De geschiedenis van de Tennessee-rivier
Inheemse Amerikanen – Hernando De Soto
Geschiedkundigen menen dat de eerste mensen minstens 8000 jaar geleden in de vallei van de Tennessee-rivier woonden, gebaseerd op opgravingen in Russell Cave in Noord-Alabama. De rivier was ook het thuis van de oude Mound Builders die zich meer dan 1000 jaar geleden in het stroomgebied vestigden. In 1540 bereikte de Spaanse expeditie van Hernando De Soto de Tennessee-rivier en verkende van de huidige plaats Chattanooga, TN tot de huidige plaats Guntersville, AL. De Soto en zijn mannen sloegen hun kamp op aan Shoal Creek tijdens de winter van 1540 nabij de huidige locatie van Davy Crockett State Park in Lawrenceburg, TN. De expeditie van De Soto was de eerste die door Europese ontdekkingsreizigers in het stroomgebied werd opgetekend.
Hernando De Soto
In de daaropvolgende tweehonderd jaar bleven inheemse Amerikaanse stammen, waaronder de Cherokee, Chickasaw en Creek, vrijwel ongestoord in het stroomgebied van de Tennessee River. De meeste van hun steden lagen aan de rivier en het leven van de Indianen in de vallei was sterk verbonden met de rivier. In de jaren 1700 hadden de Fransen verschillende handelsposten langs de rivier gevestigd, maar zij verloren deze aan de Engelsen na de nederlaag van de Fransen in de Frans-Indiaanse Oorlog van 1760. Van 1760 tot 1820 begonnen de Engelsen en de vroege Amerikanen nieuwe nederzettingen langs de rivier te stichten in Knoxville, Guntersville, Decatur, Florence, Sheffield, Tuscumbia en Paducah. In 1791 was Knoxville de hoofdstad van het gebied geworden. Er ontstonden conflicten tussen de inheemse Amerikanen en de nieuwe Europese Amerikanen, omdat beide volkeren hun nederzettingen bij het water probeerden te vestigen. In de winter van 1837 dwong de Amerikaanse federale regering zeventienduizend Cherokee naar het westen te verhuizen, wat bekend werd als de ‘Trail of Tears’.
Burgeroorlog – Tennessee Valley Authority
Tijdens de Burgeroorlog (1861-1865) was de rivier de Tennessee een belangrijk doelwit voor soldaten van de Unie, toen zij oprukten naar het westelijke deel van de Confederatie. Grote veldslagen werden uitgevochten in steden aan de rivier, waaronder Chattanooga, Knoxville, en Shiloh, TN. Shiloh was een van de bloedigste veldslagen van de Burgeroorlog, waarbij uiteindelijk meer dan 23.000 Amerikaanse soldaten sneuvelden.
Slag om Shiloh, Amerikaanse Burgeroorlog door Thure de Thulstrup (1848-1930)
Op 18 mei 1933 tekende president Franklin Delano Roosevelt de Tennessee Valley Authority Act, waarbij de TVA werd opgericht. De Tennessee Valley Authority was bedoeld om de regio te moderniseren door gebruik te maken van deskundigen en elektriciteit om de problemen in de regio te bestrijden. Een belangrijk onderdeel van het plan was het opwekken van elektriciteit en het verlichten van overstromingen door de bouw van een reeks dammen langs de Tennessee River en haar zijrivieren. In 1933 werd begonnen met de bouw van de eerste grote dam, de Norris Dam op de Clinch River, die in 1936 voltooid was. De bouw van de Norris Dam en de veranderingen die deze in de regio teweegbracht, vormden de inspiratie voor films, boeken, toneelstukken en liedjes. In 1945 had de Tennessee Valley Authority een 1.050 kilometer lang navigatiekanaal over de hele Tennessee River aangelegd en was de onderneming de grootste elektriciteitsleverancier van het land geworden. In 1957 hielp de bouw van de Chickamauga-dam voorkomen dat Chattanooga werd overspoeld door een van de grootste overstromingen uit de geschiedenis van de rivier. De jaren zestig waren jaren van ongekende economische groei in de Tennessee Valley. De elektriciteitstarieven behoorden tot de laagste van het land en bleven laag omdat TVA grotere, efficiëntere productie-eenheden in gebruik nam.
De moderne tijd – steenkoolas met hoog risico
In de zomer van 1982 was Knoxville gastheer van de Wereldtentoonstelling en bouwde het zijn historische Sunsphere aan de rivier. In de afgelopen 20 jaar is het aantal jachthavens aan de Tennessee River verdubbeld. Toeristen geven nu meer dan 25 miljoen dollar per jaar uit om aan de Tennessee River te recreëren.
Op 22 december 2008 brak een aarden dijk van TVA’s Kingston Fossil Plant, waardoor een miljard liter natte kolenas werd verspreid over 300 hectare land en in de zijrivieren van de Tennessee River. Tegenwoordig exploiteert de TVA ten minste 45 dammen en 11 kolengestookte energiecentrales.