Januar 2018: Die Hinrichtung Ludwigs XVI | Ursprünge: Aktuelle Ereignisse in historischer Perspektive

Von Elizabeth Bond

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Am kalten, nebligen Morgen des 21. Januar 1793 – vor 225 Jahren – machte sich der französische König Ludwig XVI. auf den anderthalbstündigen Weg durch die Stadt Paris vom Temple, dem befestigten mittelalterlichen Kloster, in dem er gefangen gehalten wurde, zum Place de la Révolution, wo das Schafott für seine Hinrichtung aufgebaut war.

Er reiste in der Kutsche des Bürgermeisters, begleitet von seinem Beichtvater Henry Essex Edgeworth de Firmont und von Leutnant Lebrasse. Die Pariser Kommune, die revolutionäre Stadtregierung, hatte vier Wachen entlang des Weges der Kutsche stationiert, und die Fahrt verlief größtenteils in Stille, während Louis betete. Um 10 Uhr morgens erreichte Louis‘ Kutsche friedlich den Place de la Révolution, wo sich etwa zwanzigtausend Menschen versammelt hatten.

Die Kutsche näherte sich dem Schafott (das ungefähr dort stand, wo heute der Obelisk auf dem Place de la Concorde steht). Ludwig stieg von der Kutsche ab und zog seinen Mantel und Kragen aus. Die Henker fesselten seine Hände, führten ihn die Treppe hinauf und schnitten ihm die Haare ab.

Louis wandte sich mit klarer Stimme an die Menge: „Ich sterbe unschuldig. Ich vergebe meinen Feinden und hoffe, dass mein Blut den Franzosen nützlich sein wird, dass es Gottes Zorn besänftigt…“ An dieser Stelle begannen die Trommeln zu rollen, und Ludwigs letzte Worte waren unhörbar.

Er wurde auf ein Brett geschnallt, durch das „Witwenfenster“ der Guillotine geführt und hingerichtet. Die Hinrichtung des Königs durch sein Volk war ein einschneidender Moment in der europäischen Politik.

Illustrationen von Ludwig XVI. in der Obhut der französischen Revolutionäre (The New York Public Library) (links), und seine Hinrichtung durch die Guillotine im Jahr 1793 (Stanford University Libraries) (rechts).

Rufe wie „Lang lebe die Republik“ erklangen. Die Menge begann la Marseillaise zu singen, das Lied, das die Soldaten der Föderierten Nationalgarde im Jahr zuvor nach Paris mitgebracht hatten. Einige der Versammelten drängten nach vorne, um ihre Taschentücher in das Blut des Königs zu tauchen, das sie als grausiges Andenken aufbewahrten.

La Marseillaise, komponiert 1792 von Claude-Joseph Rouget de Lisle.

Alle Anstrengungen wurden unternommen, um sicherzustellen, dass nichts vom König übrig bleiben würde. Ludwigs Kopf und Leichnam wurden zügig zum Madeleine-Friedhof gebracht, wo er in einem tiefen Grab in einem Holzsarg beigesetzt wurde, der zur Beschleunigung des Verwesungsprozesses mit Branntkalk bedeckt und schnell zugedeckt wurde.

Wie war die Französische Revolution zu diesem Zeitpunkt gekommen? Wie war es möglich geworden, dass die Franzosen ihren geliebten Vater, ihren König, angreifen und dann hinrichten konnten? Denn als die Revolution nur wenige Jahre zuvor, 1789, begann, konnte sich niemand ein Frankreich ohne den König vorstellen. Die Abgeordneten der Nationalversammlung hatten sich für eine konstitutionelle Monarchie ausgesprochen, die sie 1791 einführten.

Kritiken an Ludwig unter dem Alten Regime und in den frühen Jahren der Revolution neigten dazu, Ludwig als guten König darzustellen, der schlecht beraten war. Die Ereignisse in den frühen Jahren der Revolution stimmten mit dieser Ansicht überein. Historiker sind sich im Allgemeinen einig, dass Ludwig XVI. reformfreudig war und ernsthaft das Beste für sein Volk wollte.

Aber der König war unzufrieden mit den Zwängen der konstitutionellen Monarchie geworden. Im Juni 1791 versuchte er, aus Paris zu entkommen und in die österreichischen Niederlande zu fliehen, wo er sich gegen die Revolution zur Wehr setzen konnte. Ludwig und seine Familie hätten es fast geschafft, aber sie wurden in der Stadt Varennes erkannt und verhaftet und von sechstausend Nationalgardisten zurück nach Paris eskortiert. Auf ihrem Weg zurück nach Paris kamen ihnen ganze Dörfer mit bewaffneten Männern, Frauen und Kindern entgegen, um die Prozession zu begrüßen, die Nation zu bejubeln und den König zu beschimpfen.

