Sono convinto che abbiamo trovato prove di vita su Marte negli anni ’70

Noi umani possiamo ora scrutare indietro nell’origine virtuale del nostro universo. Abbiamo imparato molto sulle leggi della natura che controllano i suoi apparentemente infiniti corpi celesti, la loro evoluzione, i loro movimenti e il loro possibile destino. Eppure, altrettanto notevole, non abbiamo alcuna informazione generalmente accettata sul fatto che esista altra vita oltre a noi, o se siamo, come diceva l’Antico Marinaio di Samuel Coleridge, “soli, soli, tutti, tutti soli, soli su un mare largo largo!” Abbiamo fatto solo un’esplorazione per risolvere questo mistero primordiale. Ho avuto la fortuna di partecipare a quella storica avventura come sperimentatore dell’esperimento di rilevamento della vita Labeled Release (LR) sulla spettacolare missione Viking della NASA su Marte nel 1976.

Il 30 luglio 1976, l’LR restituì i suoi primi risultati da Marte. Sorprendentemente, erano positivi. Man mano che l’esperimento procedeva, un totale di quattro risultati positivi, supportati da cinque diversi controlli, sono arrivati dalle due navicelle Viking atterrate a circa 4.000 miglia di distanza l’una dall’altra. Le curve dei dati segnalavano il rilevamento della respirazione microbica sul Pianeta Rosso. Le curve da Marte erano simili a quelle prodotte dai test LR dei suoli sulla Terra. Quando il Viking Molecular Analysis Experiment non riuscì a rilevare la materia organica, l’essenza della vita, la NASA concluse che il LR aveva trovato una sostanza che imitava la vita, ma non la vita. Inspiegabilmente, nei 43 anni trascorsi dal Viking, nessuno dei successivi lander marziani della NASA ha portato uno strumento di rilevamento della vita per dare seguito a questi risultati entusiasmanti. Invece l’agenzia ha lanciato una serie di missioni su Marte per determinare se ci sia mai stato un habitat adatto alla vita e, in caso affermativo, eventualmente per portare campioni sulla Terra per l’esame biologico.

NASA mantiene la ricerca di vita aliena tra le sue massime priorità. Il 13 febbraio 2019, l’amministratore della NASA Jim Bridenstine ha detto che potremmo trovare vita microbica su Marte. La nostra nazione si è ora impegnata a inviare astronauti su Marte. Qualsiasi vita lì potrebbe minacciare loro e noi al loro ritorno. Così, la questione della vita su Marte è ora al centro dell’attenzione.

La vita su Marte sembrava una possibilità remota. D’altra parte, ci vorrebbe un quasi miracolo perché Marte sia sterile. Lo scienziato della NASA Chris McKay ha detto una volta che Marte e la Terra si sono “scambiati lo sputo” per miliardi di anni, il che significa che, quando uno dei due pianeti viene colpito da comete o grandi meteoriti, alcuni ejecta sparano nello spazio. Una piccola frazione di questo materiale alla fine atterra sull’altro pianeta, forse infettandolo con autostoppisti microbiologici. Che alcune specie microbiche terrestri possano sopravvivere all’ambiente marziano è stato dimostrato in molti laboratori. Ci sono anche rapporti sulla sopravvivenza di microrganismi esposti allo spazio nudo fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

La riserva della NASA contro una ricerca diretta di microrganismi ignora la semplicità del compito realizzato da Louis Pasteur nel 1864. Ha permesso ai microbi di contaminare un brodo di infusione di fieno, dopo di che sono apparse bolle del loro gas scaduto. Prima di contenere microrganismi viventi, non apparivano bolle. (Pasteur aveva determinato in precedenza che il riscaldamento, o la pastorizzazione, di una tale sostanza avrebbe ucciso i microbi). Questo test elegantemente semplice, aggiornato per sostituire i moderni nutrienti microbici con i prodotti di infusione di fieno di Pasteur, è usato quotidianamente dalle autorità sanitarie di tutto il mondo per esaminare l’acqua potabile. Miliardi di persone sono così protette contro gli agenti patogeni microbici.

Questo test standard, in sostanza, era il test LR su Marte, modificato dall’aggiunta di diversi nutrienti che si pensava ampliassero le prospettive di successo con gli organismi alieni, e la marcatura dei nutrienti con carbonio radioattivo. Questi miglioramenti hanno reso l’LR sensibile alle popolazioni microbiche molto basse postulate per Marte, se ce ne fossero, e hanno ridotto il tempo di rilevamento dei microrganismi terrestri a circa un’ora. Ma su Marte, ogni esperimento LR è continuato per sette giorni. Un controllo termico, simile a quello di Pasteur, è stato aggiunto per determinare se qualsiasi risposta ottenuta fosse biologica o chimica.

Il Viking LR ha cercato di rilevare e monitorare il metabolismo in corso, un indicatore molto semplice e a prova di errore di microrganismi viventi. Sono state fatte diverse migliaia di prove, sia prima che dopo il Viking, con terreni terrestri e colture microbiche, sia in laboratorio che in ambienti naturali estremi. Non è mai stato ottenuto alcun risultato falso positivo o falso negativo. Questo supporta fortemente l’affidabilità dei dati LR Marte, anche se la loro interpretazione è discussa.

