The Pyrex Glass Controversy That Just Won’t Die
Le pentole in vetro trasparente Pyrex sono praticamente un’icona americana. Con il suo piacevole peso e la sua notevole resistenza, queste famose pentole trasparenti sono state essenziali per cucinare biscotti, casseruole e torte dal 1915. C’è solo un problema. Qualche anno fa, le pentole hanno cominciato ad esplodere quando si scaldavano troppo – il che è ironico, visto che il vetro Pyrex è stato specificamente progettato per essere resistente al calore. Alcuni hanno dato la colpa a un cambiamento nella formula del vetro e si sono riversati nei negozi dell’usato per comprare i vecchi modelli. Altri gridarono alla bufala. Tutti sono d’accordo che il vetro che esplode è un male.
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Pyrex ha fatto notizia recentemente, perché la sua società madre ha fatto una grande mossa. Corelle Brands, società madre di Pyrex tra le altre, sta progettando di fondersi con Instant Brands, produttore del popolarissimo Instant Pot. I termini dell’accordo non sono stati rivelati, e non è chiaro come la fusione influenzerà i prodotti delle aziende. Tuttavia, la notizia riporta alla mente quella controversia vecchia di decenni che coinvolge le amate pentole di vetro, violente esplosioni e alcuni feriti gravi. Pyrex è anche il soggetto di una causa collettiva in Illinois. Negli archivi del tribunale, la società madre di Pyrex, Corelle Brands, insiste che gli incidenti di rottura derivano da clienti che usano impropriamente i loro prodotti. Per capire la controversia Pyrex, bisogna guardare i rapporti delle esplosioni nel contesto della storia del vetro. Non l’intera storia del vetro, naturalmente, ma piuttosto una serie di innovazioni che iniziarono con Otto Schott, uno scienziato tedesco che inventò un nuovo tipo di vetro alla fine del 1800. Questo cosiddetto vetro borosilicato non solo era resistente al calore, ma resisteva anche agli sbalzi di temperatura. La Corning Glass Works sviluppò la propria ricetta per il vetro borosilicato nel 1908, e l’impiegato della Corning Jesse Littleton scoprì un nuovo uso per il materiale dopo che sua moglie Bessie usò un barattolo da batteria in vetro borosilicato segato per cucinare. Sette anni dopo, le pentole Pyrex arrivarono sul mercato americano. L’azienda si riferiva ai suoi prodotti come “fire-glass” nelle prime pubblicità.
Queste date sono importanti perché il brevetto di Corning sul vetro borosilicato usato per fare le pentole Pyrex è scaduto nel 1936. A quel tempo, l’azienda ha sviluppato una nuova formula per il vetro alluminosilicato, che ha usato per creare una linea di padelle chiamate Pyrex Flameware. Le vere radici dell’attuale controversia sono state piantate negli anni ’50, quando Pyrex ha iniziato a produrre pentole in vetro soda-calcare temperato. Corning ha dato in licenza il marchio Pyrex a una società chiamata World Kitchen – ora conosciuta come Corelle Brands – nel 1998, e da quasi tutti i conti, tutte le pentole Pyrex vendute negli Stati Uniti dopo quell’anno sono state fatte di vetro soda-calcare temperato. È qui che la controversia si scalda davvero.
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La stragrande maggioranza dei prodotti in vetro è fatta di vetro soda-calce: vetri di finestre, barattoli, bottiglie, tutti i tipi di vetro. Il vetro soda-calcico è più economico del vetro borosilicato, e questo è senza dubbio il motivo per cui la Pyrex ha iniziato a sperimentarlo. Tuttavia, il vetro borosilicato non è solo più duro, più forte e più durevole del vetro soda-calcico; è anche più resistente allo shock termico. Lo shock termico è ciò che accade quando un cambiamento di temperatura fa sì che diverse parti di un materiale si espandano a tassi diversi, e lo stress risultante può causare la rottura del materiale. Se il cambiamento di temperatura avviene rapidamente, materiali come il vetro possono frantumarsi o sembrare esplodere. La resistenza allo shock termico è parte del motivo per cui il Pyrex è diventato così popolare per le pentole; si poteva spostare una padella di vetro calda in un luogo fresco senza preoccuparsi che si incrinasse o si frantumasse. È anche parte del motivo per cui i laboratori preferiscono usare il vetro borosilicato piuttosto che il tradizionale vetro soda-calcico. Le pentole Pyrex attualmente vendute negli Stati Uniti passano attraverso un processo di tempra termica. In teoria, questo dovrebbe rafforzare il vetro.
