Axolotl
In mysterie gehuld, en typische biologische wetten zoals metamorfose tartend, houdt de axolotl (spreek uit als AX-oh-lot-ul), een soort salamander, gedurende zijn hele leven zijn zwemvliezen stevig op de kinderleeftijd.
In tegenstelling tot andere salamanders zijn axolotls neotenisch, wat betekent dat ze hun jeugdkenmerken tot op volwassen leeftijd behouden. De axolotl blijft zijn hele leven in het water (als een larve). Hoewel hij functionele longen ontwikkelt, gebruikt hij zijn sierlijke, gevederde kieuwen om onder water te ademen. Net als de jongen behouden ze uitwendige kieuwen, een staart en een lichaamsvin, en hebben ze geen beweegbare oogleden.
De axolotl komt van nature voor in het Xochimilco- en het Chalco-meer in de zuidelijke wijk Xochimilco in Mexico-Stad, maar deze fascinerende wezens worden zelden in levende lijve gezien.
De axolotl stamt af van de tijgersalamander, maar is “jong”: volgens sommige deskundigen leeft hij pas zo’n 10.000 jaar in Centraal-Mexico. Hij is inheems in deze twee met bronnen gevoede meren aan de zuidelijke rand van het Bekken van Mexico, maar veel van zijn geschikte habitat is drooggelegd. Het Xochimilco-Chalco bekken, ooit ongeveer 200 vierkante kilometer moerassen, moerassen en lagunes, werd 85 jaar geleden aanzienlijk verkleind toen droogleggingsprojecten werden voltooid.
De axolotl is charismatisch en doordrenkt van de Mexicaanse geschiedenis, cultuur en identiteit.
Dat gezegd hebbende, bestaat er weinig informatie over de ecologie van axolotl populaties. Deze situatie is verrassend, gezien de populariteit van de axolotl voor wetenschappelijke studie. Hun kleine en over het algemeen ontoegankelijke populaties maken het echter moeilijk om informatie over hun gedrag te verkrijgen.
Wat er over axolotls bekend is, is verkregen uit laboratoriumkolonies.
Salamander superkrachten. Axolotls zijn donker gekleurd en kunnen hun kleur een paar tinten lichter of donkerder maken als dat nodig is voor camouflage! Roze en lichtgekleurde axolotls worden door mensen gefokt als huisdieren vanwege hun “aangename” kleuren.
Ze worden ook gebruikt in laboratoria om een andere superkracht te bestuderen: het regenereren van hun ledematen, longen, hart, kaken, stekels, en zelfs delen van hun hersenen! Wetenschappers hebben ontdekt dat axolotls in een paar weken vijf keer perfect een nieuwe ledemaat kunnen laten groeien, zonder zelfs maar een litteken. Elk weefsel wordt vervangen: huid, bot, kraakbeen, spieren en stamcellen. Andere organen kunnen ontelbare keren regenereren en volledig functioneel zijn. Natuurlijk zouden wetenschappers dit vermogen willen benutten en toepassen in de menselijke geneeskunde.
Er wordt gezegd dat deze axolotls meer dan 1000 keer beter bestand zijn tegen kanker dan zoogdieren – nog een superkracht die het onderzoeken waard is.
Babygezicht. Een axolotl kan 18 centimeter lang worden, maar wordt tegenwoordig zo’n 9 centimeter. Axolotls zijn donker gekleurd met groenige vlekken; sommige hebben zilverkleurige vlekken op de huid. De Axolotl heeft een breed, plat lichaam met een grote kop met de kenmerkende gevederde kieuwen die zachtjes in het water wuiven. Zijn mond is vaak gebogen tot een lichte grijns of is anderszins expressief. Ronde, donkere ogen met gele, iriserende irissen nemen de troebele omgeving in zich op. Hij heeft hagedisachtige ledematen die hem over de bodem van het meer dragen. Hij weegt ongeveer evenveel als een blik soep. In geval van nood kan de axolotl een verbazingwekkende snelheid van 15 kilometer per uur halen.