Barbarijse zeerovers en Engelse slaven
Voor meer dan 300 jaar waren de kusten van het zuidwesten van Engeland overgeleverd aan de genade van Barbarijse zeerovers (kapers) van de kust van Noord-Afrika, voornamelijk gevestigd in de havens van Algiers, Tunis en Tripoli. Hun aantal omvatte niet alleen Noord-Afrikanen, maar ook Engelse en Nederlandse kapers. Hun doel was het vangen van slaven voor de Arabische slavenmarkten in Noord-Afrika.
De Barbarijse zeerovers vielen niet alleen de landen aan die aan de Middellandse Zee grensden aan en plunderden deze, maar tot in het noorden van het Kanaal, Ierland, Schotland en IJsland, waarbij de westkust van Engeland bijna willekeurig werd overvallen.
Deel als gevolg van een inadequate afschrikking door de marine was de situatie aan het begin van de 17e eeuw zo slecht dat in mei 1625 in de Kalender van Staatspapieren werd vermeld: “De Turken zijn op onze kusten.
Barbarijse piraten plunderden zowel op land als op zee. In augustus 1625 overvielen zeerovers Mount’s Bay, Cornwall, waarbij 60 mannen, vrouwen en kinderen gevangen werden genomen en tot slaaf gemaakt. In 1626 werd St Keverne herhaaldelijk aangevallen en boten uit Looe, Penzance, Mousehole en andere havens in Cornwall werden geënterd, de bemanning gevangen genomen en de lege schepen achtergelaten om op drift te raken. Men vreesde dat ongeveer 60 Barbarijse oorlogsbodems de kusten van Devon en Cornwall observeerden en dat aanvallen nu bijna dagelijks plaatsvonden.
Sir John Eliot, vice-admiraal van Devon, verklaarde dat de zeeën rond Engeland “van hen leken.”
De situatie was zo slecht dat in december 1640 door het Parlement een Comité voor Algiers werd opgericht om toezicht te houden op het vrijkopen van gevangenen. Op dat moment waren er naar verluidt zo’n 3.000 tot 5.000 Engelsen in gevangenschap in Algiers. Er werden ook liefdadigheidsinstellingen opgericht om te helpen bij het loskopen van de gevangenen en plaatselijke vissersgemeenschappen sloegen de handen ineen om geld in te zamelen voor de bevrijding van hun eigen mensen.
In 1645 werden bij een nieuwe overval van Barbarijse piraten op de kust van Cornwall 240 mannen, vrouwen en kinderen ontvoerd. Het jaar daarop stuurde het Parlement Edmund Cason naar Algiers om te onderhandelen over losgeld en de vrijlating van Engelse gevangenen. Hij betaalde gemiddeld 30 pond per man (vrouwen waren duurder voor het losgeld) en slaagde erin zo’n 250 mensen vrij te krijgen voordat zijn geld op was. Cason besteedde de laatste 8 jaar van zijn leven aan het regelen van de vrijlating van nog eens 400 mensen.
In de jaren 1650 waren de aanvallen zo frequent dat ze een bedreiging vormden voor de visserij-industrie in Engeland, omdat de vissers niet graag de zee op gingen en hun gezinnen aan land onbeschermd achterlieten.
Oliver Cromwell besloot actie te ondernemen en verordonneerde dat alle gevangen kapers naar Bristol moesten worden gebracht en daar langzaam moesten worden verdronken. Lundy Island, waar de piraten van de Republiek Salé hun basis hadden, werd aangevallen en gebombardeerd, maar desondanks bleven de kapers aanvallen uitvoeren op de kustplaatsen in Cornwall, Devon en Dorset.
De ontvoerden werden naar de slavenmarkten van het Ottomaanse Rijk gestuurd om als arbeiders of concubines te worden gekocht, of in de galeien geperst waar ze de roeispanen moesten bemannen. De Spaanse schrijver Miguel de Cervantes, auteur van “Don Quichot”, was een gevangene in Algiers tussen 1575 en 1580, toen hij werd vrijgekocht door zijn ouders en de Trinitariërs, een katholieke religieuze orde.
De barbarijse slavenhandel komt zelfs voor in het dagboek van Samuel Pepys, in een aantekening van 8 februari 1661:
‘…ging naar de Fleece Tavern om te drinken; en daar bleven we tot vier uur, verhalen vertellend over Algiers, en de manier van leven van slaven daar! En waarlijk, Captn. Mootham en Mr. Dawes (die beiden slaven zijn geweest daar) hebben mij volledig op de hoogte gebracht van hun toestand daar: zoals, hoe zij niets anders eten dan brood en water. … Hoe zij geslagen worden op de zolen van hun voeten en buiken bij de vrijheid van hun padron. Hoe ze allemaal, ’s nachts, worden geroepen in de Bagnard van hun meester, en daar liggen ze. Hoe de armste mannen hun slaven het beste gebruiken. Hoe sommige schurken goed leven, als ze uitvinden hun meesters zoveel per week op te brengen door hun nijverheid of diefstal; en dan worden ze tot geen enkel ander werk gezet. En diefstal is helemaal geen grote misdaad…’
Er moest iets aan gedaan worden. In 1675 slaagde Sir John Narborough, gesteund door een eskader van de Royal Navy, erin vrede te sluiten met Tunis. Een zwaar marinebombardement door de Britten zorgde vervolgens voor een soortgelijke vrede met Tripoli.
Algiers werd ook vanuit zee aangevallen, niet alleen door Britse oorlogsschepen maar ook door de Fransen en Spanjaarden. De Verenigde Staten vochten twee oorlogen tegen de Barbarijse staten van Noord-Afrika: de Eerste Barbarijse Oorlog van 1801-1805 en de Tweede Barbarijse Oorlog, 1815 – 1816. Uiteindelijk werden na een aanval van de Britten en Nederlanders in 1816 meer dan 4.000 christelijke slaven bevrijd en was de macht van de Barbarijse zeerovers gebroken.