In pratica, la differenza tra le prestazioni del vetro borosilicato e del vetro soda-calcico è significativa. Alla domanda sulla scienza dietro il vetro, il Dr. John C. Mauro, professore di ingegneria e scienza dei materiali alla Penn State, ha detto in una e-mail che il coefficiente di espansione termica (CTE) è il parametro principale utilizzato per misurare la resistenza allo shock termico. Un numero di CTE più alto significa che il materiale è meno resiliente allo shock termico. Per esempio, le pentole Corning Visions, un discendente di Pyrex Flameware, sono progettate per l’uso sul fornello e hanno un CTE vicino a zero, ha spiegato Mauro. Il vetro borosilicato ha un CTE di 3 o 4 parti per milione per 1 variazione di Kelvin (ppm/K). Ma il vetro soda-calcico ha un CTE da 9 a 9,5 ppm/K.
“Le qualità favorevoli del vetro silicato soda-calcico sono che è estremamente economico, ma con una durata chimica abbastanza elevata e una buona trasparenza ottica”, ha spiegato Mauro. “Tuttavia, il silicato di calce sodata ha una scarsa resistenza allo shock termico a causa del suo alto CTE. … Il vetro borosilicato può sopportare 2,5-3 volte la differenza di temperatura rispetto al silicato di calce sodata.”
Mauro conosce anche il suo vetro. Prima di prendere la sua posizione in facoltà alla Penn State, ha passato quasi due decenni a lavorare alla Corning, dove è stato uno degli inventori del Gorilla Glass. Vale la pena ricordare che Corning è stato il luogo di nascita del Pyrex. Mauro è anche co-autore di articoli accademici sulla chimica del vetro Pyrex, ed è l’editore del Journal of the American Ceramics Society. Sulla base della sua vasta conoscenza del materiale, Mauro fa sembrare la scienza del vetro soda-calcare e del calore ancora più dannosa. Ha continuato a notare come il vetro soda-calcico viene temperato per migliorarne la resistenza. Tuttavia, questo processo di tempra rende anche l’interno del vetro più sollecitato.
“Così, quando si rompe, si rompe in modo catastrofico (cioè, si rompe in molti piccoli pezzi; la cosiddetta ‘frangibilità’)”, ha detto Mauro. “Questo è in contrasto con un vetro borosilicato non temperato, che si romperebbe in pezzi molto più grandi rispetto a una calce sodata temperata.”
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Quindi, forse in modo appropriato, il passaggio dal vetro borosilicato al vetro soda-calcico fu un grande affare per gli appassionati di Pyrex. Molti credono che il nuovo vetro soda-calcico temperato sia più incline a esplodere durante gli sbalzi di temperatura, una convinzione che è supportata da una certa scienza di base. World Kitchen, la società presumibilmente responsabile del cambiamento, insiste sul fatto che il suo processo di tempra è così buono che la differenza di tipo di vetro non ha importanza. Nel frattempo, i dirigenti di Corning hanno affermato di aver prodotto Pyrex sia con vetro borosilicato che con vetro di calce sodata per anni prima di vendere il marchio a World Kitchen. Questo non ha fermato gli acquirenti di Pyrex dal setacciare internet, le vendite immobiliari e i negozi dell’usato in tutto il mondo alla ricerca del borosilicato Pyrex. Un sito web fa persino notare come le diverse grafiche e origini equivalgano a prodotti Pyrex più sicuri. (Suggerimento: cercate la grafica PYREX tutto in maiuscolo, che può indicare che è vintage o che viene dall’Europa, dove una società chiamata Arc International possiede il marchio Pyrex e fa ancora le sue pentole in borosilicato.)