Kolorierte Version der Zeichnung von Jean-Louis Prieur, die die Rückkehr der königlichen Familie von Varennes nach Paris darstellt, nachdem sie im Juni 1791 in die österreichischen Niederlande geflohen war.

Die Flucht nach Varennes markierte einen Wendepunkt. Der König hatte versucht, sein Volk im Stich zu lassen. Schlimmer noch: Louis hatte einen Brief hinterlassen, in dem er sich von der Revolution lossagte und behauptete, dass all seine bisherige Unterstützung für die revolutionäre Gesetzgebung unter Zwang erfolgt sei. Er hatte gelogen; er hatte seinem Volk die Treue gebrochen.

Die öffentliche Meinung änderte sich schnell. Zeitungen verschiedenster politischer Richtungen kritisierten und verspotteten den König. Ludwigs Name, sein Bild und seine Insignien wurden aus dem öffentlichen Raum entfernt, ebenso wie Ladenschilder, Gasthäuser und andere öffentliche Gebäude. In den Wochen nach der versuchten Flucht des Königs hallte das erste anhaltende Gerede von einer Republik durch Paris.

Satirischer Druck, der „König Janus, oder der Mann mit den zwei Gesichtern,“, der den Wandel der öffentlichen Meinung über Ludwig XVI. nach seiner Flucht nach Varennes illustriert, 1791-1792 (Stanford University Libraries) (links), und eine Karikatur des Königs, der eine revolutionäre phrygische Mütze trägt und vorgibt, die Revolution zu unterstützen, während er insgeheim plant, einen Widerstand gegen sie zu starten, 1792 (rechts).

Karikatur des Gesichts von Ludwig XVI. auf einem Schweinekörper, 1791. (Bibliothèque nationale de France)

Louis XVI. dargestellt, wie er mit seiner Familie bei Tisch sitzt und ein riesiges Festmahl verzehrt, das ihm von einer Menge Franzosen gebracht wurde, 1792. (British Royal Museum)

Die Situation des Königs verschlechterte sich im folgenden Jahr.

Im Sommer 1792 befand sich Frankreich im Krieg mit Österreich und Preußen, die rasch in französisches Gebiet vorstießen. Im August begannen die Pariser Bevölkerung und die Nationalgardisten einen Aufstand, und Ludwig und seine Familie waren gezwungen, am 10. August aus dem Tuilerienpalast zu fliehen und den Schutz der gesetzgebenden Versammlung zu suchen.

Die Versammlung leitete ein gründliches und überlegtes Gerichtsverfahren gegen den König ein und klagte ihn wegen „einer Vielzahl von Verbrechen zur Errichtung der Tyrannei“ an, darunter Hochverrat und konterrevolutionäre Aktivitäten.

Kurz vor Prozessbeginn im Dezember wurden weitere Dokumente aus einem Tresor im Tuilerienpalast entdeckt. Die 625 Dokumente im armoire de fer lieferten Beweise für Ludwigs Bemühungen der letzten drei Jahre, die Revolution zu zerstören: Anweisungen für seine Minister, die gesetzgebende Versammlung zu belügen, Versuche, Abgeordnete zu bestechen, und Bemühungen, die Verfassung zu behindern, erschienen alle in der eigenen Hand des Königs.

Eine Szene aus dem Prozess gegen Ludwig XVI.

Nach der Anklage des Staates und der Verteidigung des Königs bereiteten sich die Abgeordneten darauf vor, über drei Fragen abzustimmen: die Schuld des Königs, seine Bestrafung und die Frage, ob die Bestrafung einem nationalen Referendum unterzogen werden sollte, bevor sie vollzogen wurde.

Am 15. Januar stimmten 693 der 745 Abgeordneten mit „Ja“, dass der König schuldig sei. Die Abgeordneten stimmten als nächstes darüber ab, ob die Strafe einem nationalen Appell unterzogen werden sollte, und 424 Abgeordnete stimmten gegen den Appell. Die Abstimmung über den Tod des Königs fand am 16. Januar statt, und die Abstimmung zog sich bis spät in die Nacht und den folgenden Tag hin.

