Bills Stadium
Finding a new place to call homeEdit
Een originele franchise van de American Football League in 1960, de Buffalo Bills speelden hun eerste dertien seizoenen in het War Memorial Stadium, een multi-use WPA-project stadion dat in 1938 werd geopend, gelegen aan de East Side van Buffalo. Hoewel geschikt voor de AFL in de jaren 1960, was de “Rockpile” (zoals het stadion de bijnaam kreeg), in verval en met een capaciteit van minder dan 47.000, ondermaats voor een National Football League team. Het mandaat van de competitie, ingesteld na de AFL-NFL fusie van 1970, schreef een minimum van 50.000 zitplaatsen voor.
In het begin van 1971 onderzocht eigenaar Ralph Wilson de mogelijkheden om de ploeg te verplaatsen, mogelijk naar Seattle, maar ook andere steden zoals Memphis en Tampa toonden al snel interesse. Het mogelijke verlies van de ploeg bespoedigde het stadionproject en Rich Stadium werd geopend in 1973. De locatie en de bouw van het stadion in Erie County waren de bron van jarenlange rechtszaken, die eindigden met een financiële schikking voor een ontwikkelaar die van plan was een koepelstadion op te richten in Lancaster. De plannen veranderden echter omdat men het niet in de buurt van de Lancaster High School wilde hebben. Het stadion werd uiteindelijk gebouwd door Frank Schoenle en zijn bouwbedrijf. De obligaties werden in september 1971 goedgekeurd door de wetgevende macht van het graafschap.
NaamrechtenEdit
Rich Products, een voedingsmiddelenbedrijf uit Buffalo, tekende een overeenkomst voor 25 jaar en 1,5 miljoen dollar (60.000 dollar per jaar), waarbij het stadion “Rich Stadium” zou gaan heten; een van de vroegste voorbeelden van de verkoop van naamrechten in Noord-Amerikaanse sporten. (De naam was enigszins een compromis, nadat Bills eigenaar en oprichter Ralph Wilson de naam die Rich wilde gebruiken, “Coffee Rich Park”, had verworpen). Met een stemming van 16-4 keurde de wetgevende macht van het graafschap de naam goed in november 1972, ondanks een gelijkwaardig aanbod van Wilson om het “Buffalo Bills Stadium” te noemen.”
Toen de Bills-organisatie regelmatig naar het stadion verwees zonder de naam “Rich”, spande Rich Products in 1976 een rechtszaak van $ 7,5 miljoen aan tegen het team. Nadat de oorspronkelijke overeenkomst na een kwart eeuw in 1998 afliep, werd het stadion hernoemd ter ere van Wilson. Rich Products weigerde een sterk verhoogde rechtenvergoeding te betalen, die de prijs op gelijke hoogte zou hebben gebracht met andere NFL-stadions.
Op 13 augustus 2016 bereikten het in Buffalo gevestigde New Era Cap Company en de Bills een zevenjarige, $ 35 miljoen kostende overeenkomst voor naamgevingsrechten voor het stadion. De Bills en New Era kondigden vijf dagen later, op 18 augustus 2016, officieel de nieuwe naam van het stadion aan, New Era Field.
Op 15 juli 2020 kondigden de Bills aan dat New Era Cap vroeg om te worden vrijgesteld van hun naamgevingsrechten en sponsordeal, en de twee partijen zouden het eens worden over voorwaarden om het contract te beëindigen. De verklaring verwees naar de locatie alleen als “het stadion,” en de Bills website schrapte alle verwijzingen naar New Era van hun site. Volgens de voorwaarden van de huurovereenkomst van 2012 moet niet alleen Erie County als wettige eigenaar van de stadions elke nieuwe stadionnaam goedkeuren, maar heeft ook de regering van de staat New York een vetorecht; deze clausule is opgenomen om pogingen tot marketing onder valse voorwendselen te verijdelen. Op grond van deze clausule verwierp Mark Poloncarz, uitvoerend lid van Erie County, een bod van de fabrikant van minitoiletten, Tushy Bidets, op de naamsrechten, waarbij hij zei dat een naam die “de gemeenschap in verlegenheid brengt” niet eens in aanmerking zou worden genomen, ongeacht de grootte van het bod. Bewegwijzering met de naam “New Era Field” werd vanaf 24 juli verwijderd. Op 20 augustus kondigde het team aan dat ze tijdelijk de naam Bills Stadium zouden gebruiken totdat ze een nieuwe naamgevingspartner hadden gevonden.