Quanto sia meglio il borosilicato Pyrex più vecchio (o europeo) rispetto al più recente vetro soda-calcare Pyrex è oggetto di dibattito. Incidenti di esplosione di Pyrex sono accaduti, da quando World Kitchen è stata acquisita, comunque. Un’indagine spesso citata di Consumer Affairs del 2008 ha mostrato alcuni conti piuttosto nodosi di persone che fanno cose semplici come mettere una padella Pyrex calda nel forno solo per farla esplodere nelle loro mani, inviando scottanti schegge di vetro nelle loro appendici. Ci sono anche foto delle ferite, quindi state attenti a cliccare sul rapporto. All’epoca, World Kitchen ha negato ogni responsabilità negli incidenti, affermando che “i rapporti di esplosioni comprendono una percentuale estremamente piccola dei 370 milioni di piatti Pyrex sul mercato, e sono spesso il risultato del consumatore che non legge le istruzioni o di un consumatore che scambia il prodotto di un concorrente per un piatto Pyrex”. L’azienda ha poi contestato altri aspetti del rapporto di Consumer Affairs.
Il rischio di esplosione delle pentole di vetro non è limitato ai prodotti Pyrex. Altre aziende producono anche pentole in vetro soda-calcico, il che renderebbe quelle pentole e tazze più suscettibili di frantumarsi o incrinarsi. La società madre di Pyrex, Corelle Brand – di nuovo, questa è la società precedentemente conosciuta come World Kitchen – ha detto molto, quando abbiamo chiesto della controversia sulle pentole che esplodono.
“Mentre qualsiasi pentola di vetro ha un rischio di rottura, la vetreria Pyrex ha un eccezionale record di sicurezza”, ha detto il portavoce di Corelle Brands in una dichiarazione. “In base alle segnalazioni fatte all’azienda e alla Consumer Product Safety Commission, meno di un decimo dell’uno per cento dei milioni di prodotti Pyrex venduti ogni anno sono soggetti a rottura termica, e non c’è mai stato alcun richiamo degli articoli in vetro Pyrex.”
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Corelle Brands ha anche confermato che alcune delle sue pentole sono state realizzate in vetro soda-calce fin dagli anni 50. Tuttavia, quando Consumer Reports ha condotto un’indagine sulla questione delle pentole che si frantumano nel 2010, un portavoce di Corning ha detto alla rivista che molte delle sue fabbriche producevano Pyrex sia in borosilicato che in vetro soda-calcico fino a quando Corning ha dato in licenza il marchio a World Kitchen nel 1998. In altre parole, l’acquisto di pentole Pyrex precedenti al 1998 non garantisce che siano fatte di vetro borosilicato, e la frantumazione rimane un rischio.
In una e-mail, il CPSC ha specificato di aver ricevuto 850 segnalazioni di frantumazione o esplosione negli ultimi sette anni. “Rispetto ai milioni di articoli in vetro che sono in uso nelle case dei consumatori, il numero di incidenti è piccolo e il rischio è basso”, ha spiegato Patty Davis, addetta stampa del CPSC, in un’e-mail.
Ma ancora, gli incidenti con esplosione di Pyrex accadono, e continuano ad accadere. A seguito di più rapporti di esplosione e frantumazione di contenitori Pyrex, Popular Science ha replicato un incidente di esplosione nel 2011, mostrando in un video come piccole quantità di stress possono portare a drammatici incidenti di rottura a causa di shock termico. Non molto tempo dopo, gli scienziati dell’American Ceramic Society hanno condotto uno studio chiamato “Shattering Glassware Cookware”, rivedendo i rapporti di incidenti che coinvolgono pentole che esplodono, in particolare quelle prodotte da Pyrex. Gli autori dell’articolo hanno anche esaminato il vetro stesso e hanno discusso le differenze chimiche e pratiche tra il vetro borosilicato e il vetro soda-calcico. “Le pentole in silicato di calce sodata sono al limite”, hanno avvertito nella loro conclusione. “Dopo la pubblicazione dello studio, la società madre di Pyrex, World Kitchen, ha fatto causa all’editore dell’articolo e ai suoi autori presso la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Nord dell’Illinois. L’azienda ha sostenuto che la ricerca scientifica ha fatto affermazioni false e denigratorie sulle pentole Pyrex – in particolare la sua resistenza alla rottura termica – e ha chiesto alla corte di far sopprimere l’articolo. World Kitchen alla fine ha perso la causa su tutti i fronti.
