Riccio
Un puntaspilli con le gambe: Il riccio è un piccolo mammifero corto e robusto che a volte viene chiamato un puntaspilli con le gambe! La maggior parte dei mammiferi ha una pelliccia o un pelo che è in qualche modo flessibile e morbido. Ma il pelo sulla schiena di un riccio è uno spesso strato di punte (o peli modificati) conosciuti come aculei. Questi aculei sono fatti di cheratina, lo stesso materiale di cui sono fatti i nostri capelli e le nostre unghie.
I ricci possono essere bianchi o marrone chiaro o nero, con diverse sfumature che si trovano in bande lungo i loro aculei. Il loro ventre, la faccia e il collo sono coperti di peli grossolani. Alcuni ricci hanno una maschera marrone scuro o nera sugli occhi. Queste interessanti creature hanno gambe piccole ma potenti e grandi piedi con cinque dita ciascuno. L’eccezione è il riccio a quattro dita che ha – indovinate un po’ – quattro dita. Gli artigli ricurvi rendono i ricci straordinari scavatori. Un lungo muso con un naso umido dà loro un eccellente senso dell’olfatto. Le loro orecchie sono grandi rispetto alle dimensioni del corpo, dando alle piccole creature appuntite un buon senso dell’udito.
È un porcospino? No! I parenti più prossimi del riccio sono i topi di luna, i toporagni e le talpe. La gente spesso confonde i porcospini e i ricci perché i due hanno una caratteristica comune: gli aculei!
La migliore difesa del riccio contro i predatori è la sua armatura esterna appuntita. Con circa 3.000-5.000 aculei che gli coprono la schiena, il riccio può proteggersi dai predatori che pensano che sarebbe un gustoso spuntino. Quando è minacciato, il riccio solleva i suoi aculei in posizione verticale in un modello incrociato, rendendo il suo corpo appuntito e tagliente. Usa i muscoli della pancia, i muscoli della schiena e la pelle extra per rimboccarsi la testa, le gambe e la coda per raggomitolarsi in una palla completa, proteggendo il suo ventre morbido. La solida palla di punte è difficile da aprire per i predatori.
L’antico folklore romano e cinese racconta storie di ricci che portano frutta sui loro aculei. Anche se frutta, foglie e ramoscelli possono rimanere bloccati su uno di questi “puntaspilli”, i ricci non usano i loro aculei per trasportare il cibo. E a differenza dei ricci del libro Alice nel paese delle meraviglie o del popolare videogioco “Sonic the Hedgehog”, non possono rotolare quando sono raggomitolati in una palla.
Forse il mito più grande di tutti è che un riccio può sparare i suoi aculei! Si possono sparare i capelli dalla testa? Proprio come i tuoi capelli, gli aculei di un riccio possono cadere o rompersi, ma il riccio non può sparare i suoi aculei per difendersi.
In Europa, la gente considera i ricci come amici dei cortili e dei giardini. Questi ricci si trovano spesso nelle aiuole, negli orti e nei cumuli di compost. Alcuni giardinieri fanno nidi di paglia, fieno o scatole per attirare i ricci. A loro volta, i ricci mangiano lumache, limacce e altri parassiti del giardino.