Stadion records en feiten
De eerste NFL playoff wedstrijd in het stadion kwam in het seizoen 1988, een 17-10 overwinning van de Bills op de Houston Oilers op 1 januari 1989. De Bills wonnen elke daaropvolgende play-off wedstrijd in het stadion totdat ze werden verslagen in op 28 december 1996 door de Jacksonville Jaguars.
Van de opening van Bills Stadium tot het einde van het 2019 NFL-seizoen, hebben de Bills elk van de 31 andere teams daar ten minste een keer verslagen en zijn ze ongeslagen daar tegen de volgende teams: Arizona Cardinals (4-0), Green Bay Packers (6-0), en Tampa Bay Buccaneers (2-0).
Ontwerp en renovatieEdit
Het stadion is openlucht, met een capaciteit van 71.870. Het heeft nooit een natuurlijke grasmat gehad; bij de opening in 1973 werd AstroTurf in het stadion geïnstalleerd. De eerste renovatie vond plaats in 1984 toen de capaciteit van het stadion werd verhoogd tot 80.290 met de toevoeging van 16 executive suites.
Acht jaar later, in 1992, werden nog eens 24 executive suites toegevoegd. In 1994 werden grote renovaties gedaan aan het stadion, waaronder de toevoeging van de Red Zone en Goal Line clubs die zijn ingesloten in glas en 500 zitplaatsen hebben. Bij deze renovaties werden ook 14 suites voor leidinggevenden toegevoegd. Een enorme 9,1 miljoen dollar (inflatie gecorrigeerd) Sony JumboTron video scorebord (12,6 bij 9,6 m) was een belangrijke update in 1994 en was de grootste in de VS op dat moment. In 1998 werd 57 miljoen dollar uitgegeven om het stadion om te bouwen met grotere zitplaatsen en meer luxe- en clubzitplaatsen als onderdeel van de huurvernieuwing van de Bills met Erie County. Hierdoor werd de capaciteit van het stadion teruggebracht tot net onder de 74.000 zitplaatsen.
In het tussenseizoen van 2003 werd het oorspronkelijke kunstgras vervangen door een nieuwer AstroTurf product, AstroTurf GameDay Grass (ook bekend als AstroPlay). De huurovereenkomst stipuleerde ook dat Erie County het stadion zou blijven upgraden; in de zomer van 2007 werd een nieuw HD Mitsubishi LED-bord van 27,1 bij 9,9 m (88,8 bij 32,5 voet) geïnstalleerd en verving het 13 jaar oude Sony Jumbotron. Tijdens die renovatie werd ook meer dan 300 m Mitsubishi Diamond Vision LED Ribbon Boards geïnstalleerd in het interieur. De totale kosten voor het project in 2007 bedroegen $5,2 miljoen. In 2011 hebben de Bills hun grasmat vervangen door een nieuw product, A-Turf Titan, geproduceerd door een bedrijf uit Western New York. Vanaf het seizoen 2011 is Buffalo het enige NFL stadion dat het A-Turf Titan product gebruikt.
Op 21 december 2012 eindigden de huurovereenkomsten tussen de Bills, Erie County en de staat New York met de ondertekening door de Bills van een tienjarig contract om tot 2023 in Buffalo te blijven. De overeenkomst omvatte 130 miljoen dollar aan verbeteringen aan New Era Field. De vernieuwingen omvatten nieuwe, grotere toegangspoorten, grotere HD-sponsorborden aan weerszijden van het videoscorebord, twee nieuwe HD-videoborden van 10,24 bij 18,24 m, een groter LED-sponsorbord aan de tunnelzijde van het stadion, uitgebreidere concessies, een nieuwe teamwinkel en een herinrichting van de terreinen en kavels net buiten de toegangspoorten. Bovendien werd een levensgroot standbeeld van teamoprichter Ralph Wilson postuum toegevoegd aan een nieuw gebied buiten de teamwinkel genaamd “Founder’s Plaza” in 2015.
Buffalo, door zijn ligging benedenwinds van Lake Erie, is een van de meest winderige steden van het land, en als gevolg daarvan is Bills Stadium moeilijk voor kickers, met wervelende winden die snel van richting veranderen. Dit wordt nog verergerd door het ontwerp van het stadion. Het veld is 50 voet (15 m) onder de grond, terwijl de top van het bovendek slechts 60 voet (18 m) boven de grond staat. Het open gedeelte ligt parallel aan de richting van de heersende winden, dus als de winden binnenkomen, dalen ze onmiddellijk neer in de kom, waardoor de kenmerkende windpatronen van het stadion ontstaan.