Dreihunderteinundsechzig Stimmen wurden für eine einfache Mehrheit benötigt und am Ende stimmten 361 Abgeordnete bedingungslos für den Tod. In den folgenden Tagen legten die Deputierten eine Reihe von Appellen ein, doch die Maßnahmen, die Hinrichtung des Königs aufzuhalten, scheiterten. Am 20. Januar 1793 erklärten die Deputierten Ludwigs Schuld und seine Bestrafung durch den Tod; es würde keinen Aufschub seiner Hinrichtung geben. Am folgenden Tag wurde das Urteil gegen Ludwig vollstreckt.

Illustration von Ludwig XVI. beim Treffen mit seiner Familie kurz vor seiner Hinrichtung am 20. Januar 1793.

Die Menschenmassen versammelten sich, um die Hinrichtung des Königs auf der Place de la Révolution zu beobachten. (Stanford University Libraries)

Französische Revolutionsradierung, die den enthaupteten Kopf von Ludwig XVI, mit der Bildunterschrift „damit das unreine Blut unsere Felder tränken kann“ und einer Beschreibung der Hinrichtung des Königs durch Robespierre als Gründung der Republik, 1793. (British Royal Museum)

In den Jahren nach Ludwigs Hinrichtung wurde der Jahrestag seines Todes nicht gefeiert. Bis auf die rudimentärsten Fakten der Hinrichtung des Königs wurden in den offiziellen Aufzeichnungen des Ereignisses alle Fakten weggelassen. Die Erinnerung an Ludwig wurde nur von Kräften außerhalb der französischen Republik aufrechterhalten. Am 17. Juni 1793 erklärte die katholische Kirche Ludwig XVI. zu einem „königlichen Märtyrer“.“

Englischer Cartoon, der die Hinrichtung von Ludwig XVI. kritisiert, mit der Überschrift „Der Märtyrer der Gleichheit. Siehe den Fortschritt unseres Systems“, 1793 (links), und eine britische Radierung von Ludwig XVI. kurz vor seiner Hinrichtung mit der Bildunterschrift „Das Martyrium von Ludwig XVI. König von Frankreich, ‚Ich vergebe meinen Feinden. Ich sterbe unschuldig!!!'“, 1793 (British Royal Museum) (rechts).

Öffentliche Feiern zum Gedenken an Ludwig kehrten erst wieder nach Frankreich zurück, als sein jüngerer Bruder 1814 den Thron wieder bestieg. Am 19. Januar 1815 wurden die sterblichen Überreste des Königs aus der Madeleine exhumiert und in einem Konvoi in die Familiengruft in der Kathedrale von Saint-Denis gebracht, in der bis auf drei Ausnahmen alle französischen Könige bestattet wurden.

Der Todestag Ludwigs wurde zum nationalen Trauertag erklärt. Bei solchen Gedenkfeiern wurde Ludwigs Testament von der Kanzel verlesen, manchmal anstelle einer Predigt. Diese offiziellen Feierlichkeiten dauerten bis zum Ende der Restaurationszeit 1830 an.

Statuen zum Gedenken an Ludwig XVI. und Marie Antoinette in der Basilique Cathedrale de Saint Denis in Paris.

Auch unter den nachfolgenden Regierungen stand es einzelnen Franzosen frei, den Todestag Ludwigs zu begehen, doch seit dem Zweiten Weltkrieg sind solche Veranstaltungen außerhalb des kleinen Kreises der Monarchisten in Frankreich nicht mehr sehr populär.

Heute wird in vielen französischen Städten und Gemeinden in den Wochen um den 21. Januar eine Totenmesse oder ein Gedenkgottesdienst für Ludwig zelebriert, oft auf Wunsch der lokalen royalistischen Gesellschaften. Die eher minimale Unterstützung für Gedenkfeiern für Ludwig ist eine Erinnerung daran, wie unvereinbar die Erinnerung an den König mit der heutigen republikanischen Identität Frankreichs ist. Und es ist eine Erinnerung daran, wie sehr sich die politischen Strukturen Europas seit jenem schicksalhaften Tag der Hinrichtung verändert haben.

Bibliographie zur weiteren Lektüre:

David P. Jordan, The King’s Trial (alle Zitate in diesem Artikel von Jordan)

Timothy Tackett, When the King took Flight

Michel Vovelle, „La Marseillaise: War or Peace“ in Realms of Memory: The Construction of the French Past, ed. Pierre Nora, Bd. 3, Kapitel 2.

Zu neueren Feierlichkeiten in Erinnerung an Ludwig XVI:

https://www.messes-louisxvi.com/