Arctic National Wildlife Refuge

Natuurlijke omgeving

Het toevluchtsoord, dat geheel ten noorden van de poolcirkel ligt, wordt in het noorden begrensd door de Beaufortzee van de Noordelijke IJszee. In het zuiden grenst het aan het Yukon Flats National Wildlife Refuge, en in het oosten aan de Canadese nationale parken Ivvavik en Vuntut op het grondgebied van Yukon. Het reliëf wordt gedomineerd door het oostelijke deel van de ruige Brooks Range en de uitlopers daarvan, waarbij de over het algemeen oost-west-lopende bergkammen een afwateringsgrens vormen. Het reservaat omvat de hoogste bergen in de bergketen, met individuele toppen die een hoogte bereiken van zo’n 2.590 tot 2.740 meter. In het noorden dalen de bergen af naar de laaggelegen vlakte van de North Slope langs de zee. De Porcupine River, een belangrijke zijrivier van de Yukon River, snijdt in zuidwestelijke richting door het zuidoostelijke deel van het reservaat en ontvangt het water van de Coleen, Sheenjek, en andere rivieren die zuidwaarts stromen vanuit het reservaat. De Canning Rivier, die noordwaarts in de Arctische Oceaan stroomt, vormt de noordwestelijke grens van het toevluchtsoord.

Arctic National Wildlife Refuge beschermt een enorme ongerepte wildernis op hoge hoogten die verschillende ecologische zones omvat. De hoge bergen vormen een koude alpiene toendra-regio die winterharde grassen, lage struiken en heidevelden herbergt. In het zuiden hellen de bergen af via een overgangszone van gemengd bos en toendra naar boreaal bos, gedomineerd door naaldbomen, berken en espen, op lagere hoogten. In het noorden maakt de alpiene toendra, naarmate de hoogte afneemt, plaats voor een arctische toendrazone op de kustvlakte. Daar is het landschap bedekt met permafrost dat tijdens de korte zomer langs de bovenste laag ontdooit tot een vaak moerassige habitat; de typische vegetatie daar bestaat uit dwergbomen, lage struiken, mossen en korstmossen, sedges en grassen, en wilde bloemen. De smalle kustzone, bestaande uit lagunes, zoutmoerassen en barrière-eilanden, is een groot deel van het jaar door ijs bedekt.

In deze ecosystemen komt een breed scala aan wilde dieren voor, waaronder bijna vier dozijn zoogdiersoorten en zo’n 200 vogelsoorten. Opvallend onder de grotere landzoogdieren zijn muskusossen, elanden, grijze wolven, rode en poolvossen, zwarte en bruine (grizzly) beren, en, in het hooggebergte, Dall (of Dall’s) schapen (een verwant van bighorn schapen). Een opmerkelijke jaarlijkse gebeurtenis in het reservaat is de migratie van een van de grote Arctische kariboekuddes, die noordwaarts trekken van het Porcupine River bekken naar de zomer broedplaatsen op de kustvlakte en dan terug naar het zuiden in de herfst; afhankelijk van de genomen route, kan de rondreis tot 3.000 mijl (4.800 km) lang zijn. Kleinere zoogdieren zijn onder meer sneeuwhazen, spitsmuizen, marterachtigen en rivierotters, en een verscheidenheid aan knaagdieren (zoals marmotten, woelmuizen, lemmingen en bevers). In de kustgebieden leven ijsberen en populaties zeehonden, en in de herfst migreren walvissen door de regio.

U.S. Fish and Wildlife Service

Het vogelbestand van de refuge is overvloedig, hoewel slechts een klein aantal soorten (waaronder ptarmigans, uilen en spechten) er permanent leeft. Veel meer typisch zijn de zomer bewoners (waarvan sommige er broeden), met name aquatische soorten (met inbegrip van eenden, ganzen, en leeuweriken), kustvogels zoals plevieren en zandlopers, meeuwen en sterns, steenarenden, en torenvalken en haviken. Een groot aantal van de vogels die in de refuge worden waargenomen zijn trekvogels, zeldzame vogels of toevallige bezoekers. De rivieren, meren en kustwateren zitten vol met vis, waaronder Arctische vlagzalm, witvis, en Dolly Varden forel, een soort meerforel. Insecten zijn er in overvloed tijdens de korte zomermaanden, met name hordes bijtende muggen en blackflies.