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Sono ormai passati più di 20 anni da quando Corning ha dato in licenza il marchio Pyrex, e le lamentele sulla rottura hanno recentemente scatenato una causa. Diversi clienti Pyrex che dicono di aver sperimentato essi stessi incidenti di vetro esplosivo hanno presentato una causa collettiva nel giugno 2018 sostenendo che Corelle Brands avverte inadeguatamente i consumatori del problema della rottura termica e poi si nasconde dietro avvertimenti e garanzie quando si verificano incidenti. Il deposito del tribunale dettaglia a lungo gli argomenti e contiene anche alcune immagini preoccupanti. Nel dicembre 2018, Corelle Brands ha presentato una mozione per far chiudere il caso. Quando abbiamo chiesto della causa collettiva, Corelle Brands ha detto che non commenta le controversie in corso.
Ancora, le esplosioni continuano. Più o meno nello stesso periodo in cui è stata presentata la class action, una dipendente di Gizmodo ha sperimentato lei stessa un’esplosione dopo aver riscaldato al microonde dei fagioli neri in un contenitore Pyrex per pochi secondi. Il contenitore è esploso, anche se le schegge di vetro erano contenute nel microonde. Per quanto ne sa lei, ha seguito tutte le istruzioni di sicurezza, ma la situazione assomiglia al difetto dei prodotti Pyrex che altri hanno sottolineato. Anche lievi cambiamenti di temperatura possono causare la rottura o l’esplosione del vetro, e quando questo accade, le conseguenze possono essere pericolose.
È difficile trarre conclusioni dalla controversia Pyrex in corso, se non altro perché non siamo esattamente sicuri di quanti incidenti di rottura si stanno verificando e in quali circostanze specifiche. Secondo Corelle Brands, la società madre di Pyrex, gli incidenti sono rari e dovuti all’uso improprio. Secondo molti consumatori, tuttavia, i rischi sono mal comunicati e l’esplosione può essere imprevedibile e pericolosa. Ciò che sembra chiaro a livello scientifico è che il vetro borosilicato è meno incline allo shock termico del vetro soda-calcico. Inoltre non è difficile da trovare, specialmente se potete vivere senza il logo Pyrex stampato sul fondo della vostra pentola. Diamine, Amazon Basics vende una coppia di padelle in vetro borosilicato per 15 dollari. L’equivalente set a marchio Pyrex in vetro soda-calcare temperato costa $22. E secondo gli esperti, il vetro Pyrex può esplodere in piccoli pezzi. Per quanto poco comuni possano essere queste esplosioni, suonano male.
Questo non significa che dovreste buttare via tutte le vostre pentole Pyrex. Dovreste, comunque, seguire le istruzioni di sicurezza e d’uso dell’azienda, che potete trovare qui. Ecco una citazione chiave che lunga lista di avvertenze: “Evitare improvvisi cambiamenti di temperatura alle vostre pentole”. Questo significa non versare acqua fredda su una pentola Pyrex calda. Non mettere una padella di Pyrex calda su un piano di marmo freddo. Evitare questo tipo di cose non è esattamente una seconda natura. Ma seguire le regole potrebbe significare la differenza tra una deliziosa casseruola cotta in una padella Pyrex intatta e un forno pieno di schegge di vetro e pezzi di cibo. Siamo tutti d’accordo che una deliziosa casseruola è meglio di un vetro in frantumi!
Senior editor di Gizmodo.