5. Slag om Gettysburg, 1863

Elke overwinning heeft een prijs. Hier kijken we naar de duizelingwekkende kosten van mensenlevens in vijf van de hevigste confrontaties uit de geschiedenis, waarbij het aantal dode strijders het voorstellingsvermogen te boven gaat.

Een groot deel van het leven van een soldaat wordt besteed aan het wachten op en voorbereiden van een oorlog. Wanneer het moment van actie komt, is het meestal bloedig, verwarrend en snel voorbij. Vaak zal de strijd kleinschalig zijn; een schermutseling, een verkennende patrouille, een toevallige botsing met de vijand in de duisternis. Op andere momenten zal angst een leger vernietigen, waardoor mannen op de vlucht slaan voor de waargenomen dreiging van de dood voordat aan beide zijden ernstige verliezen zijn geleden. En tenslotte is er de strijd die de normale verwachtingen van een oorlog overtreft in zijn omvang van dood en vernietiging. Dit zijn de dagen waarop geen van beide partijen bereid is zich over te geven, of – zoals zo vaak het geval is – de strategie van een generaal zodanig is dat de vijand geen uitweg meer ziet, overgeleverd aan de genade van de overwinnaars.

Scheidende partijen: Unie vs. Confederatie
Slachtoffers: Unionisten 23.000; Geconfedereerden 23.000
Totaal: 46.000
Resultaat: Overwinning Unie

De dag dat het tij keerde in het voordeel van de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, was ook de dag met het hoogste aantal slachtoffers in één enkele veldslag tijdens het hele conflict. Na een reeks overwinningen van de Geconfedereerden leidde generaal Lee zijn troepen naar het noorden om het grondgebied van de Unie binnen te vallen. Drie dagen lang werd er heen en weer gevochten voordat de Unionisten als overwinnaars uit de strijd kwamen. De slag wordt herinnerd als de slag van de Burgeroorlog, vereeuwigd in de Gettysburg-toespraak en staat symbool voor de zaak van de Unie en de uiteindelijke overwinning.

Tijgers: Carthago vs Rome
Slachtoffers: Carthagers 10.000; Romeinen 50.000
Totaal: 60.000
Resultaat: Carthaagse overwinning

De Carthaagse veldheer Hannibal, die met zijn leger over de Alpen was getrokken en twee Romeinse legers bij Trebia en het Trasimeense meer had verslagen, wilde de Romeinen in een laatste beslissende slag treffen. De Romeinen concentreerden hun zware infanterie in het centrum, in de hoop door het midden van het Carthaagse leger te kunnen breken. Hannibal, aan de andere kant, zette zijn beste troepen in op de flanken van zijn leger, anticiperend op de centrale Romeinse aanval. Terwijl het Carthaagse centrum instortte, plooiden de flanken zich naar de Romeinse flanken. De massa’s legionairs in de achterste gelederen drongen de voorste gelederen onstuitbaar naar voren, niet wetend dat ze zichzelf omsingelden. Uiteindelijk kwam de Carthaagse cavalerie in het geweer en dichtte de kloof, waardoor het Romeinse leger volledig omsingeld werd. In het gevecht op het scherpst van de snede werden de legionairs, zonder ontsnappingsmogelijkheid, gedwongen te vechten tot de dood. Het resultaat was het verlies van 50.000 Romeinse burgers en twee consuls.

De eerste dag van de Somme, 1 juli 1916

Belegerders: Groot-Brittannië vs Duitsland
Slachtoffers: Britten 60.000; Duitsers 8.000
Totaal: 68.000
Resultaat: Onbeslist

De bloedigste dag in de geschiedenis van het Britse leger werd geleden tijdens de beginfase van een veldslag die verscheidene maanden zou duren, meer dan een miljoen doden zou eisen en de tactische situatie grotendeels ongewijzigd zou laten. Het plan was om met een spervuur van artillerie de Duitse verdedigingswerken zodanig te verpletteren dat de aanvallende Britten en Fransen gewoon naar binnen konden lopen en de tegenoverliggende loopgraven konden bezetten. Het bombardement had niet het verwoestende effect dat verwacht werd. Zodra de soldaten uit de loopgraven kwamen, openden Duitse mitrailleurposities zich. Slecht gecoördineerde artillerie betekende dat de oprukkende infanterie vaak door hun eigen ondersteunend vuur werd beschoten of gevaarlijk werd blootgesteld omdat het kruipende spervuur hen onbeschermd liet. Tegen het vallen van de avond waren slechts weinig doelen ingenomen, ondanks een groot verlies aan mensenlevens. De aanval zou tot oktober van dat jaar op dezelfde manier doorgaan.

De Slag om Leipzig, 1813

Delegers: Frankrijk vs Oostenrijk, Pruisen en Rusland
Slachtoffers: Fransen 30.000; Geallieerden 54.000
Totaal: 84.000
Resultaat: Coalitie-overwinning

De slag bij Leipzig is de meest beslissende nederlaag die Napoleon leed, en de grootste slag die op Europees grondgebied werd uitgevochten voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Het Franse leger, dat vanuit alle richtingen werd aangevallen, deed het opmerkelijk goed. Het hield de aanvallers meer dan negen uur op afstand voordat het werd overweldigd door het overwicht van de aantallen. Toen de nederlaag dreigde, begon Napoleon aan een ordelijke terugtocht over de enige brug die nog overeind stond. De brug werd te vroeg opgeblazen, waardoor 20.000 Franse soldaten vast kwamen te zitten, van wie velen zouden verdrinken bij hun poging de rivier over te steken. De nederlaag opende de deur voor een geallieerde opmars in Frankrijk zelf.

De Slag om Stalingrad, 1942-1943

Delegerpartijen: Nazi-Duitsland vs Sovjet-Unie
Slachtoffers: Duits 841.000; Sovjet-Unie 1.130.000
Totaal: 1.971.000
Resultaat: Sovjetoverwinning

Het Duitse offensief begon met een verwoestende reeks bombardementen van de Luftwaffe, die een groot deel van Stalingrad in puin legden. Maar de bombardementen zorgden voor een zeer onbruikbaar landschap. Naarmate het leger oprukte, raakte het echter verwikkeld in brute huis-aan-huis gevechten met de Sovjets. Hoewel zij meer dan 90% van de stad in handen hadden, kon de Wehrmacht de overgebleven hardnekkige Sovjetsoldaten niet uit de weg ruimen. Het weer begon bitter koud te worden, en in november 1942 lanceerde het Rode Leger een dubbele aanval op het Duitse 6de Leger in Stalingrad. De flanken stortten in en het 6de Leger werd omsingeld, zowel door het Rode Leger als door de verlammende Russische winter. Hongersnood, kou en sporadische Sovjetaanvallen begonnen hun tol te eisen. Toch weigerde Hitler om het 6de Leger te laten terugtrekken. In februari 1943, na een mislukte Duitse uitbraakpoging en met alle aanvoerlijnen doorgesneden, werd het 6de Leger verpletterd.

Lees meer van onze fact-files:

– De top vijf piloten uit de Eerste Wereldoorlog

– Churchill: tien weinig bekende feiten

– De zeven meest voorkomende mythes over de Slag om Engeland

– Hitler: tien weinig bekende feiten

– Top vijf vrouwelijke spionnen

Dit is een artikel uit Military History Matters. Voor meer informatie over het tijdschrift en hoe u zich kunt abonneren, klik hier.