Nel suo recente libro To Mars with Love, la mia co-sperimentatrice LR Patricia Ann Straat fornisce molti dei dettagli scientifici del Viking LR a livello profano. Gli articoli scientifici pubblicati sul LR sono disponibili sul mio sito web.

Oltre alle prove dirette della vita su Marte ottenute dal Viking LR, prove a sostegno o coerenti con la vita microbica esistente su Marte sono state ottenute dal Viking, dalle successive missioni su Marte e dalle scoperte sulla Terra:

• L’acqua superficiale sufficiente a sostenere i microrganismi è stata trovata su Marte da Viking, Pathfinder, Phoenix e Curiosity;
• L’attivazione ultravioletta (UV) del materiale della superficie marziana non ha, come inizialmente proposto, causato la reazione LR: un campione prelevato da sotto una roccia che scherma gli UV era attivo come i campioni di superficie;
• Organismi complessi, sono stati segnalati su Marte dagli scienziati di Curiosity, forse compreso il kerogene, che potrebbe essere di origine biologica;
• Phoenix e Curiosity hanno trovato prove che l’antico ambiente marziano potrebbe essere stato abitabile.
• L’eccesso di carbonio-13 rispetto al carbonio-12 nell’atmosfera marziana è indicativo di attività biologica, che preferisce ingerire quest’ultimo;
• L’atmosfera marziana è in disequilibrio: la sua CO2 dovrebbe essere stata convertita da tempo in CO dalla luce UV del sole; quindi la CO2 viene rigenerata, forse da microrganismi come sulla Terra;
• Microorganismi terrestri sono sopravvissuti nello spazio esterno al di fuori della ISS;
• Ejecta contenenti microbi vitali sono probabilmente arrivati su Marte dalla Terra;
• Metano è stato misurato nell’atmosfera marziana; I metanogeni microbici potrebbero esserne la fonte;
• La rapida scomparsa del metano dall’atmosfera marziana richiede un pozzo, possibilmente fornito da metanotrofi che potrebbero coesistere con i metanogeni sulla superficie marziana;
• Sono state videoregistrate sulla superficie marziana delle luci in movimento simili a fantasmi, che assomigliano ai will-o’-the-wisps sulla Terra e che sono formati dall’accensione spontanea del metano;
• Formaldeide e ammoniaca, ognuna delle quali potrebbe essere indicativa di biologia, si dice siano presenti nell’atmosfera marziana;
• Un’analisi indipendente della complessità del segnale LR positivo lo ha identificato come biologico;
• Le analisi spettrali a sei canali del sistema di imaging del Viking hanno trovato licheni terrestri e macchie verdi sulle rocce di Marte con lo stesso colore, saturazione, tonalità e intensità;
• Una caratteristica simile a un verme era in un’immagine scattata da Curiosity;
• Grandi strutture simili a stromatoliti terrestri (formate da microrganismi) sono state trovate da Curiosity; un’analisi statistica delle loro caratteristiche complesse ha mostrato meno dello 0.04 per cento di probabilità che la somiglianza sia stata causata solo dal caso;
• Nessun fattore ostile alla vita è stato trovato su Marte.

In sintesi, abbiamo: risultati positivi da un test microbiologico ampiamente utilizzato; risposte favorevoli da controlli forti e vari; duplicazione dei risultati LR in ciascuno dei due siti Viking; replica dell’esperimento nei due siti; e il fallimento in 43 anni di qualsiasi esperimento o teoria per fornire una spiegazione definitiva non biologica dei risultati Viking LR.

Quali sono le prove contro la possibilità della vita su Marte? Il fatto sorprendente è che non ce ne sono. Inoltre, studi di laboratorio hanno dimostrato che alcuni microrganismi terrestri potrebbero sopravvivere e crescere su Marte.

NASA ha già annunciato che il suo Mars Lander del 2020 non conterrà un test di rilevamento della vita. In linea con un protocollo scientifico ben consolidato, credo che uno sforzo dovrebbe essere fatto per mettere esperimenti di rilevamento della vita sulla prossima missione su Marte possibile. Io e il mio co-sperimentatore abbiamo formalmente e informalmente proposto che l’esperimento LR, modificato con una capacità di rilevare il metabolismo chirale, sia inviato su Marte per confermare l’esistenza della vita: le reazioni chimiche non biologiche non distinguono tra molecole organiche “sinistre” e “destre”, ma tutti gli esseri viventi lo fanno.

Inoltre, il Chiral LR (CLR) potrebbe confermare ed estendere i risultati del Viking LR. Potrebbe determinare se la vita rilevata è simile alla nostra o se c’è stata una genesi separata. Questa sarebbe una scoperta scientifica fondamentale di per sé. Un piccolo e leggero CLR è già stato progettato e il suo principio è stato verificato dai test. Potrebbe essere facilmente trasformato in uno strumento di volo.

Nel frattempo un gruppo di scienziati esperti dovrebbe rivedere tutti i dati pertinenti del Viking LR insieme ad altre e più recenti prove riguardanti la vita su Marte. Una giuria così obiettiva potrebbe concludere, come ho fatto io, che il Viking LR ha trovato la vita. In ogni caso, lo studio produrrebbe probabilmente una guida importante per la ricerca della NASA del suo Santo Graal.