Trapianto di faccia: Prima e dopo le foto della procedura più estesa di sempre

NEW YORK (AP) – Un vigile del fuoco volontario gravemente ustionato in un incendio del 2001 ha ricevuto il più esteso trapianto di faccia di sempre, coprendo il suo cranio e gran parte del suo collo, un ospedale di New York ha annunciato lunedì.

L’intervento ha avuto luogo in agosto al NYU Langone Medical Center. Il paziente, Patrick Hardison, 41 anni, è ancora in terapia fisica all’ospedale, ma prevede di tornare a casa a Senatobia, Mississippi, in tempo per il Ringraziamento.

L’intervento gli ha aperto la strada per riacquistare la vista normale, e in un’intervista della scorsa settimana ha detto che questo gli permetterà di realizzare un obiettivo importante: “Ricomincerò a guidare”.

Più di due dozzine di trapianti di faccia sono stati eseguiti in tutto il mondo dal primo in Francia nel 2005. Il Dr. Eduardo Rodriguez, che ha guidato il team chirurgico che ha fatto il trapianto di Hardison e recentemente ha scritto una recensione sul campo, ha detto che quello di Hardison è di gran lunga il più esteso eseguito con successo in termini di quantità di tessuto trasferito.

Il trapianto si estende dalla sommità della testa, sopra il cranio di Hardison e giù fino alle clavicole nella parte anteriore; nella parte posteriore, arriva abbastanza in basso che solo una piccola chiazza di capelli originali di Hardison rimane – il suo colore corrisponde ai capelli biondo scuro che crescono sul suo nuovo cuoio capelluto. Il trapianto include entrambe le orecchie.

L’intervento è iniziato il 14 agosto ed è durato 26 ore. Non ha lasciato cicatrici sul nuovo viso di Hardison perché la cucitura del tessuto trapiantato corre lungo la parte posteriore del suo cranio.

Il donatore era David P. Rodebaugh, 26 anni, artista di New York e ciclista competitivo. Era morto per le ferite riportate in un incidente in bicicletta su una strada di Brooklyn.

Hardison è stato bruciato il 5 settembre 2001 a Senatobia, nel Mississippi nord-occidentale. Un padre di tre figli di 27 anni che aveva servito per sette anni come vigile del fuoco volontario, entrò in una casa in fiamme per cercare una donna. Il tetto è crollato, dandogli ustioni di terzo grado sulla testa, sul collo e sulla parte superiore del torso.

Ha trascorso circa due mesi in un centro ustionati di Memphis, Tennessee. I medici hanno usato uno strato di pelle delle sue gambe per coprire la testa ferita, ma aveva perso le orecchie, le labbra, la maggior parte del naso e praticamente tutto il tessuto delle palpebre.

Siccome non poteva battere le palpebre, i medici hanno usato innesti di pelle per rinforzare ciò che rimaneva delle sue palpebre e le hanno cucite quasi completamente per proteggere i suoi occhi. Questo lo ha lasciato con la sola visione stenopeica.

“Ero quasi totalmente cieco”, ha ricordato. “Potevo vedere solo un po’”.

La sua faccia era “un’enorme cicatrice”, ha detto Rodriguez. Hardison andava ancora alle partite di baseball e faceva altre cose fuori, anche se la gente lo fissava. Diceva giocosamente ai bambini curiosi che aveva combattuto contro un orso. Eppure, ha detto, la vita era dura. Ha sopportato 71 interventi chirurgici.

Alla fine un suo amico di chiesa scrisse a Rodriguez, che aveva eseguito un trapianto di faccia nel 2012 all’Università del Maryland Medical Center. Il medico ha detto che avrebbe cercato di aiutare, e nell’agosto 2014 Hardison è stato messo in lista d’attesa.

“Stavamo cercando il donatore ideale”, uno che corrispondeva a Hardison sui tratti biologici per ridurre al minimo il rischio che il suo corpo rigettasse il nuovo tessuto, così come cose come il colore della pelle e dei capelli, ha detto Rodriguez, che da allora si era trasferito alla NYU Langone.

Un anno dopo, Rodebaugh è stato identificato come un potenziale donatore da LiveOnNY, l’organizzazione no-profit che cerca organi e tessuti per trapianti nell’area di New York City. Originario di Columbus, Ohio, si era iscritto per donare gli organi. Sua madre ha dato il permesso di usare il suo volto, notando che Rodebaugh aveva sempre voluto essere un pompiere, ha detto il presidente di LiveOnNY Helen Irving.

L’ospedale ha pagato l’operazione di trapianto, che comprendeva l’attaccamento di quattro segmenti ossei al cranio di Hardison, come ancore per evitare che il viso si abbassasse.

Ora, tre mesi dopo, la parte inferiore del suo viso rimane gonfia, ma Rodriguez ha detto che andrà via in pochi mesi. Con le sue nuove palpebre e altri interventi chirurgici, ci si aspetta che riacquisti un normale campo visivo per la prima volta in più di un decennio. Dovrà continuare a prendere farmaci per evitare che il suo corpo rigetti il trapianto.

Finalmente, “un osservatore casuale non noterà nulla di strano” nel nuovo volto di Hardison, che fonderà le caratteristiche del suo volto originale e quello del donatore, ha detto Rodriguez.

Hardison ha detto che la sua nuova faccia ha già fatto la differenza quando esce.

“Mi fissavano sempre, ma ora sono solo un ragazzo normale”, ha detto.

Gli è stato detto che non può tornare a fare il pompiere a causa di problemi di assicurazione, ma ha un altro piano: parlare di motivazione o qualcosa di simile, forse per i veterani feriti.

Il suo messaggio? “Solo come c’è speranza”.