ARPANET

Roots of a network

ARPANET was een eindproduct van een decennium van computer-communicatie ontwikkelingen, aangespoord door de militaire bezorgdheid dat de Sovjets hun straalbommenwerpers zouden kunnen gebruiken om verrassingsaanvallen met kernwapens op de Verenigde Staten uit te voeren. In de jaren 1960 was reeds een systeem gebouwd dat SAGE (Semi-Automatic Ground Environment) werd genoemd en computers gebruikte om inkomende vijandelijke vliegtuigen op te sporen en de militaire reactie te coördineren. Het systeem omvatte 23 “richtingscentra”, elk met een enorme mainframecomputer die 400 vliegtuigen kon volgen en vriendelijke vliegtuigen van vijandelijke bommenwerpers kon onderscheiden. Het kostte zes jaar en 61 miljard dollar om het systeem te implementeren.

De naam van het systeem geeft al aan hoe belangrijk het was, zoals auteur John Naughton opmerkt. Het systeem was slechts “semi-automatisch,” dus menselijke interactie was van cruciaal belang. Voor Joseph Carl Robnett Licklider, die de eerste directeur van ARPA’s Information Processing Techniques Office (IPTO) zou worden, toonde het SAGE-netwerk bovenal de enorme kracht van interactief computergebruik of, zoals hij het noemde in een baanbrekend essay uit 1960, van “mens-computer symbiose”. In zijn essay, een van de belangrijkste in de geschiedenis van de informatica, poneerde Licklider de destijds radicale overtuiging dat een huwelijk tussen de menselijke geest en de computer uiteindelijk zou leiden tot betere besluitvorming.

In 1962 trad Licklider in dienst bij ARPA. Volgens Naughton stond zijn korte periode van twee jaar bij de organisatie aan de wieg van alles wat nog zou volgen. Zijn ambtstermijn luidde de demilitarisering van ARPA in; het was Licklider die de naam van zijn bureau veranderde van Command and Control Research in IPTO. “Lick, zoals hij per se genoemd wilde worden, legde de nadruk op interactief computergebruik en de utopische overtuiging dat mensen samen met computers een betere wereld konden creëren.

Misschien deels vanwege de angst voor de Koude Oorlog, werd tijdens Licklider’s IPTO ambtstermijn naar schatting 70% van al het Amerikaanse computerwetenschappelijk onderzoek door ARPA gefinancierd. Maar veel van de betrokkenen zeiden dat het agentschap verre van een beperkende militaristische omgeving was en dat het hen de vrije hand gaf om radicale ideeën uit te proberen. Als gevolg daarvan was ARPA niet alleen de geboorteplaats van computernetwerken en het Internet, maar ook van computergraphics, parallelle verwerking, computer vluchtsimulatie, en andere belangrijke prestaties.

Ivan Sutherland volgde Licklider op als IPTO directeur in 1964, en twee jaar later werd Robert Taylor IPTO directeur. Taylor zou een sleutelfiguur worden in de ontwikkeling van ARPANET, deels vanwege zijn observatie capaciteiten. In het IPTO kantoor van het Pentagon had Taylor toegang tot drie teletype terminals, elk aangesloten op een van de drie remote ARPA-ondersteunde time-sharing mainframe computers – bij Systems Development Corp. in Santa Monica, bij UC Berkeley’s Genie Project, en bij MIT’s Compatible Time-Sharing System project (later bekend als Multics).

In zijn kamer in het Pentagon, leidde Taylor’s toegang tot time-sharing systemen hem tot een belangrijke sociale observatie. Hij kon zien hoe computers in de drie afgelegen faciliteiten tot leven kwamen door lokale gebruikers met elkaar te verbinden. Dankzij computers met gedeelde tijd konden mensen berichten uitwisselen en bestanden delen. Via de computers konden mensen over elkaar leren. Rond de machines vormden zich interactieve gemeenschappen.

Taylor besloot ook dat het geen zin had om drie teletype-machines nodig te hebben alleen maar om met drie incompatibele computersystemen te communiceren. Het zou veel efficiënter zijn als de drie werden samengevoegd tot één, met één enkel computertaalprotocol waarmee elke terminal met elke andere terminal kon communiceren. Deze inzichten brachten Taylor ertoe ARPANET voor te stellen en de financiering ervan veilig te stellen.

Een plan voor het netwerk werd voor het eerst openbaar gemaakt in oktober 1967, op een Association for Computing Machinery (ACM) symposium in Gatlinburg, Tennessee. Daar werden plannen bekendgemaakt voor het bouwen van een computernetwerk dat 16 door ARPA gesponsorde universiteiten en onderzoekscentra in de Verenigde Staten met elkaar zou verbinden. In de zomer van 1968 schreef het Ministerie van Defensie een aanbesteding uit voor de bouw van het netwerk en in januari 1969 wonnen Bolt, Beranek, and Newman (BBN) uit Cambridge, Massachusetts, het contract van 1 miljoen dollar.

Volgens Charles M. Herzfeld, de voormalige directeur van ARPA, wilden Taylor en zijn collega’s zien of ze computers en onderzoekers met elkaar konden verbinden. De militaire rol van het project was veel minder belangrijk. Maar op het moment dat het werd gelanceerd, merkte Herzfeld op, wist niemand of het mogelijk was, dus het programma, aanvankelijk gefinancierd met 1 miljoen dollar afkomstig van de verdediging tegen ballistische raketten, was riskant.

Taylor werd ARPA’s computerevangelist, nam Licklider’s mantel over en predikte het evangelie van gedistribueerde interactieve computerverwerking. In 1968 schreven Taylor en Licklider samen een belangrijk essay, “The Computer as a Communication Device,” dat werd gepubliceerd in het populaire tijdschrift Science and Technology. Het begon met een donderslag bij heldere hemel: “Over een paar jaar zal de mens doeltreffender kunnen communiceren via een machine dan oog in oog.” Het artikel voorspelde verder van alles, van wereldwijde online gemeenschappen tot stemmingsgevoelige computerinterfaces. Het was het eerste idee dat het publiek ooit had over de mogelijkheden van genetwerkte digitale computers, en het trok andere onderzoekers aan.