruppi di animali sono collegati attraverso l’evoluzione.

Esempi di record fossile

Umani

Il record fossile umano è forse uno dei meglio documentati, in parte a causa della controversia storica che ha circondato il dibattito sull’evoluzione. Quasi ogni “anello mancante” della catena è stato portato alla luce, rivelando una solida catena di fossili dall’uomo moderno ai nostri primi antenati scimmieschi. I fossili possono essere differenziati dalle loro caratteristiche distinte, e possono essere datati usando isotopi radioattivi per una datazione molto accurata. I più antichi fossili di membri del genere Homo sono stati trovati a circa 1,5 milioni di anni. Questi appartenevano a Homo ergaster. Si ritiene che l’Homo ergaster si sia diffuso dall’Africa e si sia differenziato nelle specie viste qui sotto.

Homo erectus e Homo neanderthalensis hanno entrambi una documentazione fossile distinta, ed è probabile che abbiano gareggiato con il moderno Homo sapiens. Le analisi genetiche hanno confermato che i genomi umani moderni contengono tracce di geni dei Neanderthal, suggerendo che le due specie si sono incrociate in qualche momento del passato. La documentazione fossile degli esseri umani può essere fatta risalire ancora più indietro, fino ad antenati molto simili a scimmie che ancora si arrampicavano sugli alberi.

Balene

Sorprendentemente, anche la documentazione fossile di molti animali è stata assemblata quasi completamente. Il record fossile delle balene, per esempio, ha un insieme di diversi membri ben definiti che portano inevitabilmente alle balene moderne. Sono stati trovati fossili di predatori semi-acquatici delle dimensioni di un coyote che si pensava vivessero stili di vita anfibi vicino alla riva. I fossili successivi rivelano un animale predatore molto più acquatico, ancora simile a un cane, ma con una coda molto più grande e una testa adattata alla caccia in acqua. Circa 35 milioni di anni fa, esisteva un animale quasi completamente acquatico che aveva perso gli arti posteriori. 5 milioni di anni dopo, cominciano ad apparire i fossili di quelle che sembrano essere le balene moderne.

I fossili più antichi

Quando si parla del record fossile della vita sulla Terra, il record va molto più indietro. Le rocce più antiche che sono state analizzate hanno circa 3,8 miliardi di anni. Tracciare i minerali e gli idrocarburi presenti in certe rocce ha portato alla conclusione che una qualche forma di vita unicellulare era presente circa 2,7 miliardi di anni fa. L’impronta fossile di organismi unicellulari, che si pensa siano i primi antenati delle cellule vegetali e animali, può essere trovata intorno a 1,6 miliardi di anni fa nel record fossile.