De Nobelprijs Het Nobelprijs Logo

door Nils Ringertz*

Alfred Nobel werd op 21 oktober 1833 in Stockholm geboren. Zijn vader, Immanuel Nobel, was een ingenieur en uitvinder die bruggen en gebouwen bouwde in Stockholm. In verband met zijn bouwwerkzaamheden experimenteerde Immanuel Nobel ook met verschillende technieken om rotsen op te blazen.

Alfreds moeder, geboren Andriette Ahlsell, stamde uit een welgestelde familie. Door tegenslagen in zijn bouwwerkzaamheden, veroorzaakt door het verlies van enkele schuiten met bouwmateriaal, moest Immanuel Nobel failliet gaan in hetzelfde jaar dat Alfred Nobel werd geboren.

In 1837 verliet Immanuel Nobel Stockholm en zijn gezin om een nieuwe carrière te beginnen in Finland en in Rusland. Om het gezin te onderhouden begon Andriette Nobel een kruidenierswinkeltje dat voor een bescheiden inkomen zorgde. Ondertussen was Immanuel Nobel succesvol in zijn nieuwe onderneming in Sint-Petersburg, Rusland. Hij begon een mechanische werkplaats die uitrusting leverde voor het Russische leger en hij overtuigde de tsaar en zijn generaals er ook van dat zeemijnen konden worden gebruikt om vijandelijke marineschepen te verhinderen de stad te bedreigen.

Immanuel Nobel en Andriette Nobel

De door Immanuel Nobel ontworpen zeemijnen waren eenvoudige apparaten die bestonden uit ondergedompelde houten vaten gevuld met buskruit. Ze werden onder het wateroppervlak van de Finse Golf verankerd en weerhielden de Britse Royal Navy ervan om tijdens de Krimoorlog (1853-1856) binnen schootsafstand van Sint-Petersburg te komen. Immanuel Nobel was ook een pionier op het gebied van wapenproductie en het ontwerpen van stoommachines.

Succesvol in zijn industriële en zakelijke ondernemingen, kon Immanuel Nobel in 1842 zijn gezin naar Sint-Petersburg brengen. Petersburg. Daar kregen zijn zonen een eersteklas opleiding van privéleraren. De opleiding omvatte natuurwetenschappen, talen en literatuur.

Op 17-jarige leeftijd sprak Alfred Nobel vloeiend Zweeds, Russisch, Frans, Engels en Duits. Zijn belangstelling ging vooral uit naar Engelse literatuur en poëzie, maar ook naar scheikunde en natuurkunde. Alfreds vader, die wilde dat zijn zoons zich als ingenieur bij zijn bedrijf zouden aansluiten, had een hekel aan Alfreds belangstelling voor poëzie en vond zijn zoon nogal introvert.

Om Alfreds horizon te verbreden stuurde zijn vader hem naar het buitenland voor een vervolgopleiding in de chemische technologie. Gedurende een periode van twee jaar bezocht Alfred Nobel Zweden, Duitsland, Frankrijk en de Verenigde Staten. In Parijs, de stad die hem het meest was gaan bevallen, werkte hij in het privé-laboratorium van professor T.J. Pelouze, een beroemd chemicus. Daar ontmoette hij de jonge Italiaanse chemicus Ascanio Sobrero, die drie jaar eerder nitroglycerine had uitgevonden, een zeer explosieve vloeistof.

Nitroglycerine werd geproduceerd door glycerine te mengen met zwavelzuur en salpeterzuur. Het werd te gevaarlijk geacht om van enig praktisch nut te zijn. Hoewel de explosieve kracht veel groter was dan die van buskruit, zou de vloeistof op een zeer onvoorspelbare manier exploderen als zij werd blootgesteld aan hitte en druk.

Alfred Nobel raakte zeer geïnteresseerd in nitroglycerine en hoe het in de praktijk kon worden gebruikt in de bouw. Hij realiseerde zich ook dat de veiligheidsproblemen moesten worden opgelost en dat er een methode moest worden ontwikkeld voor de gecontroleerde detonatie van nitroglycerine. In de Verenigde Staten bezocht hij John Ericsson, de Zweeds-Amerikaanse ingenieur die de schroefpropeller voor schepen had ontwikkeld. In 1852 werd Alfred Nobel gevraagd terug te komen en te werken in het familiebedrijf, dat een hoge vlucht nam door de leveranties aan het Russische leger. Samen met zijn vader voerde hij experimenten uit om nitroglycerine te ontwikkelen als een commercieel en technisch bruikbaar explosief.

Toen de oorlog ten einde liep en de omstandigheden veranderden, werd Immanuel Nobel opnieuw tot een faillissement gedwongen. Immanuel en twee van zijn zonen, Alfred en Emil, verlieten samen St. Petersburg en keerden terug naar Stockholm. Zijn andere twee zonen, Robert en Ludvig, bleven in Sint-Petersburg. Met enige moeilijkheden wisten zij het familiebedrijf te redden en gingen vervolgens de olie-industrie in het zuidelijke deel van het Russische rijk ontwikkelen. Ze waren zeer succesvol en werden enkele van de rijkste personen van hun tijd.

Na zijn terugkeer naar Zweden in 1863 concentreerde Alfred Nobel zich op de ontwikkeling van nitroglycerine als explosief. Verschillende explosies, waaronder één (1864) waarbij zijn broer Emil en verschillende andere personen omkwamen, overtuigden de autoriteiten ervan dat de productie van nitroglycerine buitengewoon gevaarlijk was. Zij verboden verdere experimenten met nitroglycerine binnen de stadsgrenzen van Stockholm en Alfred Nobel moest zijn experimenten verplaatsen naar een schuit die voor anker lag op het Mälarmeer. Alfred liet zich niet ontmoedigen en in 1864 kon hij beginnen met de massaproductie van nitroglycerine.

Om het hanteren van nitroglycerine veiliger te maken experimenteerde Alfred Nobel met verschillende toevoegingen. Hij ontdekte al snel dat door nitroglycerine te mengen met kiezelgoer de vloeistof in een pasta veranderde die kon worden gevormd tot staafjes van een grootte en vorm die geschikt waren om in boorgaten te worden gestoken. In 1867 patenteerde hij dit materiaal onder de naam dynamiet. Om de dynamietstaven tot ontploffing te kunnen brengen vond hij ook een ontstekingsmechanisme (slaghoedje) uit, dat kon worden ontstoken door een lont aan te steken. Deze uitvindingen werden gedaan op hetzelfde moment dat de diamantboorkroon en de pneumatische boor in algemeen gebruik kwamen.

Deze uitvindingen samen verminderden drastisch de kosten van het opblazen van rots, het boren van tunnels, de aanleg van kanalen en vele andere vormen van constructiewerk.

De markt voor dynamiet en slaghoedjes groeide zeer snel en Alfred Nobel bewees ook een zeer bekwaam ondernemer en zakenman te zijn. Tegen 1865 exporteerde zijn fabriek in Krümmel bij Hamburg, Duitsland, nitroglycerine-explosieven naar andere landen in Europa, Amerika en Australië.

In de loop der jaren stichtte hij fabrieken en laboratoria op zo’n 90 verschillende plaatsen in meer dan 20 landen. Hoewel hij een groot deel van zijn leven in Parijs woonde, was hij voortdurend op reis. Victor Hugo beschreef hem ooit als “Europa’s rijkste zwerver”. Wanneer hij niet op reis was of zich niet bezighield met zakelijke activiteiten, werkte Nobel zelf intensief in zijn verschillende laboratoria, eerst in Stockholm en later in Hamburg (Duitsland), Ardeer (Schotland), Parijs en Sevran (Frankrijk), Karlskoga (Zweden) en San Remo (Italië). Hij legde zich toe op de ontwikkeling van explosieve technologie en andere chemische uitvindingen, waaronder materialen als synthetisch rubber en leer, kunstzijde, enz. Bij zijn dood in 1896 had hij 355 patenten.

Intensief werk en reizen lieten niet veel tijd over voor een privé-leven. Op 43-jarige leeftijd voelde hij zich een oude man. In die tijd adverteerde hij in een krant: “Rijke, hoogopgeleide oudere heer zoekt dame van rijpe leeftijd, talenkennis, als secretaresse en opzichter van het huishouden.”

De meest gekwalificeerde kandidate bleek een Oostenrijkse vrouw te zijn, gravin Bertha Kinsky. Na zeer korte tijd voor Nobel gewerkt te hebben, besloot zij terug te keren naar Oostenrijk om te trouwen met graaf Arthur von Suttner. Desondanks bleven Alfred Nobel en Bertha von Suttner bevriend en bleven zij elkaar decennialang brieven schrijven. In de loop der jaren werd Bertha von Suttner steeds kritischer over de bewapeningswedloop. Ze schreef een beroemd boek, Lay Down Your Arms, en werd een prominente figuur in de vredesbeweging. Ongetwijfeld heeft dit Alfred Nobel beïnvloed toen hij zijn laatste testament schreef, waarin een prijs was opgenomen voor personen of organisaties die de vrede bevorderden. Enkele jaren na de dood van Alfred Nobel besloot de Noorse Storting (parlement) de Nobelprijs voor de Vrede 1905 toe te kennen aan Bertha von Suttner.

Alfred Nobels grootheid lag in zijn vermogen om de indringende geest van de wetenschapper en uitvinder te combineren met de vooruitziende dynamiek van de industrieel. Nobel was zeer geïnteresseerd in sociale en vredesvraagstukken en had opvattingen die in zijn tijd als radicaal werden beschouwd. Hij had een grote belangstelling voor literatuur en schreef zijn eigen gedichten en dramatische werken. De Nobelprijzen werden een verlengstuk en een vervulling van zijn levenslange interesses.

Vele van de door Nobel opgerichte bedrijven zijn uitgegroeid tot industriële ondernemingen die nog steeds een prominente rol spelen in de wereldeconomie, zoals Imperial Chemical Industries (ICI) in Groot-Brittannië; Société Centrale de Dynamite in Frankrijk; en Dyno Industries in Noorwegen. Tegen het einde van zijn leven verwierf hij het bedrijf AB Bofors in Karlskoga, waar Björkborn Manor zijn Zweedse woning werd.

Alfred Nobel overleed in San Remo, Italië, op 10 december 1896. Toen zijn testament werd geopend, kwam het als een verrassing dat zijn fortuin zou worden gebruikt voor prijzen in de natuurkunde, scheikunde, fysiologie of geneeskunde, literatuur en vrede. De executeurs van zijn testament waren twee jonge ingenieurs, Ragnar Sohlman en Rudolf Lilljequist. Zij begonnen met de oprichting van de Nobelstichting als organisatie om de financiële middelen die Nobel voor dit doel had nagelaten te beheren en de werkzaamheden van de prijsuitreikende instellingen te coördineren. Dit ging niet zonder slag of stoot, want het testament werd door familieleden aangevochten en door de autoriteiten in verschillende landen in twijfel getrokken.

* Nils Ringertz werd in 1932 geboren. Hij behaalde in 1960 een MD/PhD in de geneeskunde en specialiseerde zich in medische celgenetica. Zijn belangrijkste onderzoekslijnen waren nucleocytoplasmatische signalering en digitale beeldvorming van celstructuren met behulp van fluorescente sondes. Nils Ringertz was hoogleraar medische celgenetica aan het Karolinska Institutet in Stockholm in 1969-1993, voorzitter van de afdeling Cel- en Moleculaire Biologie (CMB) van het Medisch Nobel Instituut in 1977-1993, en voorzitter van het Medisch Nobelcomité 1976-1999. Van 1963 tot 1993 was hij redacteur van Experimental Cell Research (Academic Press). Nils Ringertz was lid van de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen en was verbonden aan een aantal internationale wetenschappelijke organisaties. In 1994 was hij initiatiefnemer van het Electronic Nobel Museum Project (ENM), dat heeft geleid tot de Nobelprize.org (NeM). Nils Ringertz overleed in zijn huis in Stockholm op 8 juni 